白马河谷边上那片树林，黑色的枯叶，落在乾燥的土壤上。
    一个季节，就这么结束了。
    深秋的寒意不再是小心翼翼的试探，它带著一阵阵风，开始一丝一缕地渗入白马河谷的墙缝、门隙，还有人们的骨头里。
    城堡的书房，林恩站在窗前。
    第一批地炉的作物，大部分已经收割入库。
    领民们將那些土豆和麦子藏进自家地窖，脸上掛著一种近乎虔诚的满足。
    得益於地炉计划，白马河谷的粮食问题基本解决了。
    林恩转过身。
    桌上摊著一张羊皮纸，是沃尔特管家亲手整理的清单，字跡工整。
    木炭、过冬的厚布、治疗风寒的草药，还有盐。
    这些东西，地炉里长不出来。
    清单的末尾，沃尔特用有些颤抖的笔跡写下预估价格，一个还算正常的数目。但是城堡的金库在应付完税务官芬利之后，资金已经所剩不多了。
    如果只用城堡仓库里为数不多的银龙，到还是能撑过去，不过那时候他就真的一点钱都不剩了。
    用粮食去贸易？虽然说现在粮食的价格飞涨，但这需要时间，需要商路，更需要一个稳定的外部环境。
    林恩揉了揉眉心，感觉一阵无力。
    关於【因子】的研究彻底卡住了。那些宏大又玄奥的理论猜想，离解决眼下的麻烦太过遥远。再怎么玄妙的【灵】，也不能凭空变出盐来。
    他决定，暂时把它们都放下。
    眼前最要紧的，是让他的领民们，在吃饱之外，度过一个不那么寒冷的冬天。
    “得想办法再弄点钱。”
    他低声自语。
    北边的黑森林里或许有答案。一些上好的皮毛，或许能为城堡换回过冬的必需品。他盘算著，等赤鳶把那批新兵的基础训练得差不多，就组织一支狩猎队，去森林里碰碰运气。
    就在林恩规划著名他的“冬季创收计划”时，马蹄声打破了城堡外的这片寧静。
    他走到窗边，看见一名骑士在城堡前勒住了韁绳，门口的几个卫士拦下了他。
    那人身下的马神骏非凡，肩高体长，在寒气中呼出的白雾都带著一股膘肥体壮的劲头。骑手身上的皮甲也擦得鋥亮，金属扣件在阴沉的天色下，依旧反射著冷硬的光。
    这副行头，与白马河谷朴素，甚至可以说是贫瘠的氛围格格不入。
    沃尔特管家匆匆迎了出去。
    骑士端坐马背，居高临下，用下巴尖对著头髮白的老管家，从怀里掏出一卷用黑色火漆封口的羊皮纸。
    他递出的姿態，不像是在送信，更像是一种施捨。
    “黑石领，葛德温·阿什福德男爵，致贝尔男爵的私人信函。”骑手的声音清晰而响亮，带著一种训练有素的傲慢。
    沃尔特伸出手去接。
    老管家的目光落在信封上那枚用猛虎纹章上时，脸色瞬间变得极为难看。
    书房的壁炉里，火焰安静地跳动。
    沃尔特用一把小刀，小心翼翼地切开了黑色的火漆封口。
    信纸的用料极为考究，是產自王国南方的香叶纸，带著淡淡的植物清香。
    光是这么一小卷，价格就足够一个普通家庭吃上一周的白麵包。
    上面的內容充满了贵族阶层特有的浮夸与热情。
    信里，那位名叫葛德温的男爵，先是贵族之间又臭又长的客套话。接著，他又用一种近乎炫耀的口吻，轻描淡写地描述了自己领地今年“还算过得去”的收成。
    最后，他热情洋溢地邀请林恩前往黑石领堡垒做客。
    林恩將信纸翻来覆去看了两遍。
    每一个字他都认识，但这些字组合在一起，就透著一股子浓浓的诡异。
    他抬起头，看向沃尔特。
    老管家没有看信，只是死死盯著桌上那枚被切开的猛虎纹章，眼神复杂得能拧出水来。
    “沃尔特。”林恩开口。
    “大人。”
    “这位葛德温男爵，我们和他很熟？”
    “熟，相当的熟，大人。”沃尔特的声音有些乾涩，“熟到往年快入冬的时候，我们都需要派人去他的黑石领，採购我们短缺的粮食。”
    老管家停顿了一下，补充道：“用一个他认为很公道的价格。”
    “所以，他其实是个商人？”
    “一个披著贵族外衣，贪婪到从不放过任何一枚铜板的商人，大人。”沃尔特纠正道，“一个会在卖给我们的麦子里掺沙子的邻居。”
    林恩將信纸重新放在桌上，用指尖在光滑的纸面上轻轻敲击，发出篤、篤的轻响。
    书房里一时间只有壁炉的噼啪声和他指尖的敲击声。
    “一个贪婪的，会在麦子里掺沙子的商人。”林恩有些绷不住，这封信的诡异已经明显地摆了上来，“在一个所有人都缺粮的冬天，邀请一个出了名的穷邻居，去他家做客？”
    他停下敲击的手指，看著沃尔特，將问题拋了过去。
    “事出反常，沃尔特。你觉得，他为什么会在这个时候邀请我？”
    沃尔特的胸膛缓缓起伏了一下，像是在用这种方式平復情绪。
    他了几秒钟整理思绪，然后才开口，声音恢復了往常的镇定。
    “大人，葛德温男爵不是一个会做亏本生意的人。他这个反常的举动，在我看来，只可能有两种解释。”
    老管家伸出两根手指。
    “第一，也是最坏的一种可能：他听说了什么。”
    “听说？”
    “是的，大人。或许是税务官芬利爵士仓皇离开的事，又或许……是我们地炉的某些传闻，通过某些我们不知道的渠道，传到了他的耳朵里。他想把您请过去，確认一下，看看我们这块贫瘠的土地上，是不是长出了什么值得他收购的新东西。”
    林恩没有说话，示意他继续。
    “第二种可能。”老管家的语气变得更加沉重，“大人，葛德温的脑袋很精明。他年年高价卖给我们东西，对白马河谷的底细再清楚不过。今年收成这么差，这个时节，按理来说我们的领地里早就该出现因为飢饿而外逃的流民了。”
    “可今年没有。”林恩接话。
    “一个都没有。”沃尔特肯定地回答，“对於葛德温这种人来说，没有消息，本身就是一种最有价值的消息。一个本该崩溃的地方没有崩溃，一个本该饿死的人群还好好活著，这不正常。他或许不知道我们具体做了什么，但他嗅到了变化的气味。他想试探，想看看贝尔家族是不是真的迎来了转机。”
    林恩听著沃尔特的分析，指尖无意识地摩挲著椅子的扶手。
    无论是哪一种可能，这次的邀请，都是一场鸿门宴。
    去，可能会面对一个贪婪邻居的盘问与试探。不去，则会加深对方的怀疑。
    书房里再次陷入了沉默。
    “大人？”沃尔特有些担忧地看著他。
    林恩忽然笑了笑。
    “他邀请我过去，对於这位每年卖给我们粮食的恩人，我没理由不去，不是吗？”
    沃尔特愣住了。
    “至少，地点是在他的城堡，他总得顾及一下贵族的体面。主动权，看似在他手上，但对我们而言，也未必不是一个机会。”
    “机会？”老管家的脸上写满了困惑。
    “我正好缺钱，也缺情报。”林恩站起身，重新走到窗边，目光投向远方黑石领所在的方向，“这位主动送上门来的热心邻居，似乎能一次性满足我这两个需求。”
    他需要知道，今年北境的冬天，到底有多冷。
    “沃尔特。”
    “在，大人。”
    “回復他。”林恩转过身，脸上的神情平静而坚定，“就告诉阿什福德男爵，贝尔男爵很荣幸收到他的邀请。”
    他顿了顿，补充道。
    “我將在一周后，带上我最忠诚的骑士与扈从，准时赴约。”