安森睁开眼，自己正坐在一张檀木太师椅上，手中把玩著一把镶嵌宝石的弯刀。
    环视四周，屋內摆放著各国风格的珍奇文玩，而床榻与地毯的纹样透出浓浓的阿拉伯风情。此刻，屋里只有他一人。
    故事之书赋予的身份记忆，如一场快放电影涌入脑海，安森迅速梳理后意识到，这次的世界远比他预想的复杂。
    自己现在的身份是东方龙夏帝国的小皇子，生性跳脱，喜爱冒险。一年前仗著父皇老来得子的宠爱，以週游西方列国、宣扬国威为名，带著一支队伍一路西行，週游各国。
    敲门声响起。
    “谁？什么事？”安森模仿著『自己』的说话习惯问道。
    “殿下，是臣，苏砚。”
    记忆中浮现出对方的身份：
    苏砚，三十岁，寒门出身，幼时家道中落，得皇室资助读书。因在科举中提出“重商增税“之策遭官场排挤，后被选为幕僚，此行负责財务与行程安排。
    皇子一路销大手大脚，全靠他一路经营买卖，队伍中財货这一年不减反而翻了几番。
    “进来说话。”安森收起弯刀吩咐。
    一位身著米色劲装、髮髻简束的中年男子推门而入，面容清俊，双手奉上请帖：“殿下，苏丹拉希德派使者送来晚宴请帖，您看......”
    “去，当然要去。既然主人相邀，我们做客的不能失礼。”安森接过请帖，注意到苏砚脸上掠过一丝惊讶与欣慰。
    他明白缘由——原来的皇子虽不摆架子，却个性衝动又好面。
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    此时使团途经萨阿德王国都城努尔已有三日。期间，皇子在瓦迪沙克尔市集听闻了许多关於纳希德公主的传说：
    她眼眸清亮如晨星，智慧更胜美貌。
    去年大旱，她亲自勘定井位，解了百姓饮水之困；市集纠纷，她三言两语便能化解。
    更难得的是，这位公主虽久居深宫，却心繫民生，常向父王进言减轻贫苦百姓赋税。
    昨日，原主未与外出办事的苏砚商量，便带著护卫队长李锐直入王宫求见。见到公主美貌后惊为天人，当即表明身份，冒昧提亲。
    公主並未动怒，而是婉转说道：“书中记载龙夏帝国辽阔富饶，殿下风采非凡。我身为父王独女，心系这片土地上的人民，不愿远离。既然殿下青睞，可否答我三问？这並非为难，而是想知您是否真懂这片沙漠与绿洲的智慧。”
    她提出的三问充满当地色彩：
    其一，“有一物，商人视它珍贵，穷人当它如清水寻常；它能填饱飢饿的肚子，也能照亮黑暗的屋子。请问这是何物？”
    其二，“沙漠旅队最怕遇到'三兄弟'——风大哥颳走路径，沙二哥吞没脚印，太阳三哥榨乾水囊。若你带领商队被困，只能向其中一位'兄弟'求助，你会选谁？为何？”
    其三，“努尔城有四个市集，分別卖香料、陶器、羊毛和铜器。若国王只能减免一个市集的税赋，以期惠及最多百姓，该选哪个？请说出你的道理。”
    原主平日只爱骑马射箭、搜罗奇玩，对这些需要生活智慧的问题毫无头绪，当场面红耳赤。
    公主浅浅一笑：“殿下远道而来，或许尚未领略我们沙漠之国的风土人情。这些答案，就在市集的喧譁与驼铃的迴响中。”
    皇子羞愤难当，悻悻而归。
    苏砚这才会对安森愿意赴宴感到惊讶，原以为他丟了面子，怎么也不会给苏丹好脸色。
    安森则是回想这三个问题，不禁感嘆公主的智慧。
    问题看似简单，却涵盖了生存根本、危机应对与经济脉络。答案开放，却能映照出一个人的观察力、决断力与仁心。
    “既然殿下愿往，下官这就去准备。”苏砚正欲退下，窗外忽然传来阵阵喧闹。
    欢呼声与奇特的欢快乐音由远及近，安森见苏砚也面露好奇，便邀他一同来到窗前。
    安森的臥室位於客栈三楼，视野开阔，能將城门至王宫的主街尽收眼底。
    只见土黄色的街道两旁挤满了民眾，人人翘首以盼，朝城门方向欢呼挥手。
    就在这时，一支色彩绚丽的队伍缓缓涌入视线。
    当喧囂达到顶峰时，一阵清越的女声伴著乐声响起。
    几位身著纱丽、面戴薄纱的侍女在乐师伴奏下齐声吟唱：“尊贵的使者，沙漠与绿洲的明珠，来自遥远扎因的卡里姆王子殿下，愿真主保佑他的旅程！”
    吟唱声如水波盪开，人群中爆发出更热烈的欢呼。
    “扎因的卡里姆王子！”这个名字迅速传开，为这场盛大的游行赋予了名號。
    苏砚微微皱眉：“扎因？下官似乎未曾听闻西域有此强国...看来是极远方之邦。”作为熟悉外交的幕僚，他对这个陌生国名本能地生出考据之心。
    “连身份都包装好了，神灯服务可真是周到。”安森看著眼前这一幕，再根据故事之书给的提示和这盛大场面，马上联想到了阿拉丁变成王子进城求亲的场景，“扎因...听起来就是个遥远神秘、难以考证的地方。”
    视线回到队伍：两列身著金线刺绣白袍的卫士持矛开道，八名壮硕的奴隶抬著一顶巨大的黄金肩舆。舆上铺著深红色天鹅绒坐垫，端坐著那位『王子』。
    安森仔细打量：青年相貌英俊，头缠嵌有硕大祖母绿的头巾，身披金银丝织锦袍，指戴各色戒指。他略显僵硬地挥手，向人群拋洒果，脸上交织著兴奋与不安。
    “好大的排场。”苏砚轻声感嘆，语气审慎。
    安森心中也讚嘆：“这魔法变出来的场面，简直特效拉满，灯神不当特效师可惜了。”
    队伍中最引人注目的，除了这位『王子』，便是环绕肩舆的表演者们了：
    蒙面舞娘隨鼓点扭动腰肢，金铃叮噹；壮汉喷吐火焰，引来阵阵惊呼；杂耍艺人將彩球拋向空中，划出炫目的弧线。
    金色瓣与香甜果如雨点般洒向人群，激起孩子们爭抢的欢闹。
    整个队伍如同一场移动的狂欢节，喧囂华丽，充满不真实感。
    队末数十头骆驼驮著覆有华美织物的箱子，想必是进献给苏丹的礼物。
    “如此招摇，若非实力雄厚，便是虚张声势。”苏砚低声评论，目光扫过护卫的步伐与骆驼的负重，评估著这支队伍的底蕴。
    安森饶有兴致地看著这场“神灯造梦”的实景演出。
    这位『王子』的突然出现，註定会让今晚的宴会更加有趣。
    而他好奇那位充满智慧的公主，將如何对待这位“天降“的求婚者。