城堡里终於有了食物的香气。
    不是那种贵族宴席上，用十几种香料和油脂硬生生堆砌出来的，闻一下就让人饱腻的馥郁。
    这股味道很朴素，很踏实。
    像是刚从地里刨出来的什么东西，带著泥土的清新，被火一烤，就老老实实地散发出最本分的甜香。
    小书房里，林恩、沃尔特和赤鳶三人围坐著。
    壁炉里的火烧得正旺，乾燥的橡木柴发出噼啪的轻响，暖融融的琥珀色光晕在墙壁上跳动，把窗外那能冻住骨髓的夜色挡得严严实实。
    安娜前段时间回去了她王城那边的亲戚，毕竟她也算是个贵族，每年差不多这个时候，她总是会回去几个月，等到来年开春再返回白马河谷，因此桌上只有三人的晚餐。
    一盘烤土豆，表皮金黄微皱，撒著粗盐粒。一盘盐水煮捲心菜，绿得清亮。几块刚出炉的麵包，麦香扑鼻。
    简单得过分。
    也奢侈得过分。
    赤鳶吃得很慢，近乎一种仪式。
    她用叉子仔细切下一小块土豆，放进嘴里，安静地咀嚼，腮帮子微微鼓动。她的动作里没有一丝多余的声响，只有偶尔吞咽时，喉咙才显出一点细微的起伏。
    沃尔特管家就坐立不安了。
    他面前的食物几乎没动，那双布满老茧的手，死死攥著一本棕色皮面帐本。那双记录了贝尔家族几十年亏空的手，此刻正不受控制地发抖。
    他推了推鼻樑上歪掉的镜片，指尖在某一页的末尾来回摩挲，像是要把那张纸磨穿。
    书房里安静得只剩下火焰的噼啪声。
    “咳。”
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    沃尔特清了清嗓子，声音又干又涩。
    他张了张嘴，却一个字也吐不出来。那本帐本，好像有千斤重。
    林恩没催他，自顾自地切著盘子里的捲心菜。他知道，老管家需要一点时间，也需要一点勇气，去说出那个他自己恐怕都不敢相信的结论。
    终於，沃尔特像是被什么东西烫了一下，猛地挺直了腰。
    “我算过了，大人。”
    他开口，声音嘶哑，带著一种被死死压抑住的颤抖。
    “每一个数字，每一笔，我都核对过三遍。”
    他把帐本往林恩那边推了推，儘管林恩的视线根本不在那上面。
    “城堡外那片地，最后一批麦子，收成算进去了。”
    “种子，留出来了。”
    “王都那边……那笔见鬼的税，也扣掉了。”
    他的语速很慢，像一个学徒在背诵最关键的公式，生怕错漏一个词。
    “还有……地炉，第一批土豆最保守的產量……”
    “如果，大人，我是说如果，地炉真能像现在这样，安安稳稳地运转到冬天结束。”
    老管家停了下来，胸口剧烈地起伏，像刚跑完一场漫长的追逐。
    握著叉子的赤鳶，手停在半空。那双总是没什么情绪的眸子，也转向了沃尔特。
    林恩也停下了刀叉。
    他看著老管家那张沟壑纵横的脸，在跳动的火光下忽明忽暗。
    “冬天过半，大概……冬幕节前后。”沃尔特的声音低了下去，反而像一颗钉子，钉进了空气里，“我们就能收穫第一批土豆。”
    “之后，靠著我们现在的地炉，每周，每周都能有一批稳定的土豆和萝卜出来。”
    他猛地抬起头，浑浊的眼睛里爆发出一种近乎疯狂的光，死死盯著林恩。
    “按这个数算，今年冬天，白马河谷……”
    他哽住了。
    “……不会再饿死一个人。”
    房间里，一块木柴在壁炉中烧到了尽头，“轰”的一声塌陷下去，溅起一小片火星。
    世界仿佛都跟著安静了。
    时间被凝固在这琥珀色的暖光里。
    “噹啷。”
    赤鳶的叉子掉在盘子里，发出一声脆响。她好像没察觉，只是怔怔地看著沃尔特。
    沃尔特像是被抽走了全身的骨头，整个人都佝僂了下去，用一种几乎是气音的耳语，说完了那句他自己都不敢相信的奇蹟。
    “甚至……大人，我们……我们到了明年春天，还能有……盈余。”
    盈余。
    一个几十年没在白马河谷帐本上出现过的词。一个像神话传说一样虚幻的词。
    说完这两个字，老管家再也撑不住，猛地低下头，宽大的手掌用力捂住了自己的脸。
    那本象徵著贝尔家族数十年衰败的帐本上，一滴滚烫的、陈旧的泪水砸落下来，迅速晕开了一小片墨跡。
    林恩沉默著，拿起一块烤土豆，慢慢地，认真地咬了一大口。
    淀粉的绵密口感之后，一股纯粹乾净的甜意与鲜味，在舌根深处炸开。
    【甘甜lv.2】。
    他看著壁炉里那团不知疲倦的火焰，感受著食物的温暖，和这间屋子里，那份沉甸甸的安寧。
    一种从未有过的感觉，像潮水，缓慢而坚定地漫过他的四肢百骸，最终涌向心臟。
    这感觉很陌生。
    不是【甘甜】这种作用於味蕾的风味。
    它更沉重，也更坚实。
    它来自沃尔特压抑的哽咽，来自赤鳶失手掉落的叉子，也来自那本被打湿的帐本，和上面那个名为“盈余”的陌生词汇。
    这是身为领主最根本的东西。
    是责任。
    也是……权柄。
    “大人？”
    沃尔特似乎缓过来了，他抬起头，眼眶通红，眼神却亮得惊人。他看著沉默的林恩，有些不安。
    “您……”
    “我没事。”林恩开口，声音很平静，“我在想，我们的木桶够不够用。”
    “木桶？”沃尔特一愣。
    “装土豆和萝卜的木桶。”林恩咽下最后一口土豆，“还有麵粉袋子，得防潮。”
    沃尔特眨了眨眼，足足愣了两秒。
    “够的！大人，肯定够！我明天就让工匠们把所有旧桶都修一遍！不够的话，城堡后面那几棵风乾的老橡树，足够我们再做一大批新的！”就算是已经看过几十年人间百態的沃尔特，此时他也几乎要手舞足蹈。
    “赤鳶。”林恩转向一直没说话的骑士。
    “嗯。”赤鳶应了一声，已经捡起了叉子，却没再吃东西，只是看著他。
    “你的剑术，能教人吗？”
    这个问题有些突兀。
    赤鳶的眉头皱了一下，有些疑惑。
    “我的剑术是杀人术。白马河谷需要的是食物，不是屠夫。”她的声音冷得像溪里的水。
    “不。”林恩摇头，“我不要屠夫，我要一支巡逻队。”
    他看著壁炉的火焰，慢慢说出自己的想法：“希望是个好东西，沃尔特。但也像赤鳶说的，它会招来饿狼。我们解决了飢饿，但麻烦才刚刚开始。”
    “地炉怎么分，產出谁来管，还有……怎么防备那些闻到肉香就想扑上来的邻居。”
    林恩的目光扫过两人。
    “我们需要秩序。保护这份希望的秩序。”
    “这种秩序，光靠城堡里那几十个卫士根本不够。”
    “巡逻队……”沃尔特喃喃道，他立刻明白了，“您是说，从领民里挑人？”
    “博克可以算一个。”林恩说，“有力气，也算忠诚。但光有力气不行。他们得懂纪律，得会用武器保护自己，保护我们的地炉。”
    他再次看向赤鳶：“我不需要他们学会杀人。我需要他们学会怎么站，怎么握剑，怎么让一个像你这样的强者看一眼，就不会生出小瞧的心思。”
    赤鳶沉默了。
    她低头，看著自己放在膝上的手。那是一双骑士的手，骨节分明，即便空著，也带著一股天然的锐气。
    她可以拒绝。
    教一群农民站姿和握剑，对一位曾经的北境骑士来说，近乎侮辱。
    但她看著桌上那盘还冒著热气的土豆，那股纯粹的甜味，似乎还留在齿间。
    是她用知识，从这个年轻领主这里换来的味道。
    过了许久，她抬起头，只吐出一个字。
    “好。”