车队一路疾行，途经多座村庄和小镇。
    认出商队的旗帜，接连有人在路边招手，更兴冲冲地追上来，试图叫停车队。
    “等等！”
    “请等一下！”
    “我们要买……”
    很可惜，赶车的龙仆连连摆手，表明商队要赶路，不会中途停下做生意。
    距离主城愈近，类似的情况频繁发生，还有身份不明的家伙出现。
    商队众人急于赶路，干脆驱使飞马升空，牵引车辆远离地面，果然减少许多麻烦。
    “他们走了。”
    “看方向是去主城。”
    “飞马商队的旗，车上一定有许多好货。”
    “他们会在主城交易？”
    “想想那些税，我们去了也付不起。”
    提起重税，犹如一盆冷水当头泼洒，当场熄灭众人的热情。
    商队逐渐远去，村民和镇民失去追逐的心思，接连调头返回。
    “领主的税越来越重，这样的日子，什么时候才会结束。”
    “很难。”
    “听说要打仗，税只会越来越高。”
    “自然神啊。”
    众人低声交谈，言辞中尽是不满。
    他们不敢公然反抗主城的命令，私底下却都在抱怨。
    继续这样下去，税额会高到天文数字。
    他们没办法活下去，要么拖家带口逃离，要么揭竿而起反抗，无论哪一种，代价都会很高。
    没到万不得已的情况，他们多会选择忍耐。
    “如果特兰阁下成为继承人……”
    有人提出设想。
    特兰班赫是领主的小儿子，温和善良，领民们都很喜欢他。
    他曾公开反对重税，可惜人微言轻，并不被采纳。领民们却很感激他，都希望他能越过阿托斯成为枯树领的新主人。
    可惜的是，大家也只能想一想。
    “阿托斯阁下手握大权，没人能动摇他的地位。”
    “除非奇迹发生。”
    没错，奇迹。
    繁重的税收，残暴的统治让领民们喘不过气。
    明知道可能性微乎其微，他们仍在暗中祈祷，不停向神明许愿，希望奇迹能够发生。
    “希望神明能听到我们的祈求。”
    几个村民喃喃自语。
    声音融入风中，向前飘散，一路追向半空中的车队。
    彼时，飞马持续加速，掠过一座马场上方，即将抵达枯树领主城。
    主城临山而建，高大的城墙拔地而起，朴实的建筑钻山开凿，错落的房屋占据山崖两面，拱卫矗立在山顶的城堡。
    车队未在山下停留，飞马振翅沿着山道飞翔，越过陡峭的台阶，陆续抵达山顶，停靠在城堡外。
    山顶横出剑形石台，仿如利刃横插，能轻松容纳整支车队。
    石台尽头竖立高大的门拱，门后是恢弘的内城，道路两侧有士兵守卫。
    庞大的树冠延伸出枝杈，覆盖门拱上方。
    本该绿意盎然，却因巨木石化呈现灰蒙蒙的死气，令人感到无比压抑。
    阿托斯站在门拱下，一身刺绣精美的华服，腰间挎着佩剑，右肩垂挂绶带。亚耐德学士和特兰分别站在他两侧，各自落后半步，以示彼此的身份。
    飞马收拢翅膀落向地面，厚重的车轮压上石板，发出阵阵沉闷的声响。
    狼群没有跟随。
    它们主动留在山腰，利用兽群的优势隐藏起来。
    籍由契约，夏维能随时召唤头狼。必要时，它们可以作为接应，成为重要的支援。
    “这座城早就腐败，从内部烂透了。”
    推开车门前，黧炎打开水晶瓶，连续饮尽三瓶药剂，确保伪装时间能更长一些。
    药剂的滋味并不好。
    夏维曾经好奇询问，听到对方形容，立即退避三舍。
    泥土和腐烂的果子，加上醋调和的味道？
    很抱歉，他无法想象。
    相比之下，炼丹更有性价比。
    奈何夏维是炼丹的苦手。
    他能绘制符篆，对法阵信手拈来，唯独炼丹，在炸掉不知多少个丹鼎之后，他彻底认清现实。
    炼丹不适合他，除非他想炸死谁，否则不碰为妙。
    黧炎做好伪装，先一步走下马车。
    药剂味道不好，时效也在缩短，但就变换外貌而言，的确堪称一绝，让人找不出丝毫破绽。
    夏维不需要伪装。
    凭借炼金师的身份，他可以把自己包进斗篷里。
    问就是性格使然。
    炼金师地位超然，方托的学徒更为他增添一圈金光。些许特立独行，爱好隐藏自己，算不上大问题。
    “欢迎，爱莲娜夫人，还有这位炼金师。”阿托斯大步走上前，态度热情，笑容满面，无论怎么看都很虚伪。
    “班赫阁下。”黧炎对他颔首，态度彬彬有礼，“很荣幸受到邀请，造访枯树堡。”
    夏维始终不言不语，无视班赫的示好。
    沉默，阴郁，神秘。
    比起炼金师，他更像是个巫师，或是亡灵法师，滑向黑暗的那一类。
    阿托斯眼角抽了抽，忍耐住没有立即发作。
    他挂着虚伪的笑，转而介绍身边两人：“亚耐德学士，我的老师，我父亲最信任的大臣。特兰，我的弟弟。”
    “幸会。”黧炎微笑致意。
    他对两人不算陌生，尤其是亚耐德，黧炎久违大名。
    这个男人像一只有毒的蝎子，兼具硕鼠特质，令巨龙无比厌恶。
    亚耐德袖着双手，视线掠过黧炎，上下打量着夏维，目光耐人寻味，令人感到不快。
    “我与方托阁下有过书信往来，并不知晓他收过学徒。”他咧开嘴，现出满口发黄的牙齿，牙列参差不齐，“你如何证明自己的身份？”
    “学士。”阿托斯声音低沉，“爱莲娜夫人为他担保。这位值得尊敬的夫人不会信口开河。”
    在河谷时，阿托斯被迫退让。
    如今来到自己的地盘，他计划找回面子。明面看似解围，实际是在配合亚耐德为难夏维，也对黧炎提出质疑。
    依照他们的设想，对方肯定会出言争辩。
    他们预设多种场景，能够给对方一个下马威，还能让自己显得无辜。
    现实却是，他们布好棋局，棋子却脱离掌控。
    “证明？”夏维声音很低，却无比清晰地传入两人耳中，“可以。”
    不见他有太大动作，仅是弹了一下手指，两枚炼金阵就凭空出现，一枚浮现在亚耐德脚下，一枚压在他的头顶。
    “什么？”亚耐德大惊失色，“你要干什么？！”
    “向你证明，学士阁下。”
    夏维掀起嘴角，眸光却异常冰冷。
    两枚炼金阵反向转动，暗红色的齿轮互相咬合，光芒交织，竖起圆柱形的囚笼，牢牢困住亚耐德。
    禁忌法阵。
    由方托发明，针对灵魂造成创伤。出现在风息堡的宴会上，一次灭杀三名贵族。
    “这是什么，放我出去！”
    被法阵困住，亚耐德终于失去冷静，双手敲打光柱，眼底满是惊慌。
    “不行。”夏维冷声拒绝，手指勾起兜帽边缘，故意让对方看清他的嘲讽，“质疑一名炼金师，必须付出代价。”
    他没打算杀了亚耐德，但要给对方一个教训。
    足以刻骨铭心。
    炼金阵持续运转，对灵魂的伤害带来剧痛。
    亚耐德五官扭曲，指尖开始融化，露出森森白骨，脸颊血肉模糊，他支撑不住，当场发出撕心裂肺的惨叫。
    见这一幕，特兰脸色煞白，控制不住倒退数步。
    阿托斯表情难看，僵硬开口：“阁下，请原谅亚耐德学士，他无意冒犯……”
    “那就是有意？”夏维冷嗤。
    只要他愿意，他可以蛮不讲理。
    他有这个底气。
    “不，他没有。”阿托斯紧咬后槽牙，他没有更多选择，只能低头，“很抱歉，请原谅他。”
    见夏维仍不松口，他猛然闭上双眼，朝对方弯腰：“我为自己的失礼道歉，请你息怒，宽容他，阁下。”
    黧炎适时开口：“亲爱的，班赫阁下想必会拿出诚意。”
    亲爱的？
    夏维挑眉，隔着兜帽看向黧炎。
    阿托斯心头微动，抬起头，视线在两人之间逡巡。
    一个年少神秘、前途无量的炼金师，一个狡诈毒辣、手握庞大资源的绝色美人。
    一瞬间，他自以为看破真相。
    “两箱珠宝，一箱炼金材料，作为阁下的见面礼。领地内半年的粮食交易，交给飞马商队。”阿托斯开口许诺。
    这本是领主的权力。
    阿托斯身为继承人，此举也涉嫌僭越。
    在场却无一人出言阻拦。
    特兰张张嘴，话到嘴边也只能咽下去。
    在枯树领，阿托斯已经说一不二，距离真正的独掌大权也只差一个名头而已。
    黧炎给出台阶，阿托斯送出诚意。
    夏维终于松口。
    “仅此一次，下不为例。”
    他翻过掌心，又打了一个响指。
    困住亚耐德的法阵熄灭，红光消失。学士精疲力尽地瘫坐在地，满身冷汗，双手失去皮肉，触碰一下都是钻心疼痛。
    好在只是重伤，他依旧活着。
    “学士，你该向这位阁下致谢。”特兰突然出声提醒。
    他的动作过于突兀，阿托斯看向他，目光冰冷，碍于场合没有开口训斥。
    亚耐德满心不甘，也只能颤颤巍巍地站起身，咬牙说道：“感谢您的宽容，阁下。”
    “你应该庆幸，只有我在这里。”夏维说道。
    言下之意，如果方托在场，他会落到什么结果，大可以仔细想一想。