沃尔特动作很快。或者说，老管家对自家老爷脑子里那些层出不穷的念头，早就做好了准备。
    没一会儿，城堡大厅里就站了两拨人。
    一边是城堡里召集过来的几名卫兵，身上的旧盔甲擦得鋥亮。他们站得笔直，脸上是职业骑士该有的严肃，还有点紧张。
    另一边，是五个刚从训练场那边给拉过来的壮丁。
    身上还混著训练后的汗味，麻衣外面就隨便披块布样的披风。手里的武器更是五八门，猎弓、短柄手斧，什么顺手拿什么。
    领头那个壮汉，肩上扛著根劈柴用的宽刃大斧，那架势，还真有点嚇人。
    两拨人杵在那，怎么看怎么彆扭。
    林恩站在他们面前，正在和赤鳶小声说些什么。
    赤鳶在他身边，只披了件斗篷，那把无名长剑此时正別在腰间。
    他已经用最快的语速，把自己的发现和猜测告诉了她。
    “领地北边的黑森林边缘，疑似有【凋零】的跡象。”
    “我的【生机探知】只能看到一团黑色，那个东西，好像在吞噬周遭的【因子】。”
    他说这话时，赤鳶的瞳孔缩了一下。
    她什么都没问，只是说：“让我带队过去。”
    “大人，这太冒险了。”沃尔特凑过来，声音压得极低，“冬天黑森林边上本来就危险，您就派这么几个人去？要不，再多叫些民兵，或者把城堡里的卫兵都叫上？”
    林恩抬手，止住了老管家的话，“只是探查消息，再说了，有赤鳶在，不必担心。”
    他的目光落在赤鳶身上，那双眼睛依然平静。
    “就按我们说好的，探查情况，確认了就马上回来。”
    “嗯。”赤鳶应了一声。
    她往前走了一步，目光在那两拨人身上一扫而过。
    “你们几个，跟我走。”
    那五个猎户，没一个犹豫的。
    扛著大斧的壮汉更是咧嘴一笑，昏暗大厅里，那口牙白得晃眼。他用斧柄“咚”地一声捶了捶胸口。
    “好嘞，教官！”
    就这么著，一个骑士带著五个猎户和两个卫兵，一支怎么看都不正规的斥候小队，头也不回地走进了城堡外的风雪里。
    背影很快就被白茫茫的雪吞没了。
    林恩回了书房。
    壁炉里的火烧得正旺，可他身上一阵阵发冷。
    他第一次觉得，这个曾给予他无数安心和灵感的空间，像个笼子，闷得他喘不过气。
    他逼自己坐到书桌前，想跟平时一样，去琢磨羊皮纸上那些关於【因子】的研究。
    可那些符號在他眼里，变成了一团团扭曲的虫子。
    脑子里，全是那几个消失在风雪里的背影。
    安娜夫人送来的热红茶就放在手边，他拿起来，又忘了喝，任由那点热气慢慢散尽，杯壁变得冰凉。
    他走到窗边，又一次开启了【生机感知】。
    他拼命想把感知投向北方，穿过村庄，越过那些地炉散发的光晕。
    可风雪太大了，视野的尽头，只能看著一团黑色。
    什么具体的信息都看不清。
    与此同时，斥候小队在雪原上安静地向黑森林慢慢探过去。
    赤鳶在最前面。
    她脚步很轻，踩在雪上，只留下浅浅的印子，几乎没声音。
    五个猎户散成一个能隨时支援的阵型，跟在她身后。
    没人说话，全靠手势交流。风雪对他们来说，是打小就习惯的伙伴，不是敌人。他们知道怎么在这种天气里省力气，怎么听风辨別方向。
    队伍走了大概半个钟头，村落的灯火早就看不见了。
    “停。”
    队伍里年纪最大的独眼猎户巴里，忽然举起了手。他那只独眼里，闪著鹰一样的光。
    他蹲下，捻起一点雪，又指了指前面雪地上一串乱糟糟的蹄印。
    “角鹿，”他声音很沉，“这季节，它们不该跑这么外面来，除非……”
    “除非后面有东西在撵著它们跑。”另一个扛著弓的年轻猎户接了话，他警惕地抽了抽鼻子，“空气里有种味儿。”
    “啥味儿？”扛著大斧的壮汉瓮声瓮气地问。
    年轻猎户皱著眉，好像在分辨。
    “说不好……不是血腥味，倒像……地窖里放烂了的麦子那个味儿。”
    赤鳶没吭声，只回头看了他们一眼，继续往前走，但速度明显慢了下来。
    越靠近黑森林，遇到的动物踪跡就越多越乱。
    他们甚至看见几只这个时节本该在洞里冬眠的雪地狐，连滚带爬地从不远处的雪丘后跑过去，压根没把他们这些人类放在眼里。
    所有人都大概明白了一件事。
    黑森林深处，有什么东西，把这片森林真正的主人全给嚇出来了。
    终於，他们接近了黑森林的边缘。
    眼前的景象，让这几个经验丰富的老猎户都皱紧了眉头。
    脚下的雪不再是乾净的白色，是一种灰白，混著黑点。空气里那股若有若无的腐烂臭味，在这里浓得呛人，让人想吐。
    “看那儿！”
    独眼巴里指向不远处的一棵枯树下。
    一具角鹿的尸体，看样子这里浓郁的腐烂臭味就是从这具尸体上散发出来的。
    大半个身子都没了，像是被什么东西活活撕开的。破碎的內臟肠子拖在雪地上，和脏雪冻在一起。光禿禿的骨头上，还掛著几条皮肉。
    赤鳶快步上前。
    她只看了一眼，握著剑柄的手就不自觉地收紧了。
    这股气息，她太熟了。
    “是狼，北境灰狼。”独眼巴里走过来，仔细看尸体上的咬痕，独眼里满是凝重，“我打了一辈子猎，没见过这么大的牙印。这畜生，个头怕是比牛犊子还大。”
    赤鳶没理他。
    她拔出长剑，在那巨大的咬痕旁，切下一小块还算完整的鹿肉。
    伤口边缘已经发黑的血肉里，她看到了一些像黑色沙砾一样的碎渣。
    【凋零】。
    她確信，这就是林恩说的那团黑色。
    太阳正慢慢沉下去，天色暗得很快。
    就在独眼巴里话音落下的那一刻——
    “嗷呜——！”
    一声悠长又充满暴戾的狼嚎，从黑森林深处传来。
    像是在警告他们这些踏入禁区的不速之客。
    五个猎户的脸瞬间白了，下意识地握紧武器，背靠背聚成一团。
    “带上它。”
    赤鳶的声音在风雪中响起，冷得像冰。
    她用油布把那块切下的鹿肉仔细包好，又指了指地上那具残破的尸体。
    “我们回去。”