消息传回欧洲的速度，比陈平川预想的要快得多。
    当谅山惨败，惠灵顿公爵和威廉將军被俘，七万远征军几乎全军覆没的噩耗，通过一艘侥倖逃脱海哥舰队封锁的快速通讯船，传到伦敦时，整个泰晤士河畔都为之震动。
    白厅。
    英国首相利物浦伯爵，在收到消息的那一刻，险些当场晕厥过去。
    他颤抖著手，將那封薄薄的情报纸看了一遍又一遍，仿佛要把它看穿一个洞。
    “假的……这一定是假的……”他喃喃自语，脸色惨白得像一张纸。
    那可是惠灵顿公爵！“铁公爵”！是大英帝国最耀眼的將星！
    那可是七万名由大英帝国和普鲁士最精锐的士兵组成的远征军！
    怎么可能？怎么可能在短短一个时辰之內，就输得如此彻底？
    “首相大人！国王陛下紧急召见！”一名侍从官冲了进来，打断了他的失神。
    白金汉宫，国王亨利七世的办公室內，气氛凝重得几乎要滴出水来。
    普鲁士公使和刚刚成立的美利坚合眾国派驻伦敦的特使，也都被紧急召到了这里。
    普鲁士公使的脸色，和利物浦伯爵一样难看。远征军中，有两万名普鲁士最精锐的士兵，还有他们最敬仰的军事理论家，克劳塞维茨將军。虽然克劳塞维茨侥倖逃脱，但普鲁士军团同样损失惨重，这对於刚刚从战爭中恢復元气的普鲁士来说，是一个沉重无比的打击。
    唯有美利坚特使，班杰明·富兰克林，这位年逾古稀的老人，脸上虽然也带著震惊，但眼神深处，却似乎隱藏著一丝不易察觉的复杂情绪。
    “谁能告诉我，这到底是怎么回事？！”亨利七世將手中的情报狠狠地摔在桌子上，对著满屋子的大臣和使节咆哮道，“惠灵顿！七万大军！就这么没了？！我们大英帝国的脸，都让他给丟尽了！”
    没有人敢在这个时候接话。
    “根据克劳塞维茨將军冒死送回的报告……”外交大臣帕默斯顿艰难地开口，打破了沉默，“我们……我们严重低估了东方人的实力。”
    他拿起另一份报告，声音乾涩地念道：
    “『他们的火炮，射程和精度都远超我们的克虏伯炮，並且能在极短的时间內完成三轮急速射，在开战之初就摧毁了我们的指挥系统。』”
    “『他们的步兵，装备了一种可以连续射击的火枪，射速至少是我们的三倍以上。我们的线列步兵在他们面前，完全无法组织起有效的还击。』”
    “『最可怕的是，他们拥有一种……一种被称作『蒸汽铁甲车』的钢铁怪物。它刀枪不入，行动迅速，车身上装有可以喷吐火舌的武器，对步兵方阵的杀伤是毁灭性的……』”
    帕默斯顿每念一句，在场所有人的脸色就更白一分。
    火炮、步枪、铁甲车……
    大夏人在所有关键的军事技术上，都已经全面超越了他们。
    “我们必须增兵！立刻！马上！”陆军大臣第一个跳了起来，激动地喊道，“我们不能就这么算了！大英帝国的荣耀，不容玷污！我建议，立刻再组织一支十万人的远征军，携带我们最新式的武器，为公爵和死去的將士们復仇！”
    “復仇？拿什么復仇？”普鲁士公使冷冷地反驳道，“用我们士兵的生命，去验证对方的武器有多么先进吗？克劳塞维茨將军在报告的最后说得很清楚，在没有搞清楚对方的技术水平，並且拥有同等级別，甚至更先进的武器之前，任何军事行动都是在自杀！”
    “难道我们就这么眼睁睁地看著大夏人羞辱我们吗？”陆军大臣涨红了脸。
    “先生们，请冷静。”一直沉默不语的美利坚特使富兰克林，终於开口了。
    他的声音苍老而平缓，却带著一种不容置疑的力量。
    “愤怒和衝动，解决不了任何问题。我们现在最需要做的，是冷静地分析局势，而不是在这里爭吵著谁该为失败负责。”
    他环视眾人，缓缓说道：“毫无疑问，我们都犯了一个致命的错误，那就是傲慢。我们以为凭藉著工业革命带来的先发优势，就可以轻易地征服那个古老的东方帝国。但事实证明，那个帝国的皇帝，比我们想像中要可怕得多。”
    “他不仅拥有我们无法理解的武器，更拥有我们无法企及的战略眼光。他早就预料到了我们的行动，並且为我们准备好了一个巨大的陷阱。”
    富兰克林的话，像一盆冷水，浇在了所有人的头上。
    “那依你之见，我们该怎么办？难道要向那个东方皇帝摇尾乞怜，请求他释放我们的將军和士兵吗？”亨利七世的语气中充满了讽刺。
    “当然不。”富兰克林摇了摇头，“战爭既然已经开始，就不能轻易结束。否则，我们失去的，將不仅仅是一场战役，而是整个西方世界在东方的所有利益和尊严。”
    他顿了顿，提出了自己的建议。
    “我认为，我们应该暂时收起我们的利剑，转而拿起我们的钱袋和头脑。”
    “第一，我们必须立刻投入全部的资源，不惜一切代价，去研究和仿製大夏人的武器！尤其是那种连发步枪和蒸汽铁甲车！在技术上追上他们之前，我们不应该再主动挑起大规模的地面战爭。”
    “第二，正面打不过，我们可以从侧面想办法。克劳塞维茨將军的报告中提到，大夏的北方，还有一个同样庞大而野心勃勃的邻居——沙皇俄国。我们之前不是已经和他们达成了协议吗？现在，是时候加大我们的筹码了！给他们更多的钱，更多的武器，甚至可以许诺战后將大夏北方的港口送给他们！让他们从北面，去拖住大夏的主力，为我们爭取宝贵的时间！”
    “第三，也是最重要的一点。”富兰克林的眼中闪过一丝精明的光芒，“我们需要团结。这次的失败，已经证明了，任何一个国家，都无法单独对抗那个强大的东方帝国。我建议，我们三国，不，应该联合整个欧洲所有有实力的国家，组成一个真正的『神圣同盟』！共同出钱，共同出兵，制定一个更加周密，更加长远的计划！”
    “我的计划是，用一年的时间，来完成我们的技术追赶和军队集结。一年之后，我们將组织一支史无前例的庞大军队，总兵力不少於十五万人！兵分两路，一路从安南，另一路从印度，同时向大夏发起进攻！同时，让沙皇俄国在北面策应！我就不信，三面夹击之下，那个大夏皇帝还能有三头六臂不成！”
    富兰克林的计划，让在场所有人都陷入了沉思。
    这是一个很大胆，却很有效的计划。
    “一年……”亨利七世咀嚼著这个时间，“时间太长了。我大英帝国的子民，等不了那么久。”
    “陛下，耐心是一种美德。”富兰克林微笑著说道，“有时候，后退一步，是为了更好地挥出致命的一拳。而且，这一年的时间，我们也不会让大夏皇帝好过。我们可以利用我们的海军优势，封锁他的海岸线，破坏他的海上贸易。还可以资助那些对他心怀不满的草原部落，在他的后院里放火。”
    最终，在富兰克林的斡旋和劝说下，一个针对大夏的，更加庞大、更加阴险的“一年之约”计划，被秘密地制定了出来。
    英国將负责主要的军费和海军行动。
    普鲁士將负责提供陆军训练和武器研发。
    而美利坚，则將作为中间人，负责外交斡旋和提供资金支持。
    一个旨在瓜分东方的邪恶同盟，在谅山战败的废墟之上，悄然成立。
    ……
    京城，紫禁城。
    陈平川刚刚从南疆班师回朝。
    谅山大捷的消息，早已传遍了整个大夏，百姓欢欣鼓舞，朝野一片讚歌。
    献俘仪式在午门外隆重举行，被俘的惠灵顿公爵和威廉將军，以及数千名联军士兵，在数十万京城百姓的围观下，被押解著穿过长安街。
    大夏的国威，在这一刻，达到了顶峰。
    然而，作为这一切的缔造者，陈平川的心中，却没有丝毫的轻鬆。
    武英殿內，他看著手中由天算司刚刚破译的，来自伦敦的绝密情报，眉头紧锁。
    “一年之约……三路合围……先俄后西……”
    他低声念叨著情报上的关键词，手指在桌面上无意识地敲击著。
    “陛下，看来这帮红毛鬼，是真把咱们当成心腹大患了。”张金宝站在一旁，脸色凝重地说道，“十五万大军，兵分三路，再加上沙俄在北边捣乱，这一仗，不好打啊。”
    “不好打，也得打。”陈平川抬起头，眼中闪过一丝寒光，“朕倒是没想到，一场谅山大捷，非但没把他们打怕，反而把他们给打醒了，还学会抱团取暖了。”
    他站起身，走到巨大的世界地图前。
    这幅地图，是他亲手绘製的，比这个时代任何一幅地图都要精確。
    他的目光，在地图上缓缓移动，最终停留在大夏那广袤的疆域上。
    南有安南、印度，西有广袤的中亚，北有虎视眈眈的沙俄。
    確实是一个四面楚歌的局。
    “李岩，秦锋，石头，你们都说说，如果是你们，这一仗，怎么打？”陈平川忽然开口，向殿內的几位核心军事將领问道。
    兵部尚书李岩率先出列，他是一个稳重派。
    “陛下，臣以为，当以防守为上。西方联军集结需要一年时间，这正是我们加固国防的黄金时期。我们应该在南疆和西疆，沿著边境线，修筑更多的棱堡和炮台，深沟高垒，以逸待劳。同时，加强北海水师和南海水师的巡防，防止敌人从海上登陆。只要我们守住国门，他们的远征军劳师远征，后勤补给必然困难，拖上一年半载，其势必衰，届时我们再寻机反击，可一战而定！”
    李岩的方略，是典型的中原王朝应对外敌的传统策略，四平八稳，滴水不漏。
    石头是个急性子，听完就直摇头。
    “不行不行！太憋屈了！凭什么等他们打上门来？咱们辛辛苦苦造出来的连发枪、铁甲车，难道是当摆设的吗？依我看，就该趁他们还没集结起来，咱们主动出击！再打一个谅山大捷，把他们打到怕，打到服！”
    “主动出击？往哪儿出击？”秦锋开口了，他的声音一如既往地冷静，“往西去打印度？还是往南去打安南？战线太长，我们的兵力根本不够。而且，他们的海军优势仍在，一旦我们的主力出征，他们从海上登陆，抄我们的后路怎么办？”
    秦锋一连串的问题，让石头哑口无言。
    大殿內，再次陷入了沉默。
    所有人的目光，都集中在了陈平川的身上。
    他们知道，最终能做出决断的，只有这位年轻的皇帝。
    陈平川没有立刻回答。
    他走到地图前，拿起一支红色的炭笔。
    他先是在南方的安南和西边的印度，画了两个大大的圆圈，写上了“守”。
    然后，他拿起一支黑色的炭笔，在北方的沙俄版图上，画了一个更加巨大，也更加醒目的叉！
    “攘外，必先安內。”陈平川缓缓开口，声音不大，却让在场的每一个人都听得清清楚楚。
    “对我们来说，西方列强，是『外』。他们虽然强大，但远隔万里，补给困难，一年之內，形不成真正的威胁。”
    “而沙俄，就是『內』！”他的笔尖，重重地点在沙俄的版图上，“他们与我们接壤，野心勃勃，就像一头潜伏在身边的饿狼，隨时可能在我们背后捅刀子。如果我们跟西方联军在南边打得你死我活，沙俄在北边突然发难，那我们大夏，就真的陷入万劫不復的双线困境了！”
    “所以，”陈平川抬起头，目光扫过眾人，“朕决定，就用西方列强给我们的这一年时间，先集中我们全部的力量，把北边这头不听话的毛熊，给朕彻底打残！打废！打得他一百年都缓不过劲来！”
    “先俄后西！”
    四个字，从陈平川的口中说出，掷地有声！
    整个大殿，瞬间鸦雀无声。
    所有人都被皇帝这宏大而又大胆的战略构想给震惊了。
    主动出兵，远征沙俄！
    这需要何等的魄力和胆识！
    “陛下圣明！”反应最快的秦锋，第一个单膝跪地，“北疆不靖，国无寧日！臣，愿为陛下的马前卒，为大夏，踏平那冰天雪地的罗剎国！”
    “臣也愿往！”石头紧隨其后。
    陈平川满意地点了点头。
    “此战，非同小可。朕要毕其功於一役！”
    他转过身，开始下达具体的军令。
    “镇北大將军，秦锋！”
    “臣在！”
    “朕命你，为征俄行营大总管！总领此次北伐一切军务！朕给你三万精兵，包括一万神机营，五千玄甲龙骑，以及一万五千京畿新军！”
    “再拨给你，十辆最新改良的『龙兴二式』蒸汽铁甲车，五十门『神威大將军』炮！所有弹药粮草，户部无限量供应！”
    “张东硕！”
    “末將在！”
    “朕命你，率领你麾下的一万草原联防队，作为大军的嚮导和斥候！你的任务，是为大军扫清前路，提供一切关於草原和西伯利亚的情报！”
    “车骑大將军，石头！”
    “末將在！”
    “你留下，给朕镇守南疆！你的任务，就是把镇南关，给朕造成一个铜墙铁壁！別说是一个人，就算是一只苍蝇，也別想从你那儿飞进来！”
    “镇海大將军，海哥！”
    “臣在！”
    “你率领北海、南海联合舰队，给朕死死地看住渤海和黄海！英国人的舰队敢来，就给朕把它打沉！朕要让他们的海上封锁，成为一个笑话！”
    一道道命令，清晰而果决。
    一个庞大而周密的战爭计划，在短短一炷香的时间內，就已经成型。
    这一次，陈平川的目標，是遥远的北方，那片冰封的土地。
    三天后，京城北门。
    旌旗招展，刀枪如林。
    三万大军集结完毕，即將踏上远征的道路。
    陈平川亲自为秦锋和张东硕送行。
    “秦锋，这一仗，朕把大夏最精锐的家底，都交给你了。”陈平川拍了拍秦锋的肩膀，沉声说道，“记住，我们的敌人，不只是沙俄的军队，还有西伯利亚那该死的冬天。万事，以稳妥为上，切不可冒进。”
    “陛下放心，”秦锋的脸上，是泰山崩於前而不变色的沉稳，“臣，必不辱使命。”
    陈平川又转向张东硕。
    “东硕，你是草原上长大的，比任何人都懂那片土地。大军的眼睛和耳朵，就交给你了。”
    “陛下放心，只要我张东硕还有一口气，就绝不会让大军迷失在冰天雪地里！”
    號角声响起。
    秦锋翻身上马，对著陈平川行了一个標准的军礼，隨即拨转马头，大喝一声：
    “出发！”
    三万大军，开始缓缓向北移动。十辆巨大的蒸汽铁甲车，在队伍中发出了沉闷的轰鸣，宛如史前巨兽。
    陈平川站在城楼上，目送著大军远去，直到最后一面旗帜，也消失在了地平线的尽头。