上巢塔尖，穹顶餐厅。
    巨大的落地窗外是绵延至天际的钢铁丛林与翻滚的云层，室內却流淌著轻柔的音乐，空气里瀰漫著食物真实的香气。
    洛斯面前摆放著由顶级厨师精心烹调的料理。
    来自农业世界的新鲜食材，色泽诱人，香气层次分明，与巢都底层那些寡淡的合成蛋白块和营养膏有著天壤之別。
    他甚至辨认出其中几道菜式的灵感，似乎源自他前世那个遥远记忆中的美食文化，但用料和技法更为考究。
    “怎么样，好吃吗？”桌对面，黛安娜·卡文迪许正一脸关切地望著他，那双清澈的眼眸中毫不掩饰的专注让凯洛斯感到些许不自在。
    味道的確无可挑剔，甚至超越了他曾经的认知。
    凯洛斯扯出一个略显僵硬的微笑，拿起餐巾擦了擦嘴角：
    “很好，非常美味，非常的新鲜。黛安娜小姐，您也请多用一些。”
    毕竟，这位少女是他目前在中下巢那个“慈善商会”名义上最重要的赞助者与庇护伞。
    黛安娜的眼睛扑闪了几下，似乎没太在意他的客套，转而说道：“对了，凯洛斯，你还记得上次你托我留意赫拉迪姆家族的事吗？”
    “哦？有消息了？辛苦你了。”
    她轻轻摇头，银髮如瀑般晃动：“没什么，我只是近来听到一些风声。据说赫拉迪姆家族牵扯进了一桩异端事件，一位审判官大人正联合法务部调查他们。不过，行动似乎晚了一步，只抓到了一些无关紧要的外围成员。他们家族的核心成员……仿佛凭空蒸发了一般，不知是提前收到了风声逃离了星球，还是躲进了巢都某个不为人知的角落。”
    凯洛斯点了点头，心下明了。
    这多半是泽布带回去的情报起了作用，帝国机器终於开始碾向这个潜在的毒瘤。
    只是，没能將其连根拔起，总让人觉得像是埋下了一颗不安的种子。
    黛安娜犹豫了片刻，轻轻招了招手。
    侍立在一旁的沉默老管家立刻上前，將一份装帧精美的羊皮卷恭敬地放在桌上。
    卷面上显示的，赫然是一份產业转让合同，標的物正是凯洛斯再熟悉不过的那个下巢鉕素精炼厂。
    “还有，”黛安娜的声音轻柔，“凯洛斯你上次提起，巢都冬季將至，你的慈善商会需要更多的鉕素来帮助底层民眾抵御严寒。这家精炼厂……恰好是我家族名下的一处產业，现在，就交给你来管理了。”
    她顿了顿，露出一个略带俏皮的表情，“不过，该缴纳给帝国的税款，可是一分也不能少哦！”
    凯洛斯神情微微一变。
    这……当真是最难消受美人恩。
    然而，两人之间悬殊的地位差距，以及这个黑暗世界令人窒息的现实，让他根本无法，也不敢做出任何超出界限的回应。
    他沉默了几秒，最终只是郑重地点了点头，语气诚恳：“多谢。我代表下巢那些渴望温暖的帝国子民，感谢黛安娜小姐的慷慨。”
    黛安娜摇摇头，眼神中流露出一丝不易察觉的失落：“凯洛斯，我能为你做的，或许也就只有这些了。”
    “还有……最后一件事。”
    她抬起头，那双漂亮的眼眸中闪过一丝不舍与复杂：“我……可能很快就要离开卡西米尔了。父亲安排我去一颗核心星域的农业星球学习管理和经营。而且……”
    她停顿了一下，似乎在斟酌词语，“而且，最近贵族圈子里有些传闻，说下巢，尤其是底巢，似乎有不同寻常的变故发生。很多家族都提前將成员送离了星球。虽然卡西米尔有阿斯塔特大人们驻守，理应安全，但……”
    她没有继续说下去，但凯洛斯明白。
    对於他们这些贵族而言，明哲保身是刻入骨髓的本能。
    纵使巢都底层亿万人挣扎求生，甚至面临灭顶之灾，只要不触及统治根基，他们依旧可以安然转移，继续作为帝国管理阶层存在下去。
    底巢有变故？
    凯洛斯心中默念，结合最近感知到的紧张气氛，以及行星防御部队（pdf）明显加强的巡逻力度，黛安娜的话无疑印证了他的某种预感。
    “凯洛斯，”黛安娜的脸颊微微泛起红晕，声音更轻了，“你一定要保重啊！还有……別总是叫我黛安娜小姐了，以后……能直接叫我的名字，黛安娜吗？”
    两人一时无言。
    他们都清楚，此次一別，在这浩瀚无垠的浴火银河之间，再次相遇的可能性微乎其微。
    那尚未言明亦不可能有结果的情愫，与那横亘在彼此之间宛若天堑的阶级地位，都將隨著这次分別，沉入命运的洪流之中。
    走出那间被奢华与虚假寧静包裹的穹顶餐厅，微凉的的“新风”吹拂在脸上，让凯洛斯的精神为之一振。
    成功拿到下巢鉕素精炼厂的实际管理权，无疑是为他未来的发展计划注入了一剂强心针。
    这意味著更稳定的能源供给，更隱蔽的资源渠道，甚至……他心心念念许久，但一直苦於没有合適地点建造的高能瓦斯精炼厂，终於有了可以落地的苗头。
    兵力，才是这个黑暗宇宙中最硬的通货。
    一辆涂装低调的飞行车静静停在路旁。
    诺娃正倚靠在车门上，眼眸带著一丝不易察觉的揶揄，扫过凯洛斯的脸。
    “指挥官，看起来收穫颇丰啊？”
    凯洛斯没好气地撇撇嘴，拉开车门坐进副驾，系好安全带，动作带著点刻意的不耐烦：“完成任务，获取必要资源罢了。开车。”
    诺娃似乎早已习惯他这种程度的嘴硬，也不戳破，利落地坐进驾驶位，引擎发出低沉的嗡鸣，飞车平稳地匯入上巢川流不息的空中航道。
    车內，凯洛斯將用餐时从黛安娜那里得到的信息，简要地复述给了诺娃。
    诺娃专注地驾驶著车辆，不时微微点头，听完后，她嘴角勾起一个瞭然的弧度：“那位黛安娜小姐，对指挥官你，倒是颇为用心。”
    凯洛斯：垮起个批脸。
    诺娃无视：“不过，她说贵族们都在爭先恐后地逃离这颗星球？呵……你可以怀疑这群虫豸的治理能力和道德底线，但绝不能怀疑他们对於危险降临时那如同鬣狗般的敏锐嗅觉。我们近期通过各种渠道察觉到的巢都底层异常，看来並非空穴来风。”
    “嗯，”凯洛斯深以为然，眉头微蹙，“预感越来越不好了。我打算把近期积攒和刚刚到帐的兑换点，全部投入进去，全力爆兵。必须儘快提升我们的硬实力。”
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    与此同时，卡西米尔iv，第7巢都底层，某个早已超负荷运转的巨型污水处理厂內。
    “嗷——！”
    “嘶嗬——！”
    散发著浓烈恶臭的厂区通道內，景象如同地狱的缩影。
    一群形態扭曲的“行尸”正挥舞著锈蚀的钢管，崩口的砍刀乃至自製的爆炸物，疯狂衝击著厂区守卫脆弱的防线。
    这些怪物浑身布满流脓的溃烂创口，皮肤呈现不健康的灰绿色，最显著的特徵是它们的额头正中，生长著一根不断滴落粘液的怪角。
    它们是瘟疫的具象，是绝望的產物。
    就在这片混乱的掩护下，在厂区巨大的污水净化池区域，一个体型相对“娇小”的身影正鬼鬼祟祟地行动著。
    它同样浑身溃烂，散发著比同类更浓郁的腐臭，在其背后，一个歪歪扭扭、仿佛隨意刻印上去的绿色数字“7”清晰可见。
    与那些只知道无脑衝锋的同伴有显著区別，它的动作更具目的性。
    这只特殊的纳垢灵，如同一个恶作剧得逞的顽童，利用同伴製造的混乱，悄无声息地沿著锈蚀的管道，灵巧地爬上了那座如同小山般巨大的主净化器的顶端。
    它站在边缘，探头探脑地向下望去，下方是翻滚著进入最后净化程序的庞大水池。
    发出了“咕嚕咕嚕”的怪异笑声，然后，撅起了它那同样布满溃烂的臀部。
    一滩粘稠污浊黄绿色的“排泄物”，被它拉了出来，精准地投入了下方的净化水池中。
    “噗通……”
    黄绿色的污秽在水中迅速扩散。
    看著自己的“杰作”，这只编號为“7”的纳垢灵发出了更加欢快、也更加令人作呕的尖锐笑声，手舞足蹈。
    而从它熟练的动作来看，这处关键的污水处理节点，显然並非它进行此类“褻瀆艺术”创作的第一个“画布”了。