秋雨带来的离愁別绪，很快被忙碌的农活冲刷掉了。农民的日子便是如此，容不得长久的悲伤，土地要侍弄，冬衣要备妥，灶膛里的柴火要攒够，这些活计像两根无形的鞭子，时刻驱赶著百姓向前。
    送走服徭役的男人们第二天，天刚蒙蒙亮，陈氏就摸著黑系好围裙。指尖还留著前日夜里给丈夫缝补棉袄时扎出的细孔，一沾凉水就隱隱发疼。
    吩咐著自己的儿女起床：“菱姑，禾旺，都起来了！你爹不在家，地里的活更不能荒著。”
    西屋的门板被推开，菱姑抱著打满补丁的棉袄出来，禾旺揉著眼睛跟在后面，这孩子才十岁，却已经能扛动半筐棉花。
    秦浩然也早早醒了，裹紧身上单薄的旧棉袍，把还在被窝里哼唧的小豆娘牵了出来。秦浩然蹲下身，帮她拢了拢领口。
    听著大伯母的吩咐：“菱姑，禾旺你们和我去把棉田里最后那些棉花桃都捡回来。浩然跟豆娘把后院收拾出来，准备晒棉、剥棉，准备一下早饭。”
    棉田里的晨霜还没化，脚踩在田垄上咯吱作响。这是大伯秦远山利用坡地种植的棉田，够给几人做点衣服和被褥了。
    经过几场秋霜，原本青绿的棉株早已枯成焦黄色，只剩下些晚熟的棉桃，裂开褐色的外壳，露出雪白雪白的棉絮，在冷风里轻轻摇曳。
    禾旺挎著个竹篮，穿梭在棉株间，將每一朵残留的棉花採摘下来，连沾著泥浆的也不放过。这將是家里冬天絮棉衣，纺线织布的重要原料，一点都浪费不得。但棉花壳蹭得脸颊和手发痛。
    接下来的三天，秦家后院成了劳作的主战场。採摘回来的籽棉连带著外壳堆成个小土丘，褐色的棉桃壳、雪白的棉絮混在一起。
    大伯母带著禾旺去借了一架搅车，不一会儿两人扛著一架沉重的木具回来，木架上的滚轴还沾著一点棉絮残渣，而这样的搅全村只有两架，得轮流著用。
    这搅车比秦浩然在史料里见过的更精巧些，榆榔木做的框架，主动滚筒上刻著细密的螺旋纹，从动滚筒缠著一层旧麻，两根滚筒间距不过三分，刚好能卡住棉籽。
    大伯母往滚轴缝隙里抹了点棉籽油，那是去年榨的，顏色深褐，带著股涩味。
    “浩然，你带豆娘拣棉籽，菱姑跟我餵棉。” 大伯母坐上小凳，双手握住摇柄，手腕一转，木轮立刻嗡嗡地转起来，滚筒发出细碎的咯吱声。
    菱姑抓起一把籽棉，手指灵巧地扯开，凑到滚筒边。只见雪白的棉絮瞬间被螺旋纹勾住，像被磁石吸引般缠上滚筒，而黑亮的棉籽则 “噼里啪啦” 地往下掉，落在底下的木槽里，发出清脆的声响。
    秦浩然搬来两个小马扎，把小豆娘抱坐在上面，自己则坐在她身边。拿起一小撮初轧的棉絮。
    棉絮里还夹杂著零星的棉籽，像撒在雪地里的黑豆。手指灵活地翻动著，將棉籽一颗颗拣出来，丟进脚边的瓦罐里，叮的一声轻响。
    小豆娘学著他的样子，抓起一小团棉花，小手指笨拙地抠著棉籽，却总把棉絮也捏得掉下来。“浩然哥，你看！” 她举起一颗沾满棉絮的棉籽，像举著什么宝贝。
    秦浩然忍不住笑了，帮她擦掉鼻尖上的棉絮。“豆娘真厉害，再拣十颗。”
    黢黑的小姑娘立刻来了精神，小手扒拉得更起劲了，只是大半时间都在把棉籽丟进瓦罐旁边的土缝里。
    搅车的嗡嗡声里，大伯母忽然嘆了口气：“往年孩子他爹在，一天能轧二十斤籽棉，咱们娘几个，怕是三天也轧不完。”
    菱姑没说话，只是往滚筒边送棉的手更快了。秦浩然瞥见她的额角渗出细密的汗珠，顺著脸颊滑下来，滴在沾著棉絮的衣襟上。
    秦浩然忽然开口：“大伯母，这搅车要是能再加个踏板，脚也能用上劲，说不定能快些。” 想起现代的轧棉机原理，虽然不能凭空造出机器，但改良现有工具还是可行的。
    大伯母愣了一下，隨即摇了摇头：“这搅车是祖辈传下来的样子，改不得。再说，哪有閒钱请木匠？”
    秦浩然没再坚持，只是默默观察著搅车的结构。主动滚筒转速不均，显然是单靠手臂力量不够稳定；进料口没有挡板，棉絮容易撒出来浪费。他在心里记下这两处，或许能试著改改。
    日头爬到头顶时，大伯母终於停下了摇柄，木轮还在惯性地转著，发出渐弱的嗡嗡声。站起身，捶了捶后腰：“先歇会儿，吃了晌午饭再干。”
    禾旺捧著碗，大口喝著，感觉让堂哥放开了吃，几个人的伙食加起来都不够他一个人吃的。
    下午的阳光斜斜地照进院子，把剥好的棉絮晒得暖烘烘的。大伯母把棉絮摊在竹蓆上，用木耙轻轻扒开对著菱姑道：“这棉絮得晒透了，不然冬天絮棉袄要发黄髮霉。”
    她一边扒拉著棉絮，一边说著：“那件旧棉袄，我打算拆了，絮上新棉，给禾旺穿。”
    秦浩然换了个话题：“伯母，这些棉籽攒够了，送去哪儿榨油啊？”
    陈氏的声音低了些，带著不情愿：“得送去镇上的油坊，张老爷家开的。別家油坊都被他挤垮了，一斤棉籽才给两文钱，榨出的油还要扣二成做加工费。”
    棉籽油味道有些涩，一般不用来食用，但却是点灯照明的好燃料。在这个夜晚全靠油灯的时代，每一滴灯油都显得珍贵。
    傍晚时分，最后一把籽棉也轧完了，棉籽则装了满满两筐。禾旺和菱姑把枯棉杆从地里拔回来，捆成粗壮的柴捆，扛回院子后面堆起来。
    大伯母用稻草把柴堆盖好，拍了拍手上的灰：“这棉杆可是好东西，能当柴火烧。”
    夜幕降临时，只有偶尔传来几声狗吠。陈氏点起油灯，昏黄的光把院子照得朦朦朧朧。
    陈氏坐在油灯下，开始搓麻绳，准备纳鞋底，菱姑则帮著理棉絮，把杂质挑出来，禾旺抱著小豆娘，给其讲不知道哪里听来的故事，虽然那故事已经讲了几十遍。
    秦浩然坐在角落里，看著油灯下忙碌的一家人。忽然想起穿越前在博物馆里看到的明代棉纺织图，画里的农户总是笑著的，可现实里的他们，脸上更多的是疲惫。