翌日清晨，天还蒙蒙亮，秦浩然便醒了。
    村中很静，秦浩然信步朝村中高处走去，想看看晨光中的柳塘村。
    在路过几户人家，院门紧闭，不闻往日晨起的炊烟与人声。
    巷子里也空荡荡的，只偶尔有一两只鸡在悠閒地踱步。
    秦浩然心中生疑，往日这个时候，村中已经开始忙碌起来。
    继续往村东头走，越走，心中的疑惑越重。
    一阵整齐而有力的呼喝声，夹杂著棍棒破空的声响，从晒场方向传来。
    秦浩然脚步一顿，侧耳倾听。
    “嘿！”“哈！”短促有力的呼喝，伴著整齐的踏步声，还有木棍挥舞时划破空气的呼啸。
    这不是农忙时的声响，而是……操练之声？
    秦浩然心中好奇更盛，循声走去。
    转过一处巷口，眼前豁然开朗。
    约莫十来个青壮汉子，正列成整齐的队形，隨著口令演练。
    他们大多赤著上身，只著一条单裤。
    虽已是寒冬，但他们额上都沁出汗珠。
    每人手中持著清一色的白蜡木长棍，约莫齐眉高。
    前方一个中年汉子正在发令。
    约莫四十出头，身材不高，但骨架粗大，尤其是一双手，指节粗糲，布满老茧。
    站姿如松，一看便是常年练武之人。
    “进步——刺！”
    “哈！”十余人齐声呼喝，同时向前踏出一步，手中长棍如毒蛇吐信般刺出。
    “回身——格！”
    眾人迅速转身，长棍在身前划出圆弧，做出格挡之势。
    “横扫——下盘！”
    木棍呼啸著扫向想像中的敌人下盘，带起一片尘土。
    秦浩然的目光扫过那些熟悉的面孔。
    河娃、锄头、铁犁、水生、夏稻……这些都是自己儿时的玩伴。
    他记得河娃去年刚成亲，锄头前年有了第一个孩子，铁犁总说想攒钱翻修老屋…这些原本该在田间地头忙碌，或是在镇上铺子里招呼生意的庄稼汉，如今却个个眼神专注，身姿挺拔，持棍而立，竟有了几分精悍之气。
    他们练得极为认真，额头青筋微凸，似乎並未注意到场边多了个人。
    倒是发號施令的中年武师，第一时间便瞥见了秦浩然。
    见秦浩然衣著体面，一身青衫虽朴素但料子讲究，气质沉静，不似歹人，便微微頷首，算是打过招呼，目光隨即又回到了操练的队伍上。
    武师厉声喝道：“注意腰力！棍隨身转，不是用手臂硬抡！”
    走到一个年轻人身旁，拍了拍他的腰：“这里发力！再来！”
    就在这时，锄头在转身格挡的间隙，眼角的余光瞥见了秦浩然。
    动作一滯，脱口喊道：“浩然？”
    这一声喊，让好几个汉子都分了神，纷纷转头望来。
    当看清是秦浩然时，队伍里响起一片窃窃私语。
    那中年武师眉头一皱，厉声喝道：“肃静！练武之时，分什么神！继续！刚才那组动作，重做十遍！做不標准，再加十遍！”
    眾汉子立刻噤声，不敢再张望，重新凝神，隨著口令操练起来，只是动作似乎更加卖力了几分，棍风更疾，呼喝更响，仿佛想在秦浩然面前展现一番。
    秦浩然对那武师拱手致意，武师也抱拳还礼，態度不卑不亢。
    秦浩然无意打扰他们训练，便站在一旁静静观看。
    只见这十来人，虽然动作尚显稚嫩，有些人的步伐还不够稳，有些人的发力还不够顺畅，但那股认真劲头，以及透出的纪律性，已远非普通庄稼汉可比。
    隨著同一个口令行动，彼此呼应。
    约莫又练了半炷香时间，武师才喊停。
    眾汉子如蒙大赦，纷纷放下木棍，活动著酸痛的臂膀。
    不少人立刻围拢到秦浩然身边，七嘴八舌地问候起来。
    “浩然，在书院可好？”
    “这趟回来住多久？过了年再走？”
    言语间透著乡音的亲昵。
    秦浩然一一回应，他们的皮肤晒得更黑，是常年劳作和如今户外练武的印记。
    手掌上的老茧更厚，不仅有农具磨出的，还有棍棒磨出的新茧。
    但眼神却比记忆中更加明亮有神。
    河娃咧嘴笑道：“浩然，看看我们练得咋样？像不像那么回事？”
    拍拍胸膛，肌肉结实：“赵师傅说，再练半年，寻常三五个閒汉近不得身！”
    秦浩然由衷赞道：“士別三日，当刮目相看。没想到你们还有这一手。刚才我看那棍法，进退有度，攻防有序，不是花架子。”
    水生抢著说，脸上带著崇拜：“是赵师傅教得好！赵师傅可是在边军待过十年的，是真见过血的！他说咱们这破阵棍，就是军中简化来的，专打要害，实用！”
    那位被称作赵师傅的中年武师走了过来，对秦浩然抱拳：“在下赵铁柱，受秦族长之聘，在贵村授些粗浅功夫。阁下便是秦举人吧？久仰。”
    秦浩然连忙还礼，姿態放得很低：“赵师傅客气。晚辈秦浩然。师傅传授武艺，强健乡邻体魄，守护乡梓安寧，功德无量。方才观诸位族人操练，法度严谨，师傅费心了。”
    赵铁柱见秦浩然言语谦和，毫无读书人常见的矜持与疏离，脸色也缓和了些，道：“秦族长有远见。如今世道表面太平，实则暗流不少。村里又有了產业，难免招人眼红。
    练些武艺，既能防身护村，也能磨炼心性，让年轻人收收野性，懂点规矩。这些后生肯吃苦，是块料子。就是底子薄，得慢慢打熬。”
    正说著，远处传来悠长的钟声，那是族学休息的钟声。
    赵铁柱便对眾人道：“今日晨练到此。各自回去用饭，洗漱乾净。辰时三刻，在此集合，练习刀盾配合。记住，带刀盾，不得迟到！”
    眾汉子轰然应诺，声音整齐：“是！”
    他们向秦浩然和赵铁柱行礼后，才三三两两地散去，边走还边兴奋地討论著刚才的动作，比划著名招式。
    秦浩然与赵铁柱又寒暄了几句，约好改日再向他请教边军见闻与武艺之道，便转身往大伯秦远山家走去。
    他心中有许多疑问，需要解答。
    来到大伯家，院门开著，陈氏正在井边洗衣，木盆里堆著衣物，她用力揉搓著，皂角泡起。
    豆娘在厨房忙碌，传来食物的香气。
    秦远山则抱著小博文，在院中踱步，哼著不成调的儿歌。
    见秦浩然进来，秦远山笑道：“浩然来了？起得真早。先坐一下，等会就开饭。你伯娘燉了蛋羹。”