费特將钳子夹著的刀胚递了过去。
    那年轻人下意识地伸手接过钳子。
    他摘下另一侧的降噪耳罩，隨手掛在脖子上，然后把脸凑近那根还散发著暗红色余温的钢条。
    他眯著眼，视线顺著刀背从刀柄一直瞄到刀尖，又翻过来检查了刀刃的厚度。
    原本像蛇一样扭曲的线条消失了，取而代之的是一条標准的直线。
    他抬起头，咽了口唾沫，竖起大拇指：
    “老兄，你是赫菲斯托斯吗？这手艺绝了，两锤子就把刀胚修正了。”
    他把钳子和钢条搁在铁砧上，双手在围裙上用力蹭了两下，擦掉掌心的汗水，热情地伸出手：
    “我是乔治·米勒，这家店现在的店主。很高兴认识你这样的行家。”
    费特看著那只伸过来的手，伸手握住。
    “费特·卡特。”
    费特报出了自己的名字：
    “很高兴认识你。”
    乔治用钳子重新夹起那根已经冷却的刀条，塞回了轰鸣的丙烷气炉里。
    蓝色的火舌瞬间包裹了钢材，他在炉口转动著钳子，確保加热均匀，准备进行淬火前的工序。
    “既然你有这手艺，那你肯定不是来买刀的。”
    乔治盯著炉膛里逐渐变红的钢条，头也不回地说道：
    “你是来卖刀的？”
    见对方猜到了，费特也没有遮掩，他点了点头：
    “没错。手里有一批刀具要出，今天来附近办点事，顺路过来探探行情。”
    “带样刀了吗？”
    乔治抽空回头看了一眼，眼神里带著一丝期待。
    “来得匆忙，没带在身上。”
    “不过我敢保证，跟你店里墙上掛著的那些存货品质相当，甚至还要稍好一些。”
    乔治把烧红的刀条从炉子里拿出来看了看又重新塞进了炉子，同时有些狐疑地打量著费特：
    “比店中墙上掛著的刀好？那可是我老爹锻造的。”
    “你是资深刀匠(journeyman smith)？”
    “看你这年纪，要是js级刀匠的话，那可太年轻了。”
    “没有等级。”
    费特摇了摇头：“我甚至还没去美国锻造刀匠协会註册过。”
    “没註册？”
    乔治弯腰提起地上的淬火油桶，隨口说道：“我虽然还是个学员级，可我见过许多js级的刀匠。”
    “凭你刚才的那一手，特別是对金属塑形的控制力，绝对已经有js的水准了。”
    “你怎么不註册？有js刀匠的名头，刀具也能多卖些钱。”
    “前几年一直在上学，没顾上。”费特隨口答道。
    “刚大学毕业？”乔治提著油桶往工坊外走来，“那你长得还挺年轻的，不像我，头髮都有些禿了。”
    “不。”
    费特打量著这锻造坊內的各种工具：
    “我高中刚毕业没多久，现在是大一新生。”
    “咣当！”
    乔治手中的油桶把手脱了手，桶身重重地磕在地上，溅出几滴黑色的机油。
    他张大了嘴巴，像看怪物一样看著费特：
    “什么？十九岁？！”
    “上帝啊，你从几岁开始打铁的？”
    “娘胎里吗？这天赋也太嚇人了。”
    费特当然不能告诉对方，刚才那是他两辈子加起来，第一次摸锤子。
    他含糊道：“我祖父和父亲都会这门手艺，我从小耳濡目染，跟著学了些皮毛。”
    “难怪。”
    不知情的乔治显然信了这套说辞。
    “这就说得通了，如此扎实的基本功没有个成千上万锤可练不出来。”
    “要是我小时候也跟著我老爹学锻铁就好了。”
    乔治提起淬火桶，將它放到棚子外，转身走到炉子边，从腰间抽出一把仪器。
    “嘿，看这个，我新买的帮手。”
    他对费特扬了扬手中的一把黄色设备，“福禄克（fluke）的工业红外测温仪，能测到 1500c。有了它，淬火就再也不用靠猜了。”
    费特扫了一眼那测温仪，附和一声，“你的装备可真够全的。”
    “那是！现在讲究的是科学锻刀。”
    乔治將烧红的刀条从气炉中抽出，立刻用测温仪，对准刀身按下扳机。
    红色的雷射点落在暗红色的刀身上，屏幕数字剧烈跳动了几下，最终稳定在813c。
    “完美，正好在 1075钢的淬火临界点附近。”
    “刀胚应该已经完全转化成奥氏体了！”
    乔治满意地点点头，手腕一转，准备將刀条移向脚边的淬火油桶。
    “等等！”
    费特连忙出言打断。
    乔治动作一顿，悬在油桶上方的刀条冒著热气，他疑惑地转头：“怎么了？”
    “温度不对。至少低了六七十度。”
    费特走近两步，目光锁在那块钢条上：
    “它现在的顏色是暗樱桃红，有些发闷。这个色泽对应的温度绝对不超过 750c。”
    “虽然我不知是哪里出了问题，不过你的仪器测到的数据，应该不准。”
    “不可能，这仪器花了我好几百刀！”
    乔治反驳道，但看著费特篤定的眼神，语气里多了一丝动摇，“数字怎么会骗人？”
    费特指了指工具墙上一块用来吸铁屑的旧磁铁：
    “用那个碰一下刀背。”
    “钢材的温度升高到居里点以上，就会失去磁性，而淬火温度比居里点的温度，还要高上几十度。”
    “能不能淬火，一试便知。”
    乔治將信將疑地取下那块强力磁铁。
    费特继续解释道，“如果磁铁还能吸住，说明连居里点都没到，钢材结构就更不可能达到奥氏体。”
    乔治小心翼翼地將磁铁靠近刀背。
    “啪。”
    一声轻响。
    磁铁虽然没有吸得很死，但依然牢牢地贴在了刀身上。
    乔治的眼睛瞪圆了。
    吸住了！
    这意味著费特说的全对，若现在直接淬火，这把刀根本不会硬化。
    “看到了？”
    费特指指炉子：
    “把它放回去，再烧一会儿，等到顏色变成亮樱桃红，磁铁完全吸不住的时候，保持这个温度。”
    “让碳原子彻底溶解，结构变成均匀的奥氏体。”
    “这样才能淬出来一把好刀！”
    听了费特的指点，乔治不再犹豫。
    他將变暗的刀胚重新塞回炉膛深处，转过头，语气变得郑重起来：
    “听著，费特。不管你注没註册，你的本事骗不了人。”
    “等你把你那批刀带来，只要品质和你说的一样好，我按略低於 js刀匠的市场价收购。”
    “有多少收多少。”
    费特伸出右手：“成交。预祝我们合作愉快。”
    两只手有力地握了一下。
    几分钟后。
    乔治用钳子再次將刀条夹了出来。
    这一次，刀身在昏暗的工棚里散发出一种通透的亮樱桃红，光芒稳定而刺眼。
    不用磁铁试，光看那层仿佛半透明的色泽，就知道火候到了。
    费特站在一旁，轻轻点了点头。
    乔治深吸一口气，手腕垂直向下，將刀条“滋”地一声完全浸入脚边那桶深黑色的淬火油中。
    “轰！”
    一股明黄色的火焰伴隨著浓烈的白烟从油桶里腾起。
    乔治稳稳地握著钳子，在油里前后移动著刀身，防止周围的气泡阻碍散热。
    十秒，二十秒。
    待火焰熄灭，白烟散去。
    乔治將还在滴油的刀条提了出来，隨手找了块布擦了擦。
    他从工作檯上拿起一把旧銼刀，斜著按在刀刃边缘，轻轻一推。
    “滋——”
    一声尖锐且清脆的摩擦声响起。
    这意味著钢材的硬度已经超过了銼刀，淬火完美成功。
    “成了！”
    乔治看著刀身上那一抹灰白色的硬化层，哈哈一笑，用力拍了拍费特的肩膀：
    “bro，多谢你的帮助！”
    费特笑了笑，隨口回了一句商业互捧：
    “没事。我刚开始学锻刀那会儿，废掉的料比你这多多了。手感这东西，多练几次就出来了。”
    “你说的有道理……”
    乔治把冷却的刀条扔在工作檯上，刚想脱手套，动作突然停住了。
    他像是猛地想起了什么，眼睛一亮，转身盯著费特：
    “等等！费特，我知道有个机会，简直是为你量身定做的！”
    他兴奋地说道：
    “歷史频道（history channel）最近正在筹备一档全新的锻造竞技真人秀。”
    “我前两天刚在论坛上看到他们的选角gg，如今正在全美招募刀匠。”
    “我觉得凭你的技术和年纪……呃，还有这张脸，绝对能入选！”