船头两盏红灯在暮色中亮起，第三盏稍低的红灯也將在进入鬼界水域后点燃。
    张巡站在船尾，看著济州岛渐渐消失在暮靄中。
    他想起临行前李承乾的密令：“张卿此行，如探虎穴。不求全功，但求实证。若事不可为，保全自身为上。”
    但张巡知道，有些险必须冒。赵青小队已深入敌后半月有余，生死未卜。
    若他们真找到了“神窟”，此刻恐怕急需外援。而“探海號”这身偽装，可能是唯一能接近核心区域的机会。
    “传令下去，”张巡对副將道，“所有人换穿缴获的衣物，將唐军装备藏好。入夜后，甲板只留必要人手，其余人舱內待命。”
    “是！”
    夜色渐浓，海风渐疾。“探海號”如同一个漂浮的幽灵，向著那片被迷雾和死亡笼罩的海域驶去。
    ……
    难波京，苏我府邸。
    王玄策看著手中刚刚破译的密信，眉头深锁。信是苏我仓麻吕安插在九州的心腹送来的，提到了一个惊人的消息：
    三个月前，苏我家一艘前往“圣岛”的贸易船失踪，船上除货物外，还有苏我仓麻吕的一名庶子。
    原本以为是海难，但最近有逃出的水手透露，那艘船是被“神卫”扣押，船上所有人——包括苏我家的庶子——都被送入了“神窟”。
    “苏我阁下，”王玄策將密信推回，“令郎之事，恐怕不是意外。”
    苏我仓麻吕脸色苍白，手指颤抖：“王长史…你说过，大唐能助我苏我家摆脱控制…若…若我能提供更多情报，你们真能救我儿吗？”
    王玄策心中一凛，表面不动声色：“令郎是否尚在人世，尚未可知。但若阁下能助我们了解『神窟』內部，至少…我们能查明真相，给令郎一个交代。”
    苏我仓麻吕闭眼良久，终於睁开，眼中满是血丝和决绝：“好…我说。但你们必须发誓，若我儿还活著…”
    “我以大唐使节名义起誓，必尽力营救。”王玄策郑重道。
    苏我仓麻吕开始讲述那些深藏的秘密。
    原来，苏我家与“业皇”的合作始於二十年前。那时“业皇”还只是个盘踞南方岛屿、掌握特殊冶炼技术的海盗首领。
    他能將“星铁”矿石炼製成异常锋利的兵器，苏我家便用粮食、人口换取这些兵器，壮大自身实力。
    但隨著时间推移，“业皇”的胃口越来越大，要求越来越多活人作为“祭品”，行为也越来越诡异。
    大约十年前，“业皇”宣布得到“神启”，將在鬼界建造“神居”，迎接“神子”降临。自那以后，鬼界彻底封闭，只有持特定信物的船只可进出。
    “我曾重金贿赂过一个引水员，”
    苏我仓麻吕低声道，“他醉酒后说…『神窟』深处有一个巨大的熔炉，炉火终年不熄。『业皇』用活人和『星铁』一起熔炼，说是要铸造『不死神兵』…那些『神卫』，就是第一批成品。”
    “不死神兵？”王玄策皱眉，“怎么可能？”
    “我也不信。”苏我仓麻吕苦笑，“但那人说，他亲眼见过一个『神卫』被刀砍中腹部，肠子都流出来了，却还能继续廝杀，直到被砍下头颅才倒下…而且，那些『神卫』眼神空洞，不惧疼痛，只听『业皇』和『神子』號令。”
    药物？邪术？王玄策快速思考。
    唐代医书中確有记载，某些药物可让人暂时忘却疼痛、激发凶性。
    若配合严酷训练和洗脑手段，製造出所谓“不死神兵”也非不可能。
    “那『神子』呢？是什么人？”
    “没人知道来歷。”
    苏我仓麻吕摇头，“有人说他是『业皇』从海外寻来的妖人，有人说他是倭国某失落贵族的后裔，精通邪术…我只知道，他脸上有刺青，总是戴著半张面具，从不以真面目示人。
    而且…他懂医术，或者说，懂毒术。”
    “毒术？”
    “是的。”苏我仓麻吕声音更低，“有传言说，『神子』会用毒控制人。那些被抓去的人，有的被灌下药物后变得力大无穷但神志不清，成为傀儡；有的则被慢慢毒害，最后发狂而死…我怀疑我儿若还活著，恐怕也…”
    王玄策心中寒意渐生。用毒控制人心，用邪术训练死士，用活人冶炼特殊金属…这“业皇”和“神子”所图绝非小可。
    “最后一个问题，”王玄策盯著苏我仓麻吕，“他们的最终目的是什么？割据东海还是…”
    “復国。”苏我仓麻吕吐出两个字。
    “復什么国？”
    “不知道。”
    苏我仓麻吕摇头，“但那个引水员说，曾听『业皇』醉酒后高喊…『待龙旗重立，四海皆俯首』…还说什么『大业將成，神兵现世』…”
    龙旗？大业？王玄策心中警铃大作。这已不是普通海盗或割据势力，而是有明確政治野心的叛乱集团！
    他立刻起身：“苏我阁下，这些情报至关重要。我需立即传回国內。请您继续搜集信息，尤其是关於『神窟』內部构造、守卫分布。同时…”
    他顿了顿，“我会尽力查探令郎下落。”
    离开苏我府邸，王玄策快步走向驛馆。夜色已深，街道空无一人。
    他必须將情报立刻加密送出。同时，也要设法联繫赵青小队——如果他们真的在鬼界诸岛，此刻恐怕已身处龙潭虎穴。
    ……
    青州行辕，深夜。
    李承乾站在东海海图前，手中同时握著三份密报：
    王玄策关於“不死神兵”和“復国野心”的情报；
    张巡“偽装潜入计划”的请示；
    以及…一份刚刚送达、来自东海观察站的急报：三日前，鬼界诸岛西南海域上空，曾出现异常的红色光芒，持续约一刻钟后消失。
    观测者描述“如血色浸染天际，不似寻常火光”。
    三份情报，指向同一个地方——“神窟”。
    李承乾的手指在海图上鬼界诸岛的位置轻轻敲击。
    赵青小队应该已经抵达，张巡正在路上，王玄策在倭国周旋…三条线正在向那个喷吐著不祥红光的洞窟匯聚。
    他走到案前，提笔疾书...
    …………