龙兴十七年，春。
    英国，伦敦。
    泰晤士河畔，博尔顿-瓦特公司的蒸汽机工厂內，浓烟滚滚，机器轰鸣。
    年轻的工程师托马斯·瓦特，正涨红了脸，与他的上司，工厂的总工程师，激烈地爭吵著。
    “总工程师先生！我再说一遍！我们现有的『低压蒸汽机』，热效率实在太低了！大量的能量，都隨著乏味的蒸汽，白白浪费掉了！”瓦特將一卷绘满了复杂图纸的羊皮纸，重重地拍在桌子上。
    “只要我们採用我的新方案，使用『高压蒸汽』和『膨胀做功』原理，再配合上我设计的『分离式冷凝器』，我敢保证，蒸汽机的效率，至少能再提高三成！这意味著，同样的煤炭，能產生更强大的动力，或者，同样的动力，能节省三成的煤炭！”
    总工程师，是个头髮白，满脸油污的刻板老人，看都没看那份图纸一眼。他只是不耐烦地摆了摆手：“托马斯，你的想法太疯狂了，也太危险了！”
    “高压蒸汽？你知道那意味著什么吗？意味著锅炉要承受数倍於现在的压力！一旦爆炸，整个工厂都会被夷为平地！谁来承担这个责任？你吗？”
    “至於你那个什么『分离式冷凝器』，结构太复杂了！成本太高了！我们现在生產的蒸汽机，已经供不应求了，订单都排到明年了，我们为什么要大力气，去搞这种不確定的东西？”
    “可是……”
    “没有可是！”总工程师粗暴地打断了他，“托马斯，你是个有才华的年轻人，但太理想化了。记住，我们是商人，不是学者。利润，才是我们唯一需要考虑的东西。收起你那些不切实际的幻想，老老实实地，去把三號车间的那个气缸修理好。”
    说罢，他转身离去，留下瓦特一个人，呆呆地站在原地。
    瓦特看著自己耗费了两年心血设计出的图纸，被总工程师弃之如敝履，心中充满了屈辱和失望。
    这就是英国，这个號称世界上最先进、最自由的国家。
    在这里，资本家们只追求眼前的利润，他们寧愿卖一百台低效率的旧机器，也不愿投资研发一台高效率的新机器。任何创新，只要不能立刻带来丰厚的回报，就会被无情地扼杀。
    他失魂落魄地走出工厂，走在伦敦骯脏、拥挤的街道上。
    街边的报童，正在声嘶力竭地叫卖著最新的报纸。
    “號外！號外！海军部决定，再追加订购二十艘『復仇』级蒸汽巡航舰！誓要让东方的野蛮人，见识到大英帝国的船炮之威！”
    “普鲁士大使宣称，將与我国展开军事合作，共同遏制东方帝国的扩张！”
    瓦特听著这些叫囂，心中感到一阵噁心。
    蒸汽机，他所热爱的这项伟大发明，本应是用来解放人力，造福民眾的。可如今，在这些政客和资本家的手中，却变成了发动战爭，掠夺殖民地的工具。
    他们將自己发明的机器，装在战舰上，漂洋过海，去攻打一个他闻所未闻的东方国家，仅仅因为那个国家，不想和他们做生意。
    这太荒谬了。
    他走进一家经常光顾的小酒馆，想用酒精来麻痹自己。
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    酒馆里，几个刚从远东航线回来的水手，正在唾沫横飞地吹嘘著他们的见闻。
    “……你们是没见到啊！那个叫『大夏』的东方国家，简直就是个怪物！他们的城市，比伦敦还要乾净，还要大！他们的皇帝，听说，是个……是个懂『格物』的！就是咱们说的科学！”
    “放屁吧你！”另一个水手不信，“黄皮猴子，懂什么科学？”
    “是真的！”第一个水手急了，“我亲眼所见！他们在修一种叫『铁路』的东西，铁做的轨道，上面跑著不用马拉，自己会冒烟的铁车！那速度，比最快的马车还快！我们船上的一个工程师，偷偷画了图，回来给老板看，老板当场就嚇傻了！”
    “还有！他们的工匠，地位高得很！听说，只要你有真本事，能造出好东西，皇帝会亲自接见你，给你封官，给你大宅子！不像咱们这，辛辛苦苦干一辈子，也就是个臭烘烘的技工！”
    “真的假的？”周围的人，都听得入了迷。
    瓦特的心，也猛地一跳。
    皇帝亲自接见工匠？给官职？给宅子？
    这……这怎么可能？
    在他看来，国王和贵族们，只关心宴会、打猎和战爭。工匠和工程师，在他们眼里，和铁匠、木匠，没什么区別。
    那个遥远的东方帝国，真的如此不同吗？
    这个念头，像一颗种子，在他的心里，悄悄地埋下了。
    接下来的几个月，瓦特像著了魔一样，开始疯狂地搜集一切关於那个东方帝国的信息。
    他从那些远航归来的水手口中，听到了更多关於大夏的传说。
    有人说，大夏有一种叫“皇家理工学院”的学校，专门教授数学和物理，不问出身，只看成绩。
    有人说，大夏的军队，装备著一种可以连发的火枪，射程远，精度高，一个士兵，就能压制他们一个排。
    还有人说，大夏的皇帝，为了一个有才华的女工匠，不惜与满朝的贵族大臣翻脸，力排眾议，任命她为国家级工程的总设计师。
    这些消息，或真或假，充满了夸张和想像。但它们共同描绘出的，是一个与欧洲截然不同的世界。
    一个尊重知识，渴求人才，充满了变革与活力的世界。
    终於，一个偶然的机会，他从一个荷兰商人的手中，得到了一份由大夏官方印发的，用英文书写的宣传册。
    那本小册子，印刷精美，上面详细介绍了大夏皇家理工学院的课程设置、格物院的最新研究成果，以及……一份面向全世界的“招贤令”。
    “……凡有一技之长者，无论国籍、种族、信仰，大夏帝国皆诚邀您前来。在这里，您的才华將得到最大的尊重，您的研究將得到最充足的支持。帝国皇帝承诺，將为您提供优渥的薪酬、舒適的住所，以及……绝对自由的学术环境……”
    看著那段文字，瓦特的手，不受控制地颤抖起来。
    他仿佛看到了，自己设计的那些图纸，不再是废纸，而是在一个巨大的工厂里，变成一台台高效运转的机器。
    他仿佛看到了，自己不再是一个处处受限的小技师，而是站在一位同样热爱科学的君主面前，与他探討著蒸汽与齿轮的奥秘。
    一个疯狂的念头，在他的脑海中，不可遏制地升起。
    去东方！去大夏！
    那里，才是他应该待的地方！
    这个念头一生根，便再也无法拔除。
    他做出了一个將改变他一生的决定。
    他偷偷地，將自己这些年来所有的研究图纸，包括那份被总工程师鄙夷的“高压蒸汽机”设计图，全都复製了一份，小心地藏好。
    然后，他变卖了自己不多的家產，用一个假身份，在东印度公司，买了一张前往东方的、最低等的船票。
    登船的那一天，他回头望了一眼被浓雾和煤烟笼罩的伦敦。
    他的心中，没有丝毫的留恋，只有一种奔向光明的解脱。
    “再见了，大英帝国。”他喃喃自语，“再见了，这片只认金钱，不认天才的土地。”
    船，缓缓驶离了港口。
    瓦特不知道，他的前方，是怎样一个未知的世界。
    他只知道，他正带著自己全部的希望和梦想，去投奔一个理想的国度。
    ……
    龙兴十七年，秋天。
    京城，西郊，皇家理工学院。
    一辆由四匹骏马牵引的华丽马车，在学院门口缓缓停下。车门打开，走下来的，是一个面色苍白、神情忐忑的西洋人。
    正是歷经数月海上顛簸，终於抵达大夏京城的英国工程师，托马斯·瓦特。
    鸿臚寺的官员，將他带到这里后，便恭敬地离去了，只留下一名身穿学院制服的年轻助教，负责接待他。
    “瓦特先生，请隨我来。”那名助教用一口流利的英语说道，“陛下今日恰好在学院视察，听闻先生到来，特意嘱咐，让您直接在此覲见。”
    皇帝……要在这里见我？
    瓦特的心，不受控制地狂跳起来。他原以为，自己作为一个偷渡而来的异邦人，最多也就是被某个工部的官员接见，盘问一番。
    却万万没想到，竟然能惊动这个东方帝国的最高统治者。
    他怀著一种近乎朝圣的心情，跟在助教身后，走进了这座传说中的“科学圣殿”。
    一进入学院大门，瓦特就被眼前的景象，惊得说不出话来。
    没有他想像中的亭台楼阁，雕樑画栋。取而代之的，是宽阔的水泥道路，道路两旁，是一栋栋风格简洁，窗明几净的红砖建筑。建筑上，用汉字和一种他看不懂的符號，標註著“物理学部”、“化学学部”、“机械学部”等字样。
    空气中，没有脂粉的香气，也没有文人墨客的吟诵，只有远处隱隱传来的，机器运转的轰鸣，和金属敲击的清脆声响。
    一群群身穿统一蓝色制服的年轻人，在校园內穿梭。他们或三五成群，激烈地爭论著什么，或步履匆匆，腋下夹著厚厚的书籍和图纸。他们的脸上，没有贵族的傲慢，也没有平民的卑微，只有一种对知识的渴求，和对未来的自信。
    这……这是一个学校？
    瓦特感觉自己的认知，被彻底顛覆了。
    这里不像是一所学校，更像是一个……巨大的，充满了活力的研究工坊。
    助教將他带到一栋標有“格物院-蒸汽动力研究所”的建筑前。
    “瓦特先生，陛下和全伯爵爷，正在里面测试新型机组，请您稍候。”
    瓦特透过巨大的玻璃窗，向里望去。
    只见宽敞明亮的厂房中央，安放著一台巨大的钢铁造物。数十名工匠，正围绕著它忙碌著。而在机器旁，站著两个人。
    其中一个，是个鬚髮皆白的老者，穿著一身沾满油污的工匠服，正拿著一把扳手，亲自调试著阀门，口中还不断地对身边的工匠下达著指令。
    而另一个，则是一位身穿玄色常服，身姿挺拔的年轻人。他虽然衣著华贵，却没有任何架子，正一脸专注地看著老者操作，时不时地，还会弯下腰，与老者低声討论几句。
    瓦特的心臟，漏跳了一拍。
    那个年轻人……虽然他从未见过，但那股渊渟岳峙，不怒自威的气质，让他瞬间就猜到了对方的身份。
    大夏皇帝，陈平川！
    天啊！传说竟然是真的！这位东方的帝王，真的会亲临工坊，与工匠们一起，研究机器！
    就在这时，厂房內，那台巨大的机器，在发出几声沉闷的喘息后，猛地喷出一股强劲的白汽。连接著机器的巨大飞轮，开始缓缓转动，並且越来越快，最终带动著一整排的传动轴，发出平稳而有力的轰鸣声。
    “成功了！成功了！”
    “全伯！功率输出稳定在三百匹马力！比之前的记录，又高了五十匹！”
    “太好了！”
    厂房內，爆发出雷鸣般的欢呼。
    那个被称为“全伯”的老者，激动得满脸通红，他扔掉手中的扳手，对著身边的皇帝，深深一揖：“陛下！幸不辱命！多管式热交换器，成功了！”
    陈平川哈哈大笑，他亲手扶起全伯，用力地拍了拍他的肩膀：“好！全伯，你又为我大夏，立下了一大功！朕要重赏你！”
    他环视著周围欢呼的工匠们，朗声道：“所有参与此项研究的工匠，官升一级，赏银百两！今晚，朕在宫中设宴，为你们庆功！”
    工匠们再次爆发出山呼海啸般的欢呼。
    瓦特在窗外，看著这一幕，眼眶，不知不觉间，湿润了。
    他看到了什么？
    他看到了一个帝王，对技术发自內心的热爱，对工匠发自內心的尊重。
    他看到了一群工匠，因为一项技术突破，而获得了无上的荣耀和丰厚的奖赏。
    在这里，才华，是真正被认可的。
    在这里，创新，是真正被鼓励的。
    他想起了自己在博尔顿-瓦特公司，所受到的冷遇和嘲讽。想起了自己的图纸，被总工程师鄙夷地扔在一旁。
    两相对比，恍如隔世。
    他知道，自己来对了。
    就在这时，陈平川似乎察觉到了窗外的目光，他转过头，看了过来。
    四目相对。
    瓦特的心，猛地一紧，下意识地就要跪下行礼。
    陈平川却笑著对他，招了招手。
    助教连忙推开大门：“瓦特先生，陛下召您进去。”
    瓦特深吸一口气，整理了一下自己满是褶皱的衣服，怀著忐忑不安的心情，走了进去。
    “你，就是托马斯·瓦特？”陈平川的目光，落在了他的身上，带著一丝审视，一丝好奇。
    “是……是的，尊敬的陛下。”瓦特紧张得连话都说不利索了，他学著刚才看到的礼仪，笨拙地想要行礼。
    “免了。”陈平川摆了摆手，用熟练的英语说道，“在朕的格物院里，不讲究这些繁文縟节。在这里，我们只讲究一样东西——才华。”
    瓦特再次被震惊了。这位东方皇帝的英语，说得比他公司的老板还要標准！
    “朕听鸿臚寺的人说，”陈平川绕著他，走了一圈，像是在打量一件稀有的珍宝，“你，带来了一份，关於『高压蒸汽机』的图纸？”
    来了！
    瓦特的心提到了嗓子眼。他不知道，这位皇帝，会如何看待自己那“疯狂”而“危险”的设计。
    他咬了咬牙，从怀中，颤抖地，掏出了那捲被他视若生命的羊皮纸图纸。
    “是的，陛下。”他鼓起勇气，抬起头，迎向陈平川的目光，“我认为，利用高压蒸汽，可以让蒸汽机的效率，得到革命性的提升！虽然……虽然它存在一定的危险性，但我已经设计出了相应的安全阀和加固锅炉方案……”
    他语无伦次地，解释著自己的设计理念。
    然而，陈平川只是拿过图纸，扫了一眼，便打断了他。
    “分离式冷凝器，很聪明的想法。利用蒸汽的膨胀性来做功，而不是单纯的推动，思路正確。还有这个……曲柄连杆机构，比我们现在用的摇臂式，传动效率更高。”
    陈平川的每一句话，都精准地点在了瓦特设计的核心要点上。
    瓦特彻底懵了。
    他感觉，自己面对的，不是一个帝王，而是一位比自己，还要精通蒸汽机原理的……宗师级人物。
    “图纸，不错。”陈平川將图纸捲起，交还给他，“很有价值。”
    瓦特的心，狂跳不止。他听到了自己最渴望听到的评价。
    “你，愿意留在我大夏，將它，变成现实吗？”陈平川看著他，发出了正式的邀请。
    “我……我愿意！”瓦特几乎是吼出来的。他再也控制不住自己的情绪，单膝跪地，声音哽咽，“陛下！我愿意为您，为大夏帝国，献出我的一切！”
    陈平川满意地笑了。
    他要的，就是这个结果。
    “好！”他亲自將瓦特扶起，“从今天起，你，托马斯·瓦特，便是我大夏工部格物院的『高级顾问』，官职，暂定为正五品。朕赐你一座宅邸，月俸一百两银子，僕人十名。另外，你的身份问题，朕会亲自下旨，让你入我大夏汉籍。”
    他指著身边的全伯，说道：“这位，是我的工部尚书，格物侯，全伯。以后，你就跟著他，他会给你最大的支持。你需要什么人，什么材料，什么设备，儘管开口。朕只有一个要求。”
    瓦特的呼吸，都快停止了。
    只听陈平川一字一句地说道：
    “朕要你在一年之內，让朕看到，比这台机器，效率再高三成的新式蒸汽机！”
    “臣，托马斯·瓦特，遵旨！”瓦特用他刚刚学会的，蹩脚的汉语，重重地回答。
    他的眼中，燃烧著前所未有的火焰。
    他知道，他的时代，从今天起，才真正开始。
    而陈平川，看著眼前这个激动不已的英国天才，心中想的，却是更远的事情。
    瓦特，只是一个开始。
    他的到来，像一块磁石，必將吸引更多，在西方鬱郁不得志的天才，前来投奔。
    他要做的，就是搭建好这个舞台，让这些来自世界各地的天才们，在这片土地上，尽情地，绽放出最璀璨的光芒。