腊月二十九，小年夜。
    清华园，挹海堂。
    炭火烧得极旺，崇禎端坐主位，依旧穿著素色常服，手里捧著一个精致的黄梨“保温杯”，里面是新沏的松萝茶。他面前宽大的御案上，摊开著一幅蓟辽边防舆图。
    堂下，內阁辅臣黄立极、施凤来、张瑞图、李国普、孙承宗，以及定国公徐希皋、襄城伯李守錡等勛贵，都得了赐座，分坐两侧。兵部侍郎李邦华风尘僕僕，刚从北京城赶来，侍立在舆图旁。
    而成国公朱纯臣却没有出现......
    “孙先生，”崇禎啜了口热茶，目光落在舆图上宽河堡的位置，“依你看，这宽河堡遇袭，是喀喇沁部自己的主意，还是……背后有人？”
    孙承宗白的眉毛紧锁，手指点向舆图上大寧卫的方向：“陛下，朵顏卫虽是喀喇沁附庸，然喀喇沁部数月前刚遭虎墩兔汗重创，元气未復。去年更被建州奴酋努尔哈赤屠戮甚惨！若无强援在后撑腰，借他们十个胆子，也不敢单独叩我蓟镇雄关！”
    他顿了顿，声音凝重：“塘报所言『疑有建奴混杂其中』，绝非空穴来风！臣以为，此乃建奴强令喀喇沁所为！其意或在牵制我蓟镇兵力，或欲拔除我滦河、宽河前沿据点，为日后大举入寇扫清障碍，喀喇沁军中必有建奴督战！”
    李邦华脸色瞬间变得煞白：“若……若真有建奴八旗主力混杂其中，那宽河堡……乃至整个蓟镇东翼……”
    “守得住！”崇禎猛地放下“保温杯”，声音斩钉截铁，打断了李邦华的话，“建奴主力此刻绝不会跑那么远来寇边蓟镇......即便黄台吉不怕严寒路遥，大寧也没有足够的粮食供养大军！来的最多不过一二千偏师！喀喇沁部更是早就伤了元气，能凑出几千骑已是极限！”
    他霍然起身，一掌拍在舆图上，震得茶杯都晃了晃：
    “朕意已决！朕暂时不回城了，朕就坐镇这清华园！统筹蓟镇、宣府、大同三镇兵马粮秣！调集辽镇精骑，驰援宽河、滦河一线！与喀喇沁韃子、建州奴贼，堂堂正正打一场！打贏了，至少能为我大明，爭得两三年的太平光景！”
    他目光如电，扫过堂下眾人：
    “诸位爱卿！我大明边军，只要能吃饱穿暖，餉银足额，兵甲精良，便是虎狼之师！便是无敌之师！宣府镇前日大捷，便是明证！魏忠贤抄晋商发餉，一群飢卒便敢夜袭韃虏大营，阵斩八百！逼退虎墩兔汗二十里！”
    崇禎的声音陡然拔高：
    “宽河堡？蓟镇？宣府？大同？只要银子管够！土地管够！粮秣管够！兵械管够！朕就不信，我蓟、宣、大三镇二十万敢战之士，还守不住自己的边墙！还打不贏区区万余喀喇沁残兵和建奴偏师！哪怕建奴和喀喇沁蒙古合兵一处，倾巢来犯，我大明雄关，也必叫他们有来无回！”
    他顿了顿，目光扫过勛贵们骤然紧张的脸，一字一句道：
    “如今朕要做的，不是亲临战阵！朕要做的，是坐镇清华园，运筹帷幄！是让前线的將士，吃饱！穿暖！有钱！有趁手的兵刃！有杀敌的胆气！是让九边重镇，粮草充足，军械精良，將士用命！只要做到这些，何愁韃虏不灭？何愁边关不寧？！”
    “银子管够……土地管够……粮秣管够……兵械管够……”
    定国公徐希皋、襄城伯李守錡等人只觉后颈的汗毛都竖了起来！陛下这话……分明是意有所指啊！还有，筹粮筹餉，为什么不在北京城里筹......而是要跑到城外的清华园？
    ……
    暮色昏黄。
    清华园，西侧一处僻静的暖阁外。
    一辆罩著深蓝布围子的马车，悄无声息地停在阴影里。定国公府的徽记在昏暗的光线下若隱若现。
    车帘掀开一角，管事朱安探出半个脑袋，警惕地四下张望。寒风卷著雪粒子刮过，园內静悄悄的，只有远处挹海堂隱约传来的嘈杂声。
    “快！国公爷！”朱安压低声音，急促地催促。
    一个裹著厚重貂裘、几乎看不清面容的肥胖身影，在家將朱勇和两个心腹家丁的搀扶下，几乎是连滚爬爬地钻进了马车车厢。正是成国公朱纯臣！他脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦著，厚厚的貂裘也掩不住身体的剧烈颤抖。
    “走！快走！”朱纯臣的声音嘶哑，带著哭腔。
    朱勇跳上车辕，一抖韁绳：“驾！”
    马车缓缓启动，车轮碾过冻硬的雪地，发出轻微的咯吱声，朝著清华园西门驶去。
    朱纯臣蜷缩在车厢最里面，厚厚的貂裘裹得密不透风，却依然觉得浑身冰冷刺骨。恐惧像毒蛇一样噬咬著他的心臟。锦衣卫的公开监视，王登库被抓，“通虏”的罪名像悬在头顶的利剑……他再也受不了了！再待下去，他怕自己会疯掉！
    大同……只有去大同！代王府和麻家……看在往日的情分上，或许能庇护他一时……
    马车顺利驶出清华园西门。朱纯臣刚想鬆一口气......
    “拦住他们！”
    “站住！那是定国公府的马车！他们偷了定国公府的马车！”
    身后突然传来几声炸雷般的怒吼！紧接著是杂乱的脚步声和兵刃出鞘的鏗鏘声！
    朱纯臣嚇得魂飞魄散！完了！被发现了！
    “快！快跑！”他嘶声尖叫，声音都变了调。
    车辕上的朱勇脸色剧变，猛地扬起马鞭，狠狠抽在马臀上：“驾！驾！”
    拉车的两匹健马吃痛，长嘶一声，撒开四蹄，沿著官道发疯似的狂奔起来！沉重的马车在顛簸中剧烈摇晃，几乎要散架！
    “追！別让他们跑了！”身后的喊杀声越来越近。
    朱纯臣死死抓住车厢內的扶手，只觉得天旋地转，五臟六腑都要被顛簸出来。他透过车帘缝隙，惊恐地看到后面有十几条人影正提著灯笼火把，紧追不捨！
    “国公爷！坐稳了！”朱勇一边拼命抽打马匹，一边嘶吼。
    ……
    清华园西门不远处，一处不起眼的茶棚里。
    锦衣卫北镇抚司掌刑千户许显纯，一身便服，正慢条斯理地剥著生。他身旁，二十几个精悍的汉子，或坐或站，看似閒散，眼神却锐利如鹰。
    急促的马蹄声和呼喊声由远及近。
    许显纯耳朵微动，抬眼望去，只见一辆罩著深蓝围子的马车，如同受惊的野马，疯狂地衝出清华园西门，沿著官道狂奔而去
    车后，十几个定国公府的家丁装束的人，正提著灯笼火把，气喘吁吁地追赶。
    “呵，”许显纯轻笑一声，將一粒生米丟进嘴里，嚼得咯嘣作响，“定国公府的车？有意思。”
    他懒洋洋地挥了挥手。
    两个同样穿著便服的緹骑立刻起身，翻身上马，动作乾净利落。他们也不打火把，如同融入夜色的幽灵，不紧不慢地策马，远远地缀在了那辆狂奔的马车后面。
    许显纯端起粗瓷茶碗，抿了一口，对剩下的手下道：“不急，慢慢跟著。看看咱们的成国公爷……想去哪儿散散心。”
    ……
    挹海堂內，灯火通明，气氛凝重。
    崇禎正指著舆图，对孙承宗和李邦华部署：“……辽镇的精骑，可令祖大寿、吴襄先行一步，驻屯迁安！蓟镇孙祖寿部，出喜峰口至两河口一线！粮秣……”
    话音未落......
    “万岁爷！万岁爷！不好了！”
    司礼监秉笔太监徐应元连滚爬爬地衝进堂內，脸色煞白，声音带著哭腔，扑通一声跪倒在地：
    “成国公……成国公朱纯臣！他……他坐著定国公府的马车，跑了！”
    徐应元那句“成国公跑了”如同惊雷，在挹海堂內炸开！原本还在为军务部署爭论的阁老勛贵们，瞬间鸦雀无声，个个脸色骤变！
    崇禎脸上的笑意却更盛了！
    这个朱纯臣跑得好啊！畏罪潜逃，而且还是坐著定国公府的马车跑的......还挺机灵的！
    定国公徐希皋在听到“定国公府的马车”几个字时，就已经面如死灰，浑身筛糠般抖了起来。
    “定国公啊，”崇禎的声音不高，“你府上的马车……是怎么回事？成国公朱纯臣，为何要跑？又为何……偏偏要坐著你定国公府的马车跑？”