驴车缓缓驶出槐树巷。
    黎明前的京城已渐渐甦醒。
    街边的早餐铺子支起了摊子，蒸笼里冒著热气，油锅里炸著油条，香气四溢。
    “热乎乎的包子——刚出笼的！”
    “豆浆！甜豆浆、咸豆浆——”
    小贩们的吆喝声此起彼伏，为清晨的街道增添了几分生气。
    路上，偶尔能看到其他赶考的贡士，有的骑马，有的乘轿，还有的像陆临川一样坐著驴车，匆匆向皇城方向赶去。
    李诚驾著车，忍不住回头问道：“川哥儿，紧张不？”
    陆临川摇摇头：“还好。”
    其实他心里还是有些紧张的，毕竟是国家最高领导人亲自监考的殿试……以前虽然也经歷过无数次各种考试，但像今日这般严肃庄重的，还是头一遭。
    李诚憨厚一笑：“那就好，那就好。”
    驴车转过几条街，远处的皇城轮廓渐渐清晰。
    约莫两刻钟后，舅舅將车停在了长安右门外。
    按规矩，官员上朝的车驾最多只能送到此处，再往里，无论是谁，都需步行入宫。
    “舅舅，殿试要考一整天，中午皇宫会管饭的，您先回去吧，晚上我自己回去就成。”陆临川道。
    “那怎么行？！”李诚黝黑的脸上写满坚决，“你舅妈特意嘱咐我，一定要等你一起回去……”
    陆临川见他一脸严肃，嘆了口气：“那您中午吃什么？这附近也没什么吃饭的地方……”
    李诚从怀里掏出几块干硬的饼子，又晃了晃掛在车辕上的水袋：“有这个对付对付就行。”
    陆临川还想再劝，但看舅舅那副雷打不动的样子，知道多说无益，只好叮嘱道：“那您找个阴凉地方歇著，別晒著了。”
    李诚连连点头：“放心放心，你快进去吧。“
    陆临川转身走向宫门，明白舅舅肯定会寸步不离地守在这里。
    这个老实巴交的乡下汉子虽然不善言辞，但对家人的关心却是实打实的。
    在宫门前，陆临川取出功名文书。
    守门將士仔细核对后，恭敬地將他引入皇宫。
    穿过重重宫门，他被带到一处偏房。
    几位身著青色官服的太监早已等候在此。
    “请陆会元更衣。”为首的太监恭敬道。
    他们动作麻利地为陆临川更换了统一的贡士服，又仔细检查了隨身物品。
    这些太监態度极为恭敬，因为他们知道，今日进宫的读书人，最差也是三甲同进士出身，將来外放至少是个七品知县，都是他们得罪不起的人物。
    检查完毕后，一位小太监引著陆临川来到一处偏殿等候。
    殿內已有十几位贡士，其中就包括柳通和赵明德。
    三人目光相遇，正要上前寒暄，却被一旁的礼部官员严厉制止：“肃静！不得喧譁！”
    陆临川只好冲两位好友点点头，安静地找了个位置坐下。
    他环顾四周，这座偏殿虽不是主殿，但装饰已极尽奢华。
    朱漆大柱上盘绕著金龙，殿顶的藻井彩绘精美绝伦，地面铺著光可鑑人的金砖。
    陆临川神色淡然，但作为现代人，他对即將举行的殿试充满复杂感受，心中五味杂陈。
    封建时代的科举考试严谨隆重，只要通过，就能跨越阶级……
    不知过了多久，三百五十名新科贡士终於全部到齐。
    礼部官员手持名册，逐一核对身份后，领著眾人列队向午门外行进。
    午门外，四位阁老、六部尚书、六科给事中等朝廷重臣早已按品级肃立等候。
    锦衣卫指挥使立于丹墀之下，手持金鞭，神情肃穆。
    贡士们依照会试名次排列，陆临川作为会元，自然站在队伍最前列。
    “鸣鞭——”
    鸿臚寺官员高声唱喝。
    三声净鞭响彻云霄，眾人屏息凝神，踏著庄重的步伐跨过金水桥。
    桥下流水潺潺，倒映著朱墙金瓦。
    穿过宽阔的广场，奉天殿巍峨的轮廓渐渐清晰。
    奉天殿是大虞皇宫內最大的宫殿，平日里大门紧闭，只有皇帝登基、册封皇后、册封太子等重大典礼才会启用。
    今日为科举殿试开放，足见朝廷对取士的重视。
    “跪——”
    鸿臚寺官员继续高声唱喝。
    三百五十名贡士齐刷刷跪倒在地。
    礼部尚书出列，朗声诵读《戒飭士子文》。
    念完之后，鸿臚寺官员又高声唱喝：
    “拜——”
    所有人行三跪九叩大礼。
    鸿臚寺卿手持黄绢名册，开始唱名：
    “四川顺庆营山县中试举人，陆临川！”
    陆临川深吸一口气，迈步出列，跟隨嚮导官进入大殿。
    奉天殿內烛火通明，三十六根蟠龙金柱撑起绘满祥云的藻井。
    远远的金台之上，年轻的皇帝姬琰端坐在龙椅上，冕旒垂下的玉珠微微晃动。
    陆临川看不清对方的面容，只拱手行了一个標准的士子礼，然后去领取答卷。
    考捲纸张是特製的宫廷宣纸，触手生温。
    礼部官员引他入座，位置在殿中央第三排。
    这是会元才有的殊荣。
    姬琰的目光始终追隨著这个身影，看了许久。
    他招来贴身太监魏忠，压低声音道：“去瞧瞧那陆临川的模样。”
    魏忠面露难色：“皇爷，这、这不合规矩啊。”
    殿试乃国朝大典，司礼监只是协助筹备，太监贸然接近考生，难免遭文官非议。
    “朕又没让你干扰考试。”姬琰皱眉，“速去速回。”
    魏忠只得躬身退下。
    他刚迈一步，立刻就感受到数十道锐利的目光。
    六科给事中们警惕地盯著这位司礼监掌印，几位御史甚至已经握紧了笏板。
    老太监硬著头皮，假装巡视考场，却对上了严阁老意味深长的目光，后背顿时沁出冷汗。
    但他不能停下，只得顶著巨大压力，继续缓步走向陆临川的考案。
    陆临川正提笔在宣纸上工整地写著：“应殿试举人臣陆临川，年二十岁，系四川承宣布政使司顺庆府营山县人……”
    忽然察觉到身旁有人驻足。
    他抬头，看见一位身著蟒袍的老太监正盯著自己看，不由得笔锋一顿。
    “这位公公有何指教？”陆临川小声问。