自从拿下马卡托城后，弈时经常驻扎在政务厅处理文件。
    也许是他张贴的人才吸引公告终於有了效果。
    一个男人推开政务厅厚重的橡木门，在经过通报之后，径直走了进来。
    他一身风尘僕僕的深色猎装，腰间悬掛著数柄造型奇特的短刀和短銃，斗篷的兜帽拉得很低，遮住了大半张脸，只露出线条冷硬的下巴和紧抿的嘴唇，隱约可见的银质护符。
    一股淡淡血腥气的味道隨著他的步伐在空气中瀰漫开来。
    弈时的目光扫过这为自告奋勇的人。
    对方身上那股属於常年与黑暗生物打交道的气息，以及那份毫不掩饰的孤傲气质，都让他瞬间有了一个想法。
    “大人，”男人的声音低沉沙哑，像是砂砾摩擦，“我看到了您发布的公告，听说您这招募所有人才，我勉强算是关於……特殊事务处理专家。”
    “你是猎魔人吧。”弈时放下手中的鹅毛笔，带著肯定的语气。
    猎魔人这个群体，在帝国境內名声复杂，他们技艺精湛，却也被视为异类，行事往往游离於律法之外。其中更有甚者，他们的一些人因为经常接触混沌而反倒墮入其中。
    “曾经是。”男人抬手，缓缓掀开了兜帽。
    一张饱经风霜的脸暴露在烛光下，几道狰狞的旧疤横贯脸颊，左眼似乎受过重创，被一块打磨光滑的黑曜石片覆盖，仅剩的右眼瞳孔是奇异的琥珀色，闪烁著冰冷而锐利的光泽。“现在，只是一个寻求落脚点，並处理麻烦的人。名字是卡里安。”
    弈时注意到他刻意避开了猎魔人的头衔，只强调处理麻烦。
    “那么，卡里安，”弈时前倾仔细的扫视，“你能处理什么样的『麻烦』？你知道我需要的是什么，那可不是处理普通的野兽或者盗匪。”
    卡里安的嘴角勾起一丝几乎看不见的弧度，那笑容里没有丝毫暖意，反而带著一丝调侃的意味。
    “大人，您这地方，麻烦可不少。东边森林里盘踞的野兽人战帮，它们最近躁动得厉害。西边那些绿皮地精，不过是些烦人的苍蝇。但真正需要警惕的……”他那只独眼牢牢锁定弈时，“还是那些於黑暗处潜行，啃噬地基的『东西』。”
    “鼠人？”弈时的眼神瞬间变化。
    他立刻认真起来，看向卡里安，“你在我的城池里发现了鼠人，证据呢？”
    这个名字在前任领主哈里森的混乱记录中从未出现过。
    他一直以为，这里已经离斯卡文魔都和摩斯氏族够远的了，加上矮人在周边，但显然，他的判断出现了致命的偏差。
    那些地底秽物如同瘟疫，无孔不入。矮人的地下要塞或许能震慑住明面上的威胁，却无法阻止这些擅长隱匿、挖掘的鼠辈。
    看来它们狡猾地绕开了坚固的山门，悄无声息地渗入了他的领地腹地。
    但这前提是要有证据。
    卡里安掀开斗篷的一角，露出一个用油布仔细包裹的方形物体。
    他动作沉稳，仿佛处理一件寻常物品，但那油布上沾染的深褐色污渍和一股混杂著泥土与腐臭的刺鼻气味，却让弈时瞬间绷紧了神经。
    卡里安解开繫绳，油布摊开在桌面上，露出一块粗糙的石板。石板上刻著密密麻麻的划痕，形状扭曲，如同某种非人的爪印，石板上则是新鲜的硕大鼠头，灰黑色的毛髮，细看之下，眼睛竟泛著病態的绿光。
    “下水道深处，靠近东城墙的废弃通道，”卡里安的声音依旧低沉，却多了几分冰冷的確凿，“这些爪印是新的，不超过三天。这头来自一只鼠人，被我解决后留下的。还有这个——”他从腰间抽出一柄短刀，刀尖挑起石板旁的一小块金属碎片，碎片边缘呈锯齿状，刻著一个模糊的类似交叉三角的符號，“不知道是什么记號。”
    “我还在城內的下水道发现了一些可疑的痕跡，鼠人粪便、奇怪的爪印，还有一些用鼠类语言刻下的符號。虽然还不能確定它们是否已经大规模潜入，但跡象表明，鼠人已经对这座城產生了兴趣。”
    弈时眉头紧锁，听到这里，他的头都痛了。
    鼠人的威胁远比绿皮地精和野兽人更加隱蔽且致命。这些身形矮小却狡猾无比的生物，擅长在阴暗角落活动，一旦形成规模，足以在不知不觉间顛覆一座城市。
    更可怕的是，鼠人都已经对这块地方感兴趣了，那其他地方特別是旧世界的帝国地下不全都是这些东西。
    “大人，我感觉到了不適的气息，这是什么？”伊瑟拉猛然抽气的声音打断了卡里安的陈述。
    弈时立刻转头，只见伊瑟拉不知何时已悄然站在书案侧后方，眼睛死死锁定在桌面那块散发著不祥气息的石板——尤其是那颗绿眼鼠头上。
    “鼠人，我们城池地底下有这些东西，除了下水道，还有其他地方发现类似跡象吗？”弈时追问道。
    卡里安思索片刻后回答，“暂时没有，但鼠人极为擅长隱藏，它们或许还在其他隱蔽之处活动。我建议，立即让我对城內的各个角落，尤其是仓库、地窖这类容易被忽视的地方进行排查。”
    弈时深吸一口气，迅速开始思考应对之策。
    “领主大人，鼠人的威胁迫在眉睫，容不得丝毫耽搁。”卡里安见弈时陷入沉思，不禁加重了语气催促道。
    “你说得对，此事刻不容缓。不过在此之前，还有一件事要做。”弈时好像做出决定了，“不准动！伊瑟拉，治疗他！”
    话没说完，弈时立刻抽出了剑刃，魔法神箭隱现在剑锋对著他。
    卡里安眼中闪过一丝诧异，但他並未慌乱，只是身体微微紧绷，保持著防御的姿態。“大人，您这是何意？”他的声音依旧沉稳，只是多了几分警惕。
    伊瑟拉同样一脸惊讶，但她对弈时的命令没有丝毫犹豫。她迅速上前，口中念念有词，双手泛起柔和的光芒，朝著卡里安笼罩而去。
    弈时紧盯著卡里安，手中的剑並未放下。“猎魔人，你们墮入混沌的人可太多了，我只是確认一下而已。”
    伊瑟拉的治疗光芒逐渐在卡里安身上游走，试图探寻他是否被黑暗力量侵蚀的痕跡。光芒所及之处，卡里安身上的猎装微微发亮，却没有出现任何异常。
    卡里安冷哼一声，“大人，这可真是个见面礼……唔，”话还没说完，他好像突然感觉到了痛苦，独眼中反倒异常惊喜，“別停！”
    伊瑟拉微微一怔，手上的动作却没有停下。光芒愈发强烈，像是在卡里安体內探寻著什么。而卡里安的身体微微颤抖，额头上豆大的汗珠滚落。
    “看来你身上的確有问题。”弈时眯起眼睛，手中的剑依旧指著卡里安。
    “哼……没错，是混沌的力量，在我体內潜伏已久。但我没想到，您这位女士的治疗魔法，竟能压制它。”卡里安咬著牙说道，语气中既有痛苦又有惊喜。