姜清雪猛地抬头，眼中闪过无法掩饰的震惊、慌乱，还有……一丝深藏的屈辱。
    虽然她早就知道会有这一天。
    虽然她入宫前就做好了心理准备。
    虽然徐龙象告诉过她，为了大业，必要的牺牲在所难免。
    可当这一刻真正来临时，那种从心底涌上的噁心、恐惧和屈辱，还是几乎淹没了她。
    她看著秦牧。
    这个身穿玄色龙袍的年轻帝王，正坐在她对面，姿態慵懒，眼神平静，仿佛刚才说的只是“今晚一起用膳”这样寻常的话。
    可她知道那意味著什么。
    意味著她要委身於这个她厌恶的男人。
    意味著她要背叛对徐龙象的感情。
    意味著……她再也回不去了。
    姜清雪的手指在袖中死死掐进掌心，疼痛让她勉强保持清醒。
    她强迫自己低下头，不敢让秦牧看到她眼中的情绪。
    “怎么，不愿意？”
    秦牧的声音再次响起，带著几分玩味。
    姜清雪浑身一颤，连忙跪倒在地：
    “臣妾……臣妾不敢。陛下能留宿毓秀宫，是臣妾天大的福分，臣妾……求之不得，太过激动。”
    她说得很快，声音却微微发颤。
    秦牧静静看著她跪伏的身影。
    阳光透过亭檐洒下，在她身上投下斑驳光影。
    他能看到她纤细的肩膀在轻轻颤抖，看到她垂在身侧的手指用力到发白。
    她在害怕。
    也在抗拒。
    但为了徐龙象的计划，她必须忍受。
    秦牧忽然笑了。
    他站起身，走到姜清雪面前，俯身將她扶起。
    动作很轻，甚至称得上温柔。
    姜清雪被迫抬起头，正对上秦牧含笑的眼睛。
    那双眼深邃如潭，此刻映著她的倒影，仿佛能看穿她所有的心思。
    “无妨。”秦牧开口，声音温和，“你如果现在真的没有准备好，直说便是。朕不是那种强迫別人的人。”
    姜清雪愣住了。
    她看著秦牧，眼中满是难以置信。
    在她心中，秦牧就是一个荒淫无道的昏君，一个只知道享乐的好色之徒。
    这样的人，怎么会说出“朕不是那种强迫別人的人”这种话？
    是虚偽？
    还是……他真的不同？
    不，不可能。
    姜清雪立刻否定了这个念头。
    徐龙象说过，秦牧登基半年来，后宫妃嬪从十二人扩充到三十六人，夜夜笙歌，荒废朝政。这样的人，怎么可能真的尊重女子意愿？
    这一定是试探。
    是猫捉老鼠般的戏弄。
    想到这，姜清雪心中涌起一股更深的屈辱。
    他不仅要占有她的身体，还要玩弄她的心。
    但为了大业……
    姜清雪闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片平静。
    她退后半步，盈盈拜倒：
    “陛下误会了。臣妾只是……太过惊喜，一时失態。能得陛下垂青，是臣妾三生修来的福分，臣妾……已经准备好了。”
    她说得极其恭顺，甚至带著几分刻意营造的娇羞。
    但秦牧看得分明，她低垂的眼眸中，没有半分情意，只有冰冷的决绝。
    “是吗？”秦牧笑了笑，没有再追问。
    他伸手，指尖轻轻拂过姜清雪的脸颊。
    触感细腻，微凉。
    姜清雪身体僵硬，却不敢躲闪。
    “那好。”秦牧收回手，“今晚朕就过来。你……准备准备吧。”
    说完，他转身走出凉亭。
    玄色龙袍在阳光下泛著淡淡金光，背影挺拔如松。
    姜清雪跪在原地，直到秦牧的身影消失在月洞门外，才缓缓直起身。
    她坐在石凳上，望著空荡荡的院门，眼神复杂。
    有恐惧，有屈辱，有对徐龙象的思念，也有对未来的茫然。
    许久，她伸手，从怀中取出那支白玉凤簪。
    簪子在阳光下泛著温润的光泽，凤眼处的红宝石熠熠生辉。
    这是徐龙象送她的及笄礼，也是她这些年最珍视的东西。
    “龙象哥哥……”
    她低声呢喃，眼中浮起水雾。
    “龙象哥哥……”她低声呢喃，声音轻得只有自己能听见，“你会理解我的，对吗？”
    泪水模糊了视线，她用力眨眼，將泪意逼回。
    不能哭。
    哭就是软弱。
    而软弱，在这深宫之中，是致命的。
    然而那颗泪水终於还是忍不住滑落，滴在簪子上，碎成晶莹的水珠。
    她將簪子紧紧握在手心，仿佛这样就能汲取力量。
    然后，她站起身，擦乾眼泪。
    眼中的软弱和迷茫尽数褪去，取而代之的是一片冰冷的决绝。
    既然选择了这条路，就不能回头。
    无论前方是刀山火海，还是万丈深渊。
    她都必须走下去。
    .........
    与此同时，秦牧已回到养心殿。
    殿內檀香裊裊，静謐如常。
    他走到窗边的紫檀木书案前坐下，手指在光滑的案面上轻轻敲击，眼中闪烁著玩味的光芒。
    “云鸞。”
    “陛下。”银甲女官如鬼魅般现身，单膝跪地。
    “朕今晚要在毓秀宫留宿。”秦牧淡淡地说，“把消息传出去。记住，一定要让徐龙象的探子知道。”
    云鸞猛地抬头，眼中闪过一丝讶异，隨即化为明悟。
    她跟隨秦牧十年，太了解这位主子的心思了。
    这不是简单的宠幸妃嬪，而是……
    “陛下是要……”云鸞轻声问。
    “钓鱼。”秦牧笑了。
    “徐龙象把姜清雪送进宫，不就是想让她做內应吗？那朕就给他一个內应得宠的假象。”
    “而且朕也很好奇，当他得知自己的青梅竹马，心爱的白月光，今晚就要在朕的龙床上承欢时，会是什么表情？”
    云鸞心中凛然。
    陛下这一招，太狠了。
    不仅是要试探徐龙象的反应，更是要在他心里埋下一根刺。
    无论徐龙象表现得多么大度，多么以大局为重，亲眼看著心爱的女人被別的男人占有，这种屈辱和痛苦，是任何男人都难以真正释怀的。
    这根刺一旦种下，就会在心底生根发芽，最终长成参天大树，扭曲人心，影响判断。
    而一个失去冷静判断的对手，是最容易击败的。
    “属下明白了。”云鸞低下头，“镇北王府在皇城的探子，我们早已掌握。这个消息，半个时辰內，必能传到徐龙象耳中。”
    “很好。”秦牧满意地点头。
    他看著云鸞英挺的背影消失在殿门外，嘴角的笑意更深了。
    ........
    千里之外，北境，镇北王府。
    镇岳堂內，气氛凝重得几乎让人窒息。
    此刻已是午后申时，阳光透过高高的窗欞洒入，在青石地面上投下明亮的光斑，却驱不散堂中那股肃杀之气。
    徐龙象坐在正中的虎皮交椅上，一身玄黑蟒袍衬得他身形愈发挺拔。
    他面容刚毅，剑眉紧锁，手指无意识地在扶手上敲击，发出沉闷的声响。
    面前站著五人，正是他赖以爭天下的五大天象幕僚。
    司空玄、范离、铁屠、柳红烟、墨蜃。
    五人形態各异，却都神情肃穆，目光齐齐落在徐龙象手中那捲明黄色的圣旨上。
    那是今日清晨八百里加急送来的，来自大秦皇城的圣旨。