中级以太富集区。
    当维林的手指轻轻敲击在地图上，吐出这七个字时，会议室里的空气都凝固了一瞬。
    老沃克和科隆的脸上是纯粹的茫然，他们只知道沼泽深处很危险，但对这个名词一无所知。
    里奥的呼吸骤然急促，他神情亢奋，振奋地向二人分享自己对以太富集区的了解，嗓音因激动而微微颤抖。
    仅仅几句话后，老沃克和科隆两人，就被这个过於庞大的概念噎住了喉咙，他们的目光在地图和维林之间来回扫视，眼神里有贪婪、敬畏以及对未知危险的警惕。
    瓦勒里乌斯反倒是所有人中最镇静的一个，首席只是捋了捋他白的鬍子，眼睛並没有被未到手的財富蒙蔽，反而闪烁著理性的光。
    “维林，你必须明白，中级以太富集区绝不可能是无主之物。它的身边，必然，我是说必然，会有一头乃至一群强大的魔兽守护著。它们依託丰沛的以太强化、成长，將那里视为自己的巢穴。任何胆敢靠近的生物，都会被它们撕成碎片。”
    他的语气严肃，眼睛一直盯著维林，试图看出对方有没有听进去。
    卡洛琳没有说话。
    她从始至终都没有流露出任何惊讶，在维林吐出那个名词的瞬间，她的眼眸里就已经亮起了另一种光。
    那是商人发现新航路时的反应——估值。
    一片中级以太富集区，通常只有子爵才能得到的战略性资源。
    稳定產出中高级魔法材料，好好运作，每年则是数上千金阳的收益。
    她抬起头，目光直视维林，声音果决。
    “它在哪儿？什么时候出发？需要多少金阳？”
    一连串的问句，將所有人的目光都拉了回来。
    会议最终达成一致。
    风险与收益总是並存，而眼前的收益，大到足以让任何人冒险尝试。
    ......
    会议结束后的第二天，新生镇这台机器就上紧了发条，运转起来。
    科隆带著守备队员和猎户们日夜操练，检查武备。
    老沃克则发动村民，准备乾粮、绳索和各种沼泽地里用得上的工具。
    卡洛琳没有走，她以“监督投资品安全”为由留了下来，每日只是待在自己的临时住所里，偶尔会派侍从送来一些维林可能用得上的稀有材料。
    而维林，则將自己关在了启源会的实验室里。
    他必须在出发前完成晋升。
    这天，维林和瓦勒里乌斯准备妥当，正式开始药剂实验。
    卡洛琳突然出现在实验门口，她罕见地换下了繁复的裙装，穿上一身利落的骑装长裤，这让她那双长腿显得更挺拔。
    她靠在门框上，双臂环胸。
    心里想著，这个把她气得半死的男人，究竟在捣鼓什么名堂。
    实验室內，每个人都压抑而专注。
    六只被关在特製铁笼里的月光龙蜥焦躁地抓挠著铁栏，发出威胁性的嘶嘶声。
    “你確定要这么干？疯子的配方，可不会因为你胆子大就变得安全。”瓦勒里乌斯还在做最后的劝说。
    “大师，大胆推测，小心求证，不就是研究的魅力吗？”维林笑了笑，將一张羊皮纸递给一旁紧张得手心冒汗的里奥，“按我说的记录，一个字都不许错。”
    实验开始了。
    第一轮，枯燥无比。
    维林只是让瓦勒里乌斯將药剂积液放在笼子旁一言不发，一个小时龙蜥只懒洋洋地叫了两声。
    卡洛琳站在门口看得直皱眉，觉得这简直是在浪费时间。
    第二轮，气氛陡变。
    “开始混合。”维林下令。
    瓦勒里乌斯深吸一口气，將石化蜥蜴的唾液倒入烧杯，一股刺激性的以太波动散开。
    里奥紧盯著新校准的水钟，语速飞快地喊道。
    “一息，两息......龙蜥开始焦躁！三息！”
    笼中的龙蜥发出了第一声短促的嘶鸣！
    “六息！”第二声嘶鸣！
    “七息！”第三声！
    “就是现在！”维林镇静地指挥著，但瓦勒里乌斯却因紧张而慢了一拍，错过了时机。
    “停。”维林制止了他，走到一张树状图旁，图標下方记满了密密麻麻符號。“大师，声音只是表象，是结果。我们要的找的，是导致这个结果的『內因』。”
    他指著图表，“重复五十九次试验，百分之九十的『第三声嘶鸣』都落在了药剂混合后的第十二到十五息之间。”
    “这三息，才是那首『三流十四行诗』里，真正的诗眼！是那份古老配方想要传达的真意！”
    瓦勒里乌斯看著那张图，嘴巴半张，感觉自己的炼金学世界观一次又一次被衝击。
    卡洛琳的心也漏跳了一拍，他脑子里敏感的那根商人神经被狠狠地拨动。
    她看到的不再是一个让她又爱又恨的男人，而是一座......一座正在缓缓升起，无法估量的金矿。
    这种將神秘化为规律的能力，其价值远超一个以太富集区。
    维林的思考没有停止。
    “......三息还是太短了，”维林皱眉，“我们需要延长这个窗口。”
    “延长？”
    “对，需要一种『抑制剂』。”
    新一轮的测试开始了，他们將混合液分成数十份，分別加入不同的惰性物质。
    “a组，研磨风咏晶石，窗口延长到7息！”
    “b组，炎魔余烬，失败，反应被污染！”
    当轮到c组时，维林做出了一个大胆的决定：“尝试加入幽光盐。”
    瓦勒里乌斯面露疑色：“幽光盐？它的性质很不稳定，在古炼金学里是禁忌......”
    话音未落，烧杯中的混合液猛的沸腾，砰！一声剧烈的闷响，烧杯炸成无数碎片！
    里奥嚇得一屁股坐到地上，刺鼻的烟雾瀰漫开来。
    卡洛琳在门口，心臟被这声爆炸嚇得一跳，指节因用力握住门框而发白。
    她几乎要衝进去，查看维林的状况。
    烟雾中，维林平静的声音传来，甚至带著一丝兴奋。
    “有意思，它没有抑制反应，反而成了催化剂。大师，我大概知道该用什么了......我们一直找错了方向！”
    他转身，目光灼灼地看著瓦勒里乌斯，眼中闪烁著洞察真相的光芒。
    “不用非要是『抑制剂』，也可以是『稳定剂』！去取研磨过的沉眠水晶粉末来！它不参与反应，但它的结构能像海绵一样吸收溢出的狂暴以太，让整个过程变得温和可控！”