这句话如同惊雷，在徐龙象耳边炸响！
    徐龙象浑身剧震！
    他猛地回头！
    月光下，秦牧正站在他身后三步处，一身玄色常服，长发披散，脸上带著似笑非笑的表情，眼神清明，哪有半分醉意？！
    而屋內……
    徐龙象下意识地再次看向屋內。
    透过窗纸，他还能看到那两个身影——
    如果秦牧在这里，那屋里的那个人是谁？！
    等等……
    屋里那两个人，似乎两个女子！！
    糟了！
    他刚才先入为主，以为屋里是秦牧和江清雪，完全没想到还有可能会是秦牧的另外两个妃子！
    徐龙象的脑海中瞬间闪过无数念头，冷汗瞬间浸透了衣服！
    徐龙象强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。
    他迅速单膝跪地，低下头，声音儘量保持平稳：
    “陛下……臣深夜到访，是有要事相报。因见屋內灯火未熄，恐打扰陛下休息，故在窗外等候。”
    这话说得合情合理。
    但秦牧会信吗？
    秦牧静静地看著他，看了很久。
    月光洒在他脸上，那张俊朗的面容在光影交错中显得格外深邃。
    然后，他笑了。
    “哦？要事？”
    秦牧缓步上前，走到徐龙象面前，俯视著他，
    “什么要事，值得徐爱卿深夜来报？”
    徐龙象心中一凛，但面上依旧镇定：
    “回陛下，是关於离阳皇朝的事。”
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    “离阳？”秦牧挑眉，“离阳怎么了？”
    徐龙象深吸一口气，沉声道：
    “据臣安插在离阳的探子回报，离阳女帝赵清雪，近日有大动作。”
    他顿了顿，声音压低了几分：
    “她暗中调集了二十万大军，陈兵澜沧江东岸。同时，派遣了大量密探潜入我大秦，意图不明。臣担心……离阳恐怕在谋划什么。”
    这话半真半假。
    离阳確实在调兵，密探也確实有。
    但具体数量、目的，徐龙象故意说得模糊，既是为了增加可信度，也是为了试探秦牧的反应。
    秦牧听完，沉默了片刻。
    夜风吹过，捲起他披散的长髮，也捲起庭院中落叶，发出簌簌轻响。
    许久，他才缓缓开口：
    “赵清雪……”
    他的声音很轻，像是在自言自语，
    “那个女人，確实不简单。”
    他顿了顿，目光重新落在徐龙象身上：
    “不过，徐爱卿的消息倒是灵通。连离阳女帝的动向都一清二楚。”
    这话，意有所指。
    徐龙象心中一紧，连忙道：
    “臣镇守北境，与离阳隔江相望，自然要多关注邻国动向。此乃臣的本分。”
    “本分……”秦牧重复这个词，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，
    “徐爱卿果然忠君爱国，时刻不忘自己的本分。”
    他俯身，伸手扶起徐龙象。
    “既然徐爱卿有要事相报，那就进屋说吧。”
    秦牧说著，转身朝主屋走去。
    徐龙象看著他的背影，心中涌起一股强烈的不安。
    但他別无选择。
    只能硬著头皮跟上。
    走到门口时，秦牧推开了门。
    屋內烛火通明。
    徐龙象眸光一凝。
    果不其然。
    他刚才透过窗子所看到的那两个人，正是陆婉寧和苏晚晴。
    只不过和之前装扮不同的是，此刻苏晚晴身著一袭类似於男装的短衫，一头长髮也被束起，看起来显得英姿颯爽。
    刚才他就是被这副装扮所迷惑，再加上隔著窗子看不真切，以及他內心情绪激盪，所以才看岔了，把对方认成了秦牧。
    徐龙象深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，沉声道：
    “今夜是臣唐突了。请陛下恕罪。”
    “无妨。”
    秦牧摆了摆手，示意他也坐下，
    “既然来了，那就说说离阳的事吧。赵清雪那个女人……朕也很感兴趣。”
    徐龙象依言坐下，开始详细匯报离阳的动向。
    直到徐龙象说完，秦牧才缓缓点头：
    “徐爱卿有心了。离阳之事，朕会留意。”
    他顿了顿，话锋一转：
    “不过，徐爱卿也要小心。北境乃我大秦门户，不容有失。若离阳真有什么异动……徐爱卿当如何应对？”
    徐龙象心中一凛，连忙起身，单膝跪地：
    “臣誓死守卫北境，绝不让离阳踏入我大秦疆土一步！”
    “誓死守卫……”
    秦牧重复这四个字，眼中闪过一丝玩味，
    “好。有徐爱卿这句话，朕就放心了。”
    他站起身，走到徐龙象面前，俯身將他扶起：
    “时候不早了，徐爱卿回去吧。明日朕还要早起赶路，就不多留你了。”
    “是。”徐龙象垂首，“臣告退。”
    他转身，朝门外走去。
    徐龙象躬身退出了听涛苑的主屋。
    夜风拂过，让他混乱的思绪稍微冷却了一些，但心底深处却更疑惑了。
    清雪呢？
    刚才在主屋里，他没有看到姜清雪的身影。
    苏晚晴和陆婉寧都在，可唯独不见清雪。
    她去哪了？秦牧把她安排在哪里？难道……在里间？
    无数个疑问在脑海中翻涌，但徐龙象一个字也不敢问。
    他只能將所有的疑问和担忧死死压在心底，快步穿过庭院。
    而听涛苑內，隨著徐龙象的离去，气氛陡然一变。
    苏晚晴轻轻拢了拢身上那件略显宽大的，类似男装的玄色短衫。
    又將束起的髮髻解开，任由乌黑长髮如瀑般披散下来，柔化了方才刻意营造出的几分英气。
    她走到秦牧身边，目光瞥了一眼徐龙象离开的方向，又望回秦牧，樱唇轻启。
    “陛下让臣妾穿成这样，还让婉寧妹妹……摆出那样的姿態，就是为了让方才窗外的徐世子看到吧？”
    她顿了顿，眼波流转，在摇曳的烛光下显得格外明亮，声音压得更低了些，带著一丝瞭然的笑意：
    “就是为了……气他的，对吗？”
    秦牧闻言，转过身，烛火映亮了他半边侧脸，勾勒出俊朗含笑的轮廓。
    “还是晴儿聪明。”
    苏晚晴脸上绽开一个心领神会的笑容，如同春日里盛放的牡丹，端庄之下暗藏嫵媚。
    其实这些日子，她冷眼旁观，看著陛下对那位新入宫的雪才人，如今已是雪贵妃的姜清雪百般恩宠，几乎到了专房之宠的地步。
    若说心中没有半分酸涩和疑虑，那是假的。
    但她更了解陛下的性子，猜测这背后一定不是她想像的那么简单。
    尤其是来到北境，来到徐龙象的地盘后，陛下当著徐龙象面和姜清雪的互动……种种跡象，早已让她心中有了模糊的猜测。
    如今，猜测从陛下口中得到证实，她心头那块无形的石头终於落了地。
    原来，所谓的“盛宠”，不过是陛下棋盘上的一步棋。
    陛下心中，並非真的被那清冷孤高的雪贵妃迷了心窍。
    这个认知，让苏晚晴一直隱隱不安的心绪彻底平復下来。
    她终究是陪伴陛下更久、也更懂得陛下心思的人。
    一旁的陆婉寧眨了眨那双清澈懵懂的大眼睛，看看秦牧，又看看苏晚晴。
    虽然还不太能完全理解这其中的弯弯绕绕和深意，但也从两人的对话和神態中明白了一些。
    刚才她和苏姐姐那番举动，原来是陛下有意为之，是为了给那个看起来很凶的镇北王世子看的。
    虽然具体为了什么她还不甚明了，但只要是陛下吩咐的，她照做了，而且似乎对陛下有用，她就觉得开心。
    她似懂非懂地点了点头，小声附和道：“嗯，苏姐姐聪明，陛下更厉害。”
    秦牧看著她那副娇憨的模样，不由得笑意更深，伸手揉了揉她的发顶：
    “好了，时候不早，戏也演完了，咱们该休息了。”
    苏晚晴闻言，眼中瞬间迸发出难以置信的惊喜光芒，她颤抖著声音问道：
    “陛下，您今晚……不去雪妹妹那里了？”
    天知道她等这句话等了多久！
    自从姜清雪入宫承宠，尤其是晋封贵妃、伴驾北行以来，她已经有多久未曾真正与陛下亲近了？
    即便心中有所猜测，但等待和不確定本身，就是一种煎熬。
    秦牧看著她眼中毫不掩饰的欢喜，语气温和却肯定：“让她休息吧。”
    简单的几个字，听在苏晚晴耳中却如同天籟。
    她脸上的笑容愈发娇艷明媚，连忙福身，声音里带著压抑不住的雀跃：
    “是！那今晚，就由臣妾和婉寧妹妹侍奉陛下。”
    她转向陆婉寧，眼中带著鼓励和分享喜悦的意味。
    陆婉寧听到今晚能陪伴陛下，小脸上也立刻漾开了纯真而欢喜的笑容，眼睛亮晶晶的，用力点了点头。
    两双美眸，一双嫵媚含情，一双清澈透亮。
    此刻都映著烛火，也映著秦牧的身影，充满了毫不掩饰的期待与欢欣。
    与此同时，与这主厅仅一墙之隔的里间。
    姜清雪独自一人坐在铺著锦缎的绣墩上，双手无意识地绞著素色襦裙的衣带。
    房间里很安静，静得能听到自己略显急促的呼吸和心跳声。
    烛火在灯台上静静燃烧，將她的影子孤独地投在墙壁上。
    陛下……今晚没有来。
    这是自她承宠以来，破天荒的第一次。
    晚宴结束后，秦牧揽著她回到听涛苑，却並没有像往常那样直接拥她入怀。
    或是用那种让她心慌意乱又无法抗拒的温柔语调与她说话。
    他只是淡淡地看了她一眼，吩咐了一句“你待在这里，哪也不许去”，便转身去了外间，甚至关上了连通內外的门。
    那一刻，姜清雪的心猛地沉了下去。
    为什么？
    是白日里在听雪楼，自己的表现不够好？
    是晚宴上，自己斟酒布菜时出了差错？
    还是……陛下对自己失去了兴趣？厌倦了？
    一种前所未有的不安和惶恐侵袭了她的心。
    这一刻，
    姜清雪发现自己竟然已经……习惯了。
    习惯了每日黄昏时分，心中那份对帝王临幸的忐忑与抗拒交织的复杂情绪。
    习惯了深夜被拥入那个温热却带著不容置疑力量的怀抱。
    习惯了在那些令人羞耻的姿势和喘息中，被迫承受和回应。
    甚至……习惯了他偶尔流露的那一丝温柔，以及事后那片刻的安寧。
    如今，这个习惯突然被打断。
    姜清雪就像丟了魂一般，不知所措，惶惶不安。
    她曾无数次希望秦牧不要来，希望夜晚永远不要降临。
    可当秦牧真的不来了，留给她的却不是解脱，而是更深沉的茫然。
    和一种连她自己都不愿承认的，失宠般的恐慌。
    姜清雪在房间里来回踱步，又强迫自己坐下，竖起耳朵捕捉外间任何一丝细微的声响。
    这一夜，姜清雪就在这种焦躁、不安、自我怀疑和深深茫然中煎熬度过。
    烛泪堆叠，更漏声慢。
    直到窗外天色泛起了灰白，她依旧合衣坐在那里，眼圈下泛著淡淡的青黑，精神疲惫，心绪却纷乱如麻。
    直到天色大亮，才有侍女轻轻叩门，
    “贵妃娘娘，陛下吩咐，可以启程回宫了，请您准备一下。”
    姜清雪猛地回过神，怔怔地看著透入窗欞的晨光。
    这才恍然惊觉，漫长而煎熬的一夜竟然就这样过去了。
    她缓缓起身，推开房门，阳光有些刺眼，让她下意识地眯了眯眼睛。
    外间早已收拾整齐，空气中似乎还残留著属於苏晚晴的暖香，以及另一种属於陆婉寧的清甜气息。
    而秦牧，已不在其中。
    姜清雪抿了抿苍白的唇，在宫女的服侍下匆匆洗漱更衣，换上正式的贵妃仪装，脚步有些虚浮地走出了听涛苑。