正月十五的元宵节，在孩子们提著简陋灯笼的嬉闹追逐，和大人们因春耕临近而重新变得紧迫的心情中，悄然过去。
    空气中似乎还残留著一丝甜腻的糖瓜气息和硝烟的余味，但年，算是彻底过完了。田埂上的积雪在日渐温暖的阳光下消融殆尽，露出底下深褐色、饱含墒情的泥土，河边的柳树梢头，在料峭的春风中顽强地抽出几乎难以察觉的、极淡的鹅黄色嫩芽，无声地传递著万物復甦的消息。
    悠閒的假期已经结束，秦浩然又到了该返回清水镇崇文私塾的时候。行囊又沉重了许多，里面不仅多了套《四书章句集注》，还有大伯母陈氏赶製出来的一双千层底布鞋。知识与亲情，一同被秦浩然小心地打包进行李。
    出发这天，天色微熹，依旧是里正秦德昌和大伯秦远山相送。牛车上除了秦浩然的行李，还多了几样特意准备的物事：一小坛自家用新米酿造的、色泽清亮透澈的米酒。
    一块用粗盐和花椒仔细醃渍过的野兔肉，还有一小篮鸭蛋。这是柳塘村秦氏一族给李夫子准备的年礼，东西不算贵重，却代表著全族最朴实、最真挚的感激之情。
    到达学塾，將秦浩然安顿好后，秦德昌和秦远山便提著年礼，通过门房老张的通报，恭敬地求见李夫子。
    老张见到他们，脸上难得地露出了热情的笑容，招呼道：“秦里正，远山，过年好！快里面请，夫子正在书房。” 说著便引他们到书房外等候，自己进去通传。
    老张躬身道：“夫子，柳塘村的秦里正和秦远山来了，给您带了些年礼，正在外面候著。”
    李夫子正临窗凝神，在一张素笺上撰写文章，闻言放下手中的硃笔，脸上露出一丝温和：“请他们进来吧。”
    秦德昌和秦远山小心翼翼地走进书房，不敢四处张望，目光恭敬地垂视地面，將带来的米酒、兔肉和鸭蛋轻轻放在门边不碍事的地方，然后对著端坐案后的李夫子，深深躬身行礼：“给夫子拜个晚年，祝夫子新春安康，万事顺遂，桃李满园！”
    李夫子虚抬了抬手，目光扫过门边的礼物，微微頷首：“二位不必多礼，坐吧。乡里乡亲，情意到了便可，何必如此破费。”
    秦德昌连忙道：“一点乡下土產，不成敬意。全靠夫子您悉心教导，浩然这孩子才能有今日的进益，我们全村都感念您的恩德。”
    顿了顿，脸上带著诚恳的请教神色，切入正题：“夫子，今日前来，一是拜年谢师，这二来…也是想厚著脸皮，再向夫子请教一下这养鸭的事。”
    李夫子端起手边温热的茶杯，轻轻啜了一口，示意他们但说无妨。
    “托夫子的洪福，去年按您指点买回来的那批鸭苗，如今都顺利长成了，羽翼丰满，也开始稳定下蛋。族里人商量著，眼看这天气一天天转暖，春水也涨了…就想著…今年三月开春后，是不是可以试著让母鸭自己抱窝，孵化一批小鸭？也好扩大些规模。” 秦德昌的语气里充满了对未来的期盼，又夹杂著对未知风险的忐忑。
    李夫子沉吟片刻，没有立刻回答，而是先问了些关键细节：“如今鸭群规模多大？每日產蛋几何？现有的鸭舍可还宽裕，能容纳更多鸭只？”
    秦德昌一一据实回答，如同向主帅匯报军情般认真：“回夫子的话，如今共有成鸭四十五只，其中公鸭两只，母鸭四十三只。眼下天气尚寒，產蛋不算旺盛，平均每日能收十到十五个蛋。鸭舍是依著族里一间废弃的旧房改建的，还算宽敞，也一直按您之前吩咐的，垫了乾爽的稻草，留了通风口，定期清理。”
    李夫子听罢，缓缓捻著頜下的短须，眼中流露出些许讚许之色：“嗯，看来尔等確实用心了，已明循序之道，知晓鸭群稳定，方是繁衍扩张之基。”
    “让母鸭自然孵化，確是可为之法，顺应物性，成本亦低。然，须知欲速则不达。孵化之事，关乎新生雏鸭性命，尤需谨慎，需缓缓图之，切不可因见利而心热，贪多求快，反致损失。”
    放下茶杯，具体指点道：“其一，选种需精。並非所有鸭蛋都適宜留作种蛋，需挑选那些个头匀称、蛋壳厚薄適中、色泽青润有光泽者。担任抱窝之责的母鸭，亦需择其体格健壮、性情温驯、母性强烈者。”
    “其二，环境需安。抱窝之处，务必保持安静、避光、乾燥，远离人畜惊扰，尤其需防猫鼠为害。”
    “其三，也是至关紧要的一点，孵化期间，母鸭久臥一处，身下易生污秽，滋生疫病。必须勤加打扫，更换垫草。吾之前提及的草木灰，此时更需多用。可定期在鸭舍地面、尤其是抱窝处周围撒上乾燥洁净的草木灰，此法可吸潮、去秽、防虫，乃农家简便有效之良方。”
    看著秦德昌和秦远山如同蒙童听讲般认真记下的样子，最后总结道：“初次尝试，不宜过多。可先精选八十至一百枚上好种蛋，交由八到十只精挑细选的母鸭试孵。待积累经验，確保成活率，观察雏鸭成长无恙，来年再行扩大规模。切记，凡事预则立，不预则废。寧可稳中求进，步步为营，亦不可冒进致损，挫伤锐气。”
    这一番话，条理清晰，考量周全，既肯定了柳塘村前期的努力成果，又明確指出了接下来孵化工作的关键环节和潜在风险，尤其是对环境卫生和循序渐进策略的反覆强调，可谓金玉良言，字字珠璣。
    秦德昌和秦远山听得心服口服，连连点头，如同得了锦囊妙计。秦德昌更是拱手躬身，由衷说道：“夫子金玉良言，如拨云见日，必当谨记於心！定当严格按照夫子指点，小心行事，缓缓图之，绝不敢有丝毫冒进！”
    见正事说完，秦德昌脸上又堆起自豪的笑容，仿佛不经意地补充道：“对了，夫子，还有一桩小事。浩然那孩子，过年时得了族里长辈们给的压岁钱，拢共四百六十八文，他回家后，一个子儿没留，全都主动交给了他大伯，说是全部用於採买今年的笔墨纸砚，贴补学业开销。这孩子…唉，就是心思太重，我们这心里，又是欣慰，又是……”
    李夫子闻言，眼中闪过一丝明显的欣赏。四百多文钱对於一个八岁的农家少年意味著什么，那几乎是许多贫寒家庭一两个月的油盐柴米总花销，是能让人眼红的横財。
    秦浩然能在如此巨款面前保持清醒克制，不为物慾所动，毫不犹豫地將其用於求学正道，这份远超年龄的冷静、自律和对志向的坚守，確实殊为难得。
    微微頷首，看著窗外庭院中已悄然绽放的几点鹅黄迎春，只说了两个字的评价：“甚好。”
    这两个字，语气平淡，却蕴含著长辈对晚辈品性极大的肯定。在秦德昌和秦远山听来，简直比任何褒奖都令人振奋，心中更是欢喜无限。两人又说了许多感谢夫子栽培的客气话，这才心满意足地告辞离去。
    离开书房，秦德昌又返回牛车，拿了鸭蛋，硬塞给门房老张，感谢他平日的照应。隨后去帐房处交清了秦浩然新一年的束脩二贯钱，以及选择的每月六百文標准食宿费用，这才算是完成了此行的所有任务。
    返回柳塘村的路上，牛车轻快。秦远山忍不住低声对秦德昌感慨：“德昌叔，听夫子今天这一席话，我这心里啊，就像这开春的田地，更亮堂，也更踏实了。原来孵化小鸭这事，里头有这么多讲究，还真不能心急，就得像夫子说的，一步一步来。”
    秦德昌点头，目光望向道路两旁已经开始泛出隱隱新绿的田野，语气坚定而充满希望：“是啊，夫子说得在理，缓缓图之。养鸭如此，培养浩然这孩子，更是如此。根基打得越牢，路子走得越稳，將来才能行得更远，攀得更高。咱们急不得，也……不能急。”
    而此刻的秦浩然，已经端坐在学舍里，翻开了那本散发著淡淡墨香、承载著无数人命运的《四书章句集注》第一页——《大学章句》。朱熹那严谨而深奥的註解映入眼帘，一个比蒙学阶段更加浩瀚、更加精微的知识世界，在其面前缓缓开启...