“说起这一切，应该从那桩令人不安的少女连环失踪案开始讲起。”
    老管家迈勒斯走在前方，他撑著一把黑色的伞，伞面被雨水打得微微凹陷，伞骨在风中发出细微的声音。
    他的脚步在湿滑的街道上稍显吃力，灰白的鬍鬚和眉毛被雨水打湿，紧贴在他已然有衰老痕跡的面容上。
    此时夜色昏黑、天幕低垂，乌云翻滚间不时划过一道电光，照亮了街道的一角，隨后是自遥远天际传来的雷鸣。
    起初只是稀疏的雨点，时断时续地落在屋檐、路灯和街道上。但没过多久，雨势渐密，噼啪作响砸向大地，在屋檐下形成水帘，朦朧了路灯的光晕。
    雷加在他身后，黑色斗篷被狂风吹得微微翻飞，兜帽深处隱约可见他冷峻的下頜线条。
    他背负著长剑逐日之影，右手握著长刀流月之华，雨水顺著斗篷边缘滑落，在他的肩头匯聚成滴，又悄无声息地坠入泥泞的街面。
    “少女连环失踪案。”
    雷加的声音不高，却清晰地穿透雨幕，“我听闻过这件事——曾经有一位《蒸汽鸟报》的记者向我提起过，那是个连续二十年都无人能解的谜题。”
    “先生知道就最好。”
    老管家简短地回应，目光在雨幕中迅速扫视，很快辨明了方向，朝城中的一处人跡罕至的角落走去，“那件事也能解释大部分刺玫会眼下的困境。”
    他们很快来到一堵紧贴水道墙壁的铁门之前。
    那扇门早已锈跡斑斑，表面覆盖著厚厚的灰尘，若非刻意寻找，几乎不会有人注意到它的存在。
    迈勒斯从怀中取出一把古旧的钥匙，插入锁孔，隨著一声锈蚀的吱呀声，门缓缓开启。
    门后的空间比想像中更为宽敞，中央有著一个铁盖，严丝合缝地封住下方的一条管状通道，像是会通往某个隱秘的地下世界。
    “这里是刺玫会前往灰河的秘密通道。”
    老管家低声说道，顺手將门重新锁好，“灰河在枫丹廷的下方，先生或许未曾去过——那里曾是流放之地，现在也有刺玫会最隱秘的据点之一。”
    他们沿著管状通道向下，墙壁上每隔一段距离便设有滑坡与攀架，供人快速上下。
    雨水从通道顶端渗落，在铁壁上敲出细碎的回音，如同某种未知生物的低语，伴隨著他们一步步深入地底。
    他们不再向下，最终踏上了结实的地底地面。脚下的金属板潮湿而冰冷，空气中瀰漫著铁锈、潮湿的木头和某种难以名状的陈旧气息。
    老管家迈勒斯领著路绕过几个刻意布置的遮掩物——堆叠的木箱、破损的推车，以及一道半塌的砖墙——似乎这些杂乱的障碍才是这里的常態，而通道本身反倒成了隱藏的秘密。
    再往前走了一段距离，眼前的景象豁然开阔，他们终於抵达了灰河。
    这里位于枫丹廷的正下方，终年不见天日，厚重的金属顶被水汽侵蚀得发黑，偶尔有滴水从缝隙中落下。
    浑浊的河水缓缓流淌，带著某种粘稠的质感，河面不宽，却足够让破旧的货船勉强通行。那些船只大多由锈蚀的铁皮和修补过的木板拼凑而成，破破烂烂，不过应该会比看上去更可靠。
    但这里並不寂静，甚至可以说过於热闹。
    不少人在河岸边活动。
    几个裹著旧衣物的搬运工正吃力地拖拽著货物，三两个衣衫襤褸的赌徒围在一张临时搭建的木桌旁，还有几个脸上脏兮兮的小孩子，他们围在一盏摇曳的炼金灯火旁玩耍，穿著补丁摞补丁的衣服。
    当雷加和迈勒斯的身影出现在河岸时，那些玩耍的孩子立刻停下了动作，齐刷刷地投来警惕的目光。
    其中一个年纪稍大的孩子猛地站起身，拉住身旁更小的孩子的手，往后退了几步，眼神里既有戒备，也有好奇。
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    老管家迈勒斯摆了摆手，示意他们不必紧张。而雷加神色平静地扫过四周，他的斗篷在昏暗的灯光下几乎与黑暗融为一体，唯有腰间的刀柄在微光中泛著冷冽的金属光泽。
    “这里就是灰河。”
    迈勒斯压低声音说道，“表面上是流放之地，但实际上......比枫丹廷的许多地方更『热闹』。刺玫会在这里有不少眼线，不过——”他顿了顿，看了眼那些搬运工和赌徒，“我们最好別引人注目。”
    雷加微微頷首，目光却仍停留在那几个孩子身上。
    他们依然警惕地盯著他们，其中一个最小的孩子甚至躲到了同伴身后，只露出一双亮晶晶的眼睛，像受惊的小动物般偷偷打量著他。
    迥异于枫丹廷光鲜亮丽的街道，这里是位於另一个世界的灰河。
    ......
    娜维婭独自一人坐在屋中的木椅上，心中浮现出一个她极不愿意接受的猜测。
    这一切......都太过巧合了。
    从表面上看，刺玫会作为枫丹廷中一支游走於灰色地带的组织，与卡布里埃商会的合作本就建立在利益与默契之上。
    后者虽然名义上是合法商行，但近年来的確涉足了一些模糊不清的事务——比如协助某些上了“执律庭”监控名单的人秘密出入枫丹城，又或者通过复杂的帐面操作转移资產、掩人耳目。
    更近一些时日，她还听闻卡布里埃商会开始向小型商户和工坊发放高息贷款，手段虽不暴力，却也绝不温和。
    这些行为不算违法，但已明显偏离正轨。
    而那个疤脸男子离开枫丹的方式，竟出乎意料地“乾净”。
    他经由的是卡布里埃商会一项相对灰色、又多年正常展开的业务往来——手续齐全、记录完整，几乎挑不出任何毛病地將人送出枫丹。
    理性告诉娜维婭，这种猜测是毫无根据的。
    卡布里埃商会即便有野心，也不会贸然与刺玫会撕破脸皮。更何况，玛塞勒伯伯——那位在她父亲去世后仍常来探望的老友，怎么可能做出背叛之事？
    从感性而言，她更是將这个念头狠狠地排斥在外。
    玛塞勒是她父亲最信任的朋友之一，是他亲自推荐刺玫会负责雷加签售会的安保工作，也是他在那段最艰难的日子里给予过她和组织支持。哪怕现在关係疏远了些，娜维婭也无法想像他会成为今日困局的幕后推手。
    然而，越是这样告诉自己，那种不安的感觉就越挥之不去。
    她摘下了戴著的黑色达达尼昂帽，露出一头灿金色的长捲髮，然后轻轻闭上湛蓝色的双眼，仿佛要將脑海中的怀疑一同关进黑暗之中。
    “不可能......”她低声自语，声音里却藏著一丝动摇，“对吧？”