“呼，哈……呼，哈……”
    粗重得如同破风箱般的喘息声在管道中迴荡。
    变种人兰恩倚靠在锈蚀的金属管壁上，他壮硕的胸膛剧烈起伏著，汗水混合著隱隱渗出的血液从他粗糙似鳞的皮肤上不断滴落。
    幸运的是，一道柔和的绿色光束正笼罩著他的伤口。
    莫拉莉斯中尉半跪在他身旁，医疗动力甲臂甲上的纳米注射器精准地运作著，高效的治疗纳米机器人正以肉眼可见的速度修復著受损的组织，催生出粉嫩的新生血肉，快速填补著那道可怕的创伤。
    “又......又打退了一波！”
    兰恩带著劫后余生的庆幸说道。
    在一旁，前卡迪安士兵拉文正以標准得如同教科书般的战术动作，迅速卸下手中高斯衝锋鎗那散发著余温的弹匣，换上最后一个满载的弹匣。
    “咔嚓”一声，枪机復位。
    他没有丝毫放鬆，警惕的目光如同探照灯般扫视著前方那片盘根错节的管道出口区域，耳朵捕捉著任何一丝异常的声响。
    他奉命带领这支由下巢信徒组成的“圣教军”新兵部队，负责防守这条通往基地侧翼的辅助管道。
    这里的地形是其最大的优势。
    通道狭窄，转弯极多，大型单位根本无法通过，即便是普通的瘟疫行尸也只能三五成群地涌入，无法形成真正的尸潮衝击。
    这里既是防线的一环，也是绝佳的实战训练场。
    兰恩用那只未受伤的手臂撑起身子，脸上带著忧虑，声音压得很低：
    “长官，这里的弹药……快见底了。弟兄们连续作战，体力也快到极限了……恐怕守不住太久了。”
    拉文沉默了片刻，目光快速扫过身后或坐或靠，同样满脸疲惫却眼神坚定的圣教军士兵们。
    他必须承认，这群在一个月前还只是底巢平民，拾荒者甚至帮派分子的新兵，能打成这样，已经远远超出了他最初的预期，甚至可以说是一个奇蹟。
    他们凭藉著对那个所谓教会的狂热信仰和这一个月填鸭式却极其严酷的训练，硬生生在这条死亡管道里顶住了一波又一波纳垢行尸的衝击。
    不过拉文想到了別的事。
    自己加入神秘莫测的“生存进化教会”已月余，在最初听到有些褻瀆的教会名称以及宣扬的教义时，拉文甚至有种直接要拔出爆矢枪跟他们爆了衝动。
    但是碍於对那位將他从死亡线上拉回来的“天使”莫拉莉斯，他暂且忍了。
    隨著时间推移，他敏锐地察觉到了这个势力的诸多不寻常之处。
    他们对底层民眾那近乎理想主义的“把人当人”的关怀，以及他们发放的这些威力惊人，技术路径与帝国制式装备截然不同的武器和护甲……
    他下意识地掂量了一下手中这把造型流畅的高斯衝锋鎗。
    这种科技水平，绝非寻常势力所能拥有。
    就在这时，从前方的管道深处，那令人毛骨悚然的嘶吼声，再次由远及近，如同死亡的倒计时，清晰地传了过来。
    没有时间犹豫了！
    拉文深吸了一口气，做出了决断。
    “全体注意！放弃当前阵地，执行战术转移预案！向b-2號备用节点转进！动作快，保持队形，伤员优先！”
    他的命令下达，疲惫的圣教军士兵们立刻强打精神，相互搀扶著，开始有序地沿著预设的撤退路线向后移动。
    而就在此时。
    砰！砰！砰！
    几声巨响猛地从他们头顶上方传来！
    坚固的金属通风口盖板如同被攻城锤击中般变形，隨即被一股蛮横无比的力量从內部猛地踹开，轰然坠落！
    下一刻，在瀰漫的尘埃与管道內昏暗的光线中，数个如同钢铁小山般的巨大身影，裹挟著令人窒息的压迫感，从天而降！
    他们身著標誌性的蓝色精工动力甲，其上鐫刻著服役綬带与战团徽记。
    这些巨人刚一落地，甚至没有片刻的调整，手中那令人望而生畏的爆矢枪便已然喷吐出致命的火舌！
    “轰！轰！轰！轰！”
    爆矢弹特有的轰鸣瞬间填满了整个狭窄空间！
    瞬间將汹涌而来的纳垢行尸潮粉碎！
    污秽的血肉与破碎的骨渣在狂暴的爆炸中四处飞溅，原本令人绝望的攻势，在这突如其来的毁灭性火力面前，如同撞上礁石的浪花般瞬间瓦解！
    正在撤退的圣教军士兵们被这突如其来的神兵天降震惊得目瞪口呆，几乎忘记了呼吸。
    “帝皇在上……”变种人兰恩望著那巍峨的蓝色身影，激动得浑身颤抖，脸庞上充满了狂热与敬畏，“是……是帝皇的天使！阿斯塔特大人们！祂听到我们的祈祷了！我们有救了！”
    然而，一旁的前卡迪安士兵拉文，在最初的震惊之后，脸色却骤然一变，心猛地沉了下去。
    来自卡迪安要塞世界的他，见识过远比这些新兵更广阔的战场，也更深知帝国的运行规则。
    他清楚地明白一个残酷的现实：阿斯塔特修会的大人们降临凡世战场，绝非什么值得庆幸的好消息！
    这往往预示著，战局已经糜烂到了连行星防御部队和法务部都无法控制的地步，需要动用这些行走在人间的半神来力挽狂澜！
    或者说，情况已经糟糕到引起了他们的注意。
    有一句在帝国老兵间流传，带著些许黑色幽默的谚语怎么说来著？
    “当年轻的大头兵还在庆幸的时候，经验丰富的政委已经准备写遗书了。”
    这股小型的纳垢尸潮，在几名阿斯塔特修会战士的高效杀戮下，几乎是眨眼间便被清理得一乾二净，仿佛从未存在过。
    为首的星际战士抬手示意，他身后的战斗兄弟立刻默契地散开，占据有利位置进行警戒。
    隨后，他抬手摘下了自己的头盔。
    阿奎拉的目光，立刻锁定了人群中指挥官气质最明显的拉文，同时也注意到了拉文那醒目的紫色双眸。
    “卡迪安人？”
    阿奎拉的声音沉稳而充满力量，带著一丝意外的语气：
    “士兵，匯报你部在此地的布防情况与交战记录！”
    他显然將这支装备“奇特”的部队，当成了某支帝国的正规或半正规防御力量。
    拉文內心猛地一紧，欺骗阿斯塔特修会成员，对於他这样一位前帝国卫队士兵来说，需要巨大的心理建设，这几乎等同於异端行为。
    但想到凯洛斯的命令，想到这个给予他们这些“弃民”希望的教会，他强行压下了心中的挣扎与负罪感。
    他立刻挺直身体，以一个无可挑剔的帝国军礼回应。
    同时按照凯洛斯事先准备的《如果圣教军碰到帝国势力的一百个理由》的应急预案中的標准说辞，流畅地匯报：
    “报告大人！我们是卡文迪许家族的私人护卫部队，正在执行家族分配的区域防御任务！”
    “私兵？”
    阿奎拉眉头微挑，瞥了一眼拉文手中造型奇特的高斯衝锋鎗，贵族私兵装备一些来路不明的“高级货”倒也並不罕见，他並未过多深究。
    “你们做得很不错，士兵！在如此压力下能保持阵线，体现了足够的勇气与纪律。”
    他话锋一转，切入核心：“告诉我，你们在之前的作战中，是否有观察到不同寻常的纳垢部队集结动向？”
    不寻常的动向？
    拉文的大脑飞速运转，藉助指挥中心通过加密频道共享的战场实时信息流，快速筛选著有价值的情报。
    要说不寻常，近期战场的异常实在太多，但哪一条最適合在此刻向一位阿斯塔特修会的战士匯报？
    就在这时，凯洛斯的声音通过植入他耳內的微型通讯器响起：
    “拉文，向这队星际战士透露泰凯斯部队与审判官同行的情况，他们正前往b-7升降梯。我觉得那边的情况不太对劲。”
    拉文目光微不可查地一闪，心领神会。
    他脸上依旧保持著帝国士兵在面对星际战士时应有的恭敬。
    略作沉吟，仿佛在努力回忆，然后才用经过斟酌的合理措辞汇报：“报告大人！在之前的交替防御和转移过程中，我们位於较高位置的观察哨曾远远瞥见一支队伍。他们主要由法务部精锐法警组成，装备精良，阵容中似乎还护送著一辆看起来防护非常严密的大型运输载具。”
    他刻意强调了“法务部”和“运输载具”，以增加情报的可信度与重要性。
    继续描述：“他们前进的方向，明確是通往中巢的b-7区域主垂直升降梯。但是……我们观察到，追踪他们的纳垢部队，无论是规模还是……其中混杂的变异体强度，都远超我们这边遭遇的普通行尸。那些混沌恶物仿佛认准了他们，攻势异常疯狂且执著。我们怀疑，他们运送的东西，或者他们本身，吸引了瘟疫主力。”
    阿奎拉听完，坚毅的面容上神色变得更为郑重。
    法务部精锐、重型运输载具、被特殊针对的追击……这些线索串联起来，指向的可能性绝不简单。
    这或许这次事件以及与连长所说的混沌阴谋有关。
    他深深看了拉文一眼，那目光仿佛能穿透人心，但最终化为对一名“忠诚士兵”的讚许与勉励：
    “你提供的情报非常有价值，士兵！感谢你为帝国做出的观察与贡献。”
    “继续执行你们的防御任务，保持警惕。勇气与荣耀！愿帝皇的目光护佑著你们每一个人。”
    话音未落，阿奎拉已利落地重新戴上头盔，对著自己的小队成员打出几个简洁的战术手语。
    “行动目標变更！优先前往b-7升降梯平台！快！”
    没有多余的废话，几名阿斯塔特修会战士如同训练有素的猎豹，瞬间爆发出与其庞大身躯不符的惊人敏捷度，毫不犹豫地依次跃入侧下方管道系统。
    沉重的脚步声迅速远去。
    拉文看著他们消失的方向，缓缓鬆了口气，后背的冰凉触感提醒著他刚才承受的巨大压力。
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    时间退回两个小时前。
    上巢，属於“奥特拉玛先锋”战团的驻地內，气氛与巢都下层的惨烈截然不同，自有一种肃穆的秩序。
    星际战士们利用著战备间隙，进行著各自的修行与准备。
    有的在格斗训练场中两两对战，有的则专注於保养自己视为第二生命的武器与盔甲。
    连长盖乌斯·普莱克斯独自坐在战术指挥室內，面前悬浮的数块数据板上，密密麻麻地显示著即將进行的铸造世界远征的航线规划。
    远征事关重大，任何细节都不能疏忽。
    就在这时，一直站在宽阔的观察舷窗前，默默俯瞰著巢都宏大而混乱景象的药剂师乌列尔突然开口说道：
    “这群齿轮脑袋……今天怎么格外热闹？”
    他的目光锁定在巢都最大的起降坪区域。
    只见平日里虽然繁忙但仍有条不紊的空域，此刻却显得异常拥挤和混乱。
    不仅隶属於机械教的红色运输舰起降频率明显高於往常，连许多民用货运飞船和豪华的私人穿梭机，也都在爭先恐后地起飞，划破天际，仿佛在逃离什么。
    起降坪上，车辆与人员的流动也显得仓促而缺乏秩序。
    站在他身旁的阿奎拉也察觉到了异常，眉头微蹙：
    “確实……不太对劲。这种规模的频繁起降和人员流动，不像常规的商业活动或补给运输。”
    他们的对话声音不高，但足以引起室內其他人的注意。
    连长盖乌斯从沉思中抬起头，精锐的战术嗅觉让他瞬间捕捉到了两位战斗兄弟话语中的关键词。
    他放下手中的数据板，庞大的身躯转向舷窗方向，目光如电般扫向外界的景象。
    仅仅几秒钟的观察，就让他心中警铃大作。
    这不是常態，而是一种徵兆。
    一种大规模紧急事態发生前或发生时常有的混乱前兆。
    “僕从军指挥在哪里？”
    盖乌斯的声音不高，却带著不容置疑的威严。
    “立刻让他来见我！我需要他匯报这颗星球，当前的確切情况！”
    命令被迅速传达。
    不久，一名身著行星防御部队高级军官制服，额角冒汗的凡人连滚带爬地衝进了指挥室。
    一见到端坐於上的盖乌斯连长，以及两旁如同审判雕像般矗立的乌列尔和阿奎拉，他几乎腿一软，直接跪倒在地：
    “大……大人！请……请恕罪！巢都下层……下层区域確实爆发了不明瘟疫，並伴隨有大规模的暴动和异端袭击事件！但……但是总督府和法务部一直向我们保证，局势在他们的控制范围內，声称只是底巢帮派骚乱和普通疫病的叠加，不需要惊动修会的大人们……属下，属下未能及时辨析真偽，延误了情报，罪该万死！”
    盖乌斯的脸色瞬间阴沉下来，仿佛暴风雨前的天空。
    控制范围內？普通骚乱？
    真如他们所说，那眼前这笼罩上巢的恐慌性撤离和机械教的异常动向，又作何解释？
    更让他感到不悦的是，作为这颗星球真正的守护者与最高权力象徵，阿斯塔特修会竟然被刻意隱瞒，成了最后得知真相的一方！
    这是严重的失职，甚至可能包藏著更大的不忠。
    异端？混沌渗透？还是更糟糕的情况？
    但此刻，追究责任可以押后。
    乌列尔上前一步，他的声音比盖乌斯更加冰冷，带著药剂师对生物污染特有的警惕：
    “所以，现在到底是什么情况？法务部和审判庭的具体应对措施和效果？你立刻去把这一切给我调查清楚！我要最详尽的真实数据，而不是总督府那些粉饰太平的废话！弄明白了，再回来匯报！”
    “是……是！大人！属下立刻去办！”
    那名军官如蒙大赦，如同被鞭子抽打一般，连行礼都顾不上，背影仓惶。