但见前方江流湍急处，出现了一群身影。他们大多赤著上身，皮肤被烈日和江风染成古铜色，黝黑髮亮，肋骨根根可辨。
    一条粗长的竹篾缆绳，从船头延伸出去，勒在他们的肩膀上。
    他们几乎匍匐著身子，低著头，脚趾死死抠进泥泞或石缝里，伴隨著低沉而富有节奏的的號子声，一步一步，艰难地向前挪动。
    “嗨——呦——嗨呦——”
    “脚下——小心——石稜稜——”
    “加把劲嘞—过滩头—”
    那號子声並非诗歌的韵律，是生存的吶喊。每一声號子，都伴隨著一次全力的挣扎，那深深嵌入皮肉的缆绳，仿佛要將他们的生命也一同拉拽出去。
    客船在他们的牵引下，逆流前行。船上原本还在欣赏两岸风景、谈论诗文趣事的学子们，此刻都安静了下来，默默地看著这一幕。
    与贡院门前疯秀才带来的精神衝击不同，眼前带来的是另一种视觉与心灵的震撼。
    如今画中景象活生生地呈现在眼前，其带来的衝击力远超任何艺术作品。
    “唉，民生多艰。” 身旁的周子墨低声嘆息，说出了眾人的心声。
    王教授站在船头，目光扫过那些縴夫，又回头看了看沉默的学子们，並未多言。
    一路无话，行程缓慢。 三日后，客船终於缓缓靠上了沔阳府码头。踏上熟悉的土地，眾人都有一种归家的安心感。
    回到府学，王教授先安顿好眾位生员，叮嘱大家好好休息，整理此行心得。
    秦浩然则没有立刻回斋舍，第一时间依次前去拜谢了刘夫子等人。
    秦思齐躬身行礼：“学生秦浩然，拜谢夫子栽培指点之恩！此次武昌之行，幸不辱命，未给府学及诸位师长丟脸，全赖师长平日教诲与临行前的悉心点拨！”
    诸位夫子看著眼前风尘僕僕，態度恭谨的弟子，脸上都露出了欣慰笑容。
    刘夫子等人纷纷勉励：“浩然，你此番不仅扬了我府学之名，更展露了过人的心性与气度，为师甚慰。”
    “戒骄戒躁，前路更长。且先去好生休息，明日还有安排。”
    第二日，府学的明伦堂內，不仅此次赴武昌参加文会的十名学子在场，府学其他未曾与会的生员也都奉命齐聚於此。
    王教授端坐讲台之上，面色红润，显然心情极佳。先是简要总结了此次江夏文会之行，高度肯定了十位学子，特別是秦浩然的优异表现，讚扬了眾人在文会上展现出的沔阳学子风采，以及团结一心，为府爭光的精神。
    然后，目光转向坐在前排的秦浩然，声音洪亮地说道：“读万卷书，不如行万里路。见识，亦是学问。今日，特请秦浩然上台，为诸位同窗详述此行见闻、心得，分享其辩论、策论之感悟，以期诸位共勉，知不足而奋进！”
    在眾人瞩目下，秦浩然稳步走上讲台。
    先是再次向端坐的王教授及在侧的诸位夫子深深一揖，然后转向台下同窗。並未急於开口，而是略作沉吟，仿佛在整理思绪，如何將这几日的波澜壮阔，浓缩於这方寸讲台，声音清朗，不疾不徐。
    待王教授做完全部总结，宣布散学后，学子们陆续走出明伦堂。
    李竹暄快步走到秦浩然身边，拍了拍他的肩膀：“浩然，今日我在江汉楼设下薄宴，专程邀请我们此行十位同窗，一为庆功，二为酬谢诸位一路照应，尤其是你，浩然，让我等受益匪浅。你可一定要赏光！”
    秦浩然闻言，下意识地便想婉拒：“竹暄兄盛情，浩然心领。只是庆功之事，教授已有安排，且我等身为学子，实在不宜……”
    李竹暄不等他说完，便打断道：“誒，浩然，你这就是不给我面子了！此次若非你力挽狂澜，我等岂能如此风光？
    况且，並非只有你我，赵兄、周兄、王兄他们皆已答应。只是我们十人小聚，不谈俗务，只敘同窗之谊，聊聊此行趣闻罢了。你若不至，这宴席还有何趣味？务必赏脸。”
    见李竹暄言辞恳切，又提及其他同窗都已应允，秦浩然若再坚持推拒，反倒显得不近人情。
    略一沉吟，想到此行大家確实共同经歷了许多，建立了一份不同於平日的情谊，便不再固执，点了点头：“既然如此，那…浩然便叨扰了。多谢竹暄兄美意。”
    李竹暄见他答应，顿时喜笑顏开：“好！这才对嘛！酉时三刻，江汉楼雅间听涛阁，恭候大驾！”
    酉时三刻，秦浩然准时来到了位於府城繁华地段的江汉楼。
    此楼临江而建，乃是沔阳府有数的酒楼。李竹暄早已在门口等候，见秦浩然到来，热情地將他引上二楼的雅间听涛阁。
    阁內布置清雅，推开窗户，可见远处江景，晚风送爽，確是个好地方。
    周子墨、王砚书等其他八位同窗已然在座，见到秦浩然，纷纷起身招呼，气氛融洽。
    席间，李竹暄作为东道主，安排得极为周到，菜品精致，却也不过分奢靡，显然顾及了秦浩然、王砚书等寒门学子的感受。
    眾人谈起武昌之行的种种趣闻，文会上的紧张激烈，贡院前的感慨，东湖上的唱和，以及归途所见縴夫的艰辛，言谈间充满了共同经歷后的熟稔与情谊。
    秦浩然虽不喜应酬，但在此种氛围下，也渐渐放鬆下来，与同窗们谈笑风生。
    酒过三巡，菜过五味。秦浩然起身更衣（如厕），穿过酒楼喧闹的大堂时，目光不经意间瞥见柜檯旁贴著一张红纸告示，上面写著：
    “本店诚招：跑堂伙计两名，要求手脚麻利，识得几个大字者优先。后厨杂役一名，能吃苦耐劳。管食宿，月钱面议。”
    这张普通的招工告示，却让秦浩然心中一动。
    停下脚步，仔细看了两遍。若能在这府城最大的酒楼里谋得一份正经营生，管吃管住，还有月钱，对於族里那些机灵肯乾的年轻人来说，无疑是条极好的出路！
    不仅能赚取银钱补贴家用，主要能开阔眼界，学到些待人接物，经营管理的门道，对族中產业也有所助益。
    心中迅速盘算起来。跑堂伙计需要些眼力见和嘴皮子，后厨杂役则要肯出力气。族里年轻一辈中，似乎有几人是合適的苗子……