大乾京城，上元灯节。
    整座城市像是一锅煮沸了的金汤。御街两侧掛满了各式各样的彩灯，龙灯、凤灯、走马灯，將夜空映照得如同白昼。无数身穿锦衣华服的公子小姐在街头游玩，吟诗作对，空气中瀰漫著脂粉香和名贵薰香的味道。
    这繁华盛世的景象，让人根本想不到，仅仅在几千里外的北境，十万流民刚刚靠著一碗杀猪菜才勉强活过了这个冬天。
    【当朝左相·严府】
    与外面的喧闹不同，严府的书房內，死一般的寂静。
    左丞相严嵩穿著一身宽鬆的道袍，正坐在太师椅上，手里捻著一串沉香佛珠。他已经六十多岁了，鬚髮皆白，但面色红润，那双半开半合的眼睛里，藏著能吞噬整个朝堂的权谋。
    在他面前的地上，跪著一个……或者是趴著一个“怪物”。
    苏文。
    这个曾经风度翩翩的门阀死士，此刻看起来就像是从垃圾堆里爬出来的恶鬼。他浑身散发著一股洗不掉的猪屎味和脓疮溃烂的恶臭，衣衫襤褸，十根手指的指甲全都翻了起来（那是赶路时冻坏的）。
    “你是说，这本帐册，是你躲在赵无极私宅的猪圈里，拼死带出来的？”
    严嵩的声音很轻，像是在问候一个老朋友，但熟悉他的人都知道，这才是他最可怕的时候。
    “回……回阁老。”
    苏文趴在地上，声音颤抖，“千真万確。赵无极那个阉狗……他在北境一手遮天！他不仅收了蛮子十万两白银，还答应割让黑石三城！这帐册上，每一笔都记著呢！”
    “为了灭口，他派绣衣卫追杀属下……属下不得已，才在猪圈里躲了三天三夜……”
    说到“猪圈”二字，苏文的眼中流下了屈辱的泪水。那不是演的，那是真情流露。那种被公猪支配的恐惧，让他现在的每一次颤抖都显得无比真实。
    严嵩没有说话。
    他拿起那本沾著污泥的帐册，用两根手指捏著，翻开了第一页。
    烛光下，帐目清晰，笔跡……確实有几分像赵无极的狂草（老秀才的功力）。
    “蛮子退兵，是因为收了钱……割地求和……”
    严嵩喃喃自语，嘴角慢慢勾起一抹阴冷的弧度。
    他信吗？
    作为一只在官场摸爬滚打几十年的老狐狸，他其实只信一半。赵无极贪財是真的，但割地这种诛九族的大罪，借那个阉狗十个胆子他也不敢轻易留下这种把柄。
    但是，这重要吗？
    不重要。
    重要的是，这本帐册是一把刀。一把能把最近风头正盛、甚至敢在御前给他甩脸色的阉党一刀捅死的快刀。
    “既然刀递到了手里，哪有不杀人的道理？”
    严嵩合上帐册，隨手扔进一旁的铜盆里。
    “烧了。”
    “啊？”苏文惊呆了，“阁老，那是铁证啊！烧了怎么扳倒阉党？”
    “蠢货。”
    严嵩看著那燃烧的火苗，眼神幽深，“这种东西若是拿上朝堂，那就是逼著陛下彻查。一旦彻查，绣衣卫那帮疯狗就会反咬一口，到时候万一查出是假的，或者查出这帐本的来源不清不楚，老夫就被动了。”
    “杀人，要诛心。要让陛下自己去『发现』，而不是我们去『告发』。”
    严嵩站起身，走到窗前，看著外面漫天的烟花。
    “你刚才说，北凉那边现在是个什么情况？”
    “回阁老！”苏文咬牙切齿地说道，“那里简直就是乱臣贼子的窝！那个叫江鼎的参军，把持著流民和工坊，大肆敛財！他和李牧之穿一条裤子，把北境经营得针插不进！而且……”
    苏文顿了顿，拋出了江鼎教他的那套说辞：
    “而且，这一切的幕后主使，似乎也是赵无极！那个江鼎，对赵无极言听计从！他们这是在借著打仗的名义，把北境变成阉党的私產！”
    “好。”
    严嵩笑了。
    “私產。这两个字用得好。”
    “陛下最恨的，不是贪官，也不是庸臣，而是有人动了他的江山，动了他的兵权。”
    “来人，带苏先生下去休息。请最好的郎中，给他治伤。”
    严嵩转过身，眼中的杀意一闪而逝。
    “明日早朝，老夫要给咱们的那位赵千户，还有那位『劳苦功高』的李太保，唱一出大戏。”
    ……
    【次日·金鑾殿】
    今日的朝会，气氛格外压抑。
    皇帝赵禎坐在龙椅上，眼圈发黑，显然是昨晚赏灯熬了夜，此刻正有些不耐烦地听著户部尚书匯报各地的雪灾情况。
    “陛下！”
    就在这时，严嵩突然出列，手持笏板，跪伏在地。
    “老臣有本要奏！事关社稷安危，老臣不得不冒死进言！”
    赵禎揉了揉眉心：“严爱卿，又有何事啊？”
    “臣弹劾绣衣卫指挥僉事赵无极，欺君罔上，通敌卖国！弹劾镇北將军李牧之，拥兵自重，私自割地！”
    轰——！
    这句话就像是一颗惊雷，在金鑾殿上炸响。
    站在武將队列里的赵无极嚇得差点跳起来：“严嵩！你血口喷人！咱家刚立了大功，你这是嫉妒！是污衊！”
    “污衊？”
    严嵩直起身子，从袖子里掏出一份奏摺。
    “陛下，臣接到北境密报。金帐王庭之所以退兵，並非慑於我大乾天威，而是因为赵无极与蛮族私下达成交易！许诺割让黑石三城，並贿赂白银十万两！”
    “如今，北境流民十万，皆被编入所谓『北凉工坊』，日夜打造军械，囤积粮草。而这一切，皆由赵无极一手操控！他这是要在北境……另立朝廷啊！”
    “你胡说！胡说八道！”赵无极尖叫著扑跪在地上，“陛下！冤枉啊！那北凉工坊是李牧之搞的，跟咱家没关係啊！咱家连一文钱都没见过！”
    赵禎坐在龙椅上，原本昏昏欲睡的眼神瞬间变得锐利如鹰。
    他看著下面吵成一团的两人，心里的疑云却越来越重。
    赵无极贪財，他是知道的。李牧之能打，他也是知道的。
    但如果这两人联手了呢？
    一个有权，一个有兵。如果他们真的在北境搞出了个“小朝廷”，那他这个皇帝算什么？
    尤其是那个“北凉工坊”。十万流民，不靠朝廷拨款就能养活？还能打造军械？
    这钱哪来的？这铁哪来的？
    “够了！”
    赵禎猛地一拍龙椅，大殿瞬间安静下来。
    “赵无极，你说你没拿钱，那北境的十万流民吃什么？李牧之哪来的钱养他们？”
    “这……”赵无极语塞。他確实不知道江鼎是怎么变出钱来的，但他知道自己真的收了两万两“定金”。这要是说出来，那就是黄泥巴掉裤襠，不是屎也是屎。
    看著赵无极支支吾吾的样子，赵禎的心凉了半截。
    “好啊，好得很。”
    赵禎怒极反笑，“朕的绣衣卫，朕的镇北將军，原来都是做生意的好手！”
    “传旨！”
    “绣衣卫指挥僉事赵无极，停职查办！著大理寺彻查其家產！”
    “镇北將军李牧之，虽有守土之功，但治军不严，纵容属下经商敛財。即日起，罚俸三年！北凉工坊所有產出，必须上缴户部，不得私自售卖！”
    “另……”
    赵禎的目光扫过严嵩，最后落在兵部尚书身上。
    “兵部即刻派遣『巡边特使』，前往北境接管北凉工坊，清查帐目。朕倒要看看，那个叫江鼎的参军，到底有多大的本事，能把朕的北境变成他的聚宝盆！”
    “退朝！”
    ……
    【北境·镇北军大营】
    几天后，当这道圣旨的內容传回北凉时，江鼎正坐在刚建好的“讲武堂”里，给必勒格和几十个黑龙营的年轻骨干上课。
    黑板上，写著四个大字：【经济制裁】。
    “参军！不好了！”
    瞎子气喘吁吁地跑进来，“京城那边来消息了！皇帝信了严嵩的邪，把赵无极给办了！但是……他也派了特使来，要接管咱们的工坊！还要咱们把赚的钱都交上去！”
    教室里，必勒格和眾人都紧张地看向江鼎。
    工坊是他们的命根子，要是被朝廷收走了，这好日子就到头了。
    江鼎却笑了。
    他放下手里的粉笔，拿起茶杯喝了一口。
    “慌什么。”
    “这早在我的预料之中。”
    江鼎站起身，走到窗前，看著外面热火朝天的景象。
    “严嵩这只老狐狸，果然没让我失望。他帮我们干掉了赵无极这只盯著咱们的恶狼，但也引来了皇帝这头多疑的老虎。”
    “接管工坊？”
    江鼎嘴角勾起一抹轻蔑的弧度。
    “北凉工坊的核心，不是那几间破房子，也不是那些机器。核心是人，是技术，是销路。”
    “没有我的『暖身甲』配方，他们做出来的就是一堆臭皮子；没有我跟逍遥王的交情，他们做出来的东西卖给谁？”
    “传令下去。”
    江鼎转过身，眼神变得狡黠而坚定。
    “工坊立刻『停產检修』。把所有的核心工匠，还有老黄配药的方子，全部转移到阴山背面的秘密基地去。”
    “特使不是要来查帐吗？给他在帐面上做平。让他看到一个亏得裤衩子都不剩的烂摊子。”
    “还有……”
    江鼎看向必勒格。
    “狼崽子，你的机会来了。这次特使来，肯定会带著兵部的护卫。我要你带著你的『同学』们，去跟他们玩玩。別弄死，但要让他们知道，在北凉，离了我们黑龙营，他们连口热乎饭都吃不上。”
    “这就叫……”
    江鼎在黑板上重重地写下四个字：
    【坚壁清野】。
    “想摘老子的桃子？老子让他连桃树叶子都吃不到！”