周县尊此次给的三个缺，户房贴书、礼房知印、驛站攒典，皆属文吏或贴近文书的差役，虽无品级，却有机会接触公文帐册，了解官府运作，若谨慎从事，不仅自身可得安稳，亦可为族中传递消息，行些方便。”
    “当初我父早逝，若无族中公田供养，我秦浩然岂能安心读书，一路考到举人？族人们胼手胝足，供我求学，此恩此情，重於泰山。
    如今我稍有能力，得周县尊看顾，能为族中子弟谋得几个衙中进身之阶，使其能养家餬口，亦能为族里添些耳目依仗，不过是略尽绵力，回报於万一。『当初族人供我，此刻我以力报之』。”
    次日清晨，天光熹微。秦浩然早早起身，轻轻叩响了隔壁房门。
    秦禾旺很快拉开门閂，他已穿戴整齐，正在整理一个结实的牛皮行囊，里面是远行所需的衣物和几件趁手的傢伙什，捆绳索，还有火摺子等杂物。
    秦浩然进屋，关上房门，声音压低：“哥，我再问一次…你真的想清楚了？这一去南京，路途遥远，归期不定，少说也得三年。”
    他看著秦禾旺的眼睛：“家里…春桃嫂子这胎怀得不易，再过几个月孩子就要落地，博文也还小，正是需要父亲在身边的时候。族里如今產业多，你跑运输或者留在护卫队，也能安稳度日，照顾家里。若隨我出去，风餐露宿不说，还得担著风险…”
    秦禾旺停下手中的动作，转过身来。脸上没有半分犹豫，反而带著一丝笑意：
    “浩然，你这话从武昌说到家里，这一路上怕是不下十遍了吧？什么时候变得这般囉嗦了？我秦禾旺读书不行，大道理讲不出。但我心里头亮堂！”
    “咱们秦家，祖祖辈辈土里刨食，面朝黄土背朝天，能识得几个字的都少。好不容易出了你这个文曲星，这是祖坟冒了青烟，是全族的指望！你读书、考试、做官，这条路，比我们种地、跑货、开铺子，难上千百倍，但也光明千百倍！”
    秦禾旺转身，看著浩然：“你走的越高越远，咱们柳塘村秦氏一族，才有真正的奔头！春桃和孩子在家，有族里照应，有爹娘帮衬，我放心。我跟著你，护著你，让你能安心读书，安心做事，这就是我对这个家，对这个族最大的贡献！比我在家多挣几两银子，要紧得多！”
    秦浩然望著堂兄坚定的眼神，不再劝慰，点头说道：“好。”
    处理完家事与族务，秦浩然並未立刻动身前往武昌。
    还有一件重要的事情要办，那就是办理会试结状。
    举人参加会试，並非隨意买张船票就能上京。
    按照朝廷规制，须得先向籍贯所在地的布政使司提交正式的书面申请，即赴会试结状。
    这份结状需详细写明：姓名、年龄、籍贯、何年何科乡试第几名举人，以及上三代的姓名及职业，以防冒名顶替、匿丧（隱瞒父母丧事）等舞弊行为。
    更关键的是，需有三名可靠的担保人联署画押。
    这三人通常须是：举人所在府、县的学官（如府学教授、训导，县学教諭、训导），以及一位同科的举人。担保人需在结状上郑重声明，担保该举人“身家清白，无冒籍、无匿丧、无过犯、品行端正，堪应会试”。
    布政司审核无误后，才会出具加盖官印的会试保送公据。
    这才是举人赴京赶考的合法资格凭证。若无此公据，连考场大门都进不去。
    按照惯例，提前一两年办理好结状是常有之事，尤其对於计划远行游学的举子，更需未雨绸繆。
    秦浩然首先去到景陵县学。
    县学教諭姓吴，是个五十来岁的瘦削老者，对秦浩然这个本县出的少年举人一向青眼有加。
    听闻秦浩然来意，吴教諭很是支持，仔细核验了秦浩然的乡试录科凭证，確认无误。
    “游学南监，確是好事。”吴教諭提笔在结状上所在县学官一栏签下自己的名字，並加盖了县学教諭的条戳，“不过浩然，你虽年轻，学问已有根基。南监名师虽多，亦需自有主见，莫要人云亦云。”
    “学生谨记教诲。”
    接著，秦浩然前往沔阳府城，拜会府学王教授。
    看过结状后，提笔签名用印，勉励道：“少年老成，根基扎实。此去南监，当更上层楼。他日金榜题名，莫忘家乡。”
    第三个担保人，秦浩然想到了同科举人赵文松。
    赵文启年长秦浩然十五岁，家在府城，为人端方。
    听闻秦浩然需要担保，二话不说便在结状上签了名。
    赵文松笑道：“浩然弟此去南京，当如虎添翼，他日京城再见，愿同登皇榜。”
    至此，三名担保人（府学教授、县学教諭、同科举人）齐全，结状內容完整。
    秦浩然將所有文件整理齐备，返回武昌府后，亲自送往武昌湖广布政使司衙门，投递到专门负责此事的礼房书吏处。
    办理异常顺利。不过等待了七八日，一份盖著鲜红湖广承宣布政使司大印的“会试保送公据”便发到了秦浩然手中。
    公据上清楚写明他的籍贯、年貌、乡试名次、三代，並註明“经查无误，准其赴试”，末尾是布政司相关官员的签署和日期。
    秦浩然便可凭此证，在规定的年份，直接赴京师礼部投文，参加会试，无需再回原籍办理任何手续。
    六月初三，宜出行。
    武昌码头，晨雾未散。
    秦浩然一行四人站在码头。
    秦禾旺背著最大的行囊，秦铁犁、秦河娃各挑一副担子，里面是书籍、衣物和乾粮。
    秦浩然自己只背一个书箱，里面是最重要的典籍和笔记。
    前来送行的有周永、张裕等几位同窗。
    眾人简单话別，没有太多伤感，读书人游学，本是寻常事。
    “浩然，保重！”
    “到了南京捎信来！”
    “路上小心！”
    秦浩然一一拱手还礼。
    最后，他看向武昌城方向，转身登上官船。
    这是一艘中型客船，船头插著官驛的旗號。
    凭李参政的文书，他们可免费搭乘，食宿皆由驛站负责。
    船夫解开缆绳，长篙一点，船缓缓离岸。
    秦浩然站在船尾，望著渐行渐远的武昌城。
    江风扑面，带著长江特有的湿润气息。前方，是千里之外的南京。
    秦禾旺走到身边低声道：“浩然，江风大，別感了风寒，进舱吧。”