巢都深处，一段通风管道內。
    咣当！
    一声闷响，金属通风柵板被从內侧推开，撞击在外部管道壁上。
    紧接著，一个戴著略显笨重头盔的小脑袋，从开口处小心翼翼地探了出来。
    婕茜警惕地左右转动著头盔，確认暂时没有活动威胁后，她才缩回头，朝著身后昏暗的管道深处招了招手。
    在她身后，六名从轨道舱中救出的巢都平民，互相搀扶著，战战兢兢地依次爬出。
    在错综复杂的管道系统中盲目穿行，效率极其低下。
    不仅难以辨別方向，更要时刻紧绷神经，提防著可能从任何一个岔口突然涌出的纳垢行尸或其他未知威胁。
    悬浮在前方的伺服颅骨索特，持续投射出一束稳定的冷白光柱，照亮前路，同时其內置的测绘单元正以最高优先级运行，不断更新著周围管道的三维结构图，避免队伍陷入“鬼打墙”般的循环路径。
    那名身著卡西米尔军事学院制服的少女名叫贝丝，紧紧握著一把不知从哪里捡来的雷射手枪，指关节因为用力而微微发白。
    她靠近婕茜，声音压得很低：
    “神甫大人……”
    婕茜微微侧过头，语调温和：“不用叫我神甫大人，叫我婕茜就可以了。”
    她毕竟才14岁，不太习惯这种过於正式的尊称。
    贝丝明显愣了一下。
    借著索特的光线，她这才更清晰地看到动力甲头盔下那张稚气的面容。
    这么年轻……就已经是机械教的正式神甫了？
    贝丝继续说道：“婕茜，我有一个建议……可能有些冒险。”
    “嗯？”
    贝丝深吸一口气，指著管道墙壁上一些老旧標识符號：“如果……我是说如果，我们想要更快地抵达相对安全的中巢区域，继续在这些维护管道里钻来钻去恐怕不是办法。”
    她顿了顿，似乎在组织语言。
    “也许……我们可以尝试进入地下铁路系统的主隧道。沿著铁路通道走，方向明確，道路相对宽阔平坦，应该比在这里面摸索来得快，也更容易判断方位。”
    “地下铁路？”
    婕茜让索特迅速调取了相关知识。
    巢都下层確实纵横交错著大量用於重型货物运输的铁路网络，它们是巢都的钢铁血管。
    “但是，铁路隧道是封闭的运输通道，除了沿途的卸货中转站和维修井口，几乎没有直接通往居住层或安全区的出口。我们就算进去了，也可能被困在一条漫长的隧道里，或者走到某个死胡同的货运站。”
    “是的，我知道这个问题！”
    贝丝急忙解释，语速快了些：“但是，我知道有一条的维修人员通道，可以连通这片c区管道网和第七號下行货运主干线！我刚才看到了管道內的区域標识牌，离那个通道应该不远了！”
    这时，那位一直试图保持镇定的绅士男人忍不住提出了质疑：
    “维修通道？小姑娘，你又是怎么知道这种连地图上都未必会標註的细节？这可不是逛花园。”
    贝丝转向他：“我的父母都是中巢维护部的工程师！我跟著他们去过一些维护现场，记得一些內部通道。我认得那些標识！”
    婕茜没有立刻回答。
    她沉默了几秒，似乎在权衡风险。
    继续在管道中盲目乱撞，体力和精神消耗都太大了，她又回头看了看身后疲惫不堪的平民们。
    贝丝的提议虽然有其风险，但至少提供了一个方向明確的路径。
    “好。”
    婕茜做出了决定，带著与她年龄不符的沉稳：“贝丝，由你来带路，寻找那个维修通道入口。所有人，跟紧，保持安静，提高警惕。”
    在贝丝的指引下，这支小小的逃亡队伍调转方向，开始在更加幽深管道区域摸索前进。
    然而，隨著他们深入，一种不祥的寂静如同冰冷的潮水般慢慢淹没了周围。
    先前还能隱约听到的战场爆炸声，不知何时已彻底消失。
    连管道內本该持续不断排气扇嗡鸣都变得越来越微弱，最终只剩下死一般的寂静。
    突然！
    噗嗤……咕嚕……
    一阵粘腻湿滑的蠕动声，毫无徵兆地从他们刚刚经过的后方管道深处传来！声音密集而迅速，正在快速接近！
    婕茜的神经瞬间绷紧，猛地转身，动力甲的关节发出液压嘶鸣。
    “索特！照明！”
    伺服颅骨立刻將主照明光束投向声音来源的方向。
    光柱所及之处景象令人头皮发麻！
    只见整个管道底部，乃至两侧墙壁，正被一片白花花的“潮水”所覆盖推进！
    那是无数条足有成人手臂粗细的蛆虫状生物，它们苍白肿胀的体表布满暗绿色的脓皰和粘液，头部是令人作呕的口器！
    一些个体体侧还生长著短小却锋利的骨刺状附肢，帮助它们在各种表面上快速爬行。
    纳垢蛆群！
    “啊啊啊——！！那是什么鬼东西？！”
    “救命！它们追上来了！”
    落在队伍最后面的女性第一个看清了这噩梦般的景象，发出了撕心裂肺的尖叫，她身边的小男孩更是嚇得呆立当场，连哭都忘了。
    “侦测到大量高活性生物质信號！分类：纳垢低阶衍生体——纳垢蛆。建议：立即脱离接触或进行范围净化。”
    索特平静无波的报告声在此时显得格外诡异。
    婕茜强忍噁心感，本能地抬起了双臂！臂甲上的高斯衝锋鎗喷吐出两道火舌！
    “嗤嗤嗤嗤——！”
    高速钉刺射入蛆群，將前排的一些肥硕躯体打爆，溅射出更多噁心的黄绿色脓液和破碎的虫尸。
    然而，这些蛆虫的数量实在太多了，个体的死亡对於整个汹涌的虫潮而言不过是杯水车薪。
    “快跑！向前跑！別停！”
    婕茜一边持续射击，试图延缓虫潮最前端的推进速度，一边朝著嚇呆的眾人大喊。
    让她有些意外的是，贝丝虽然脸色苍白如纸，握枪的手也在微微颤抖，但她並没有慌乱逃窜，而是咬著牙，举起了那柄雷射手枪，站在婕茜侧后方，朝著虫潮较为密集的区域扣动了扳机！
    “咻！咻！”
    赤红色的雷射束射入虫群，引发小范围的焦臭和骚动。
    她的射击精度不错，显然在军校受过基础训练。
    好在这些纳垢蛆的移动速度並不算太快，更多是依靠数量和地形覆盖来淹没猎物。
    在婕茜和贝丝的火力迟滯下，惊恐万状的人群连滚带爬，终於勉强与虫潮前端拉开了一段距离，拐入了一条向上的分支管道。
    眾人瘫倒在相对乾燥些的管道拐角，剧烈喘息，心有余悸。
    那位绅士掏出一块手帕，不停地擦著冷汗。
    “暂时……暂时安全了吗？”
    小男孩的母亲紧紧搂著孩子，声音带著哭腔。
    就在这时，那位惊魂未定的绅士无意间瞥了一眼被母亲搂在怀里的男孩，瞳孔骤然收缩，脸上瞬间血色尽失，颤抖的手指猛地指向男孩后背，声音因为极致的恐惧而扭曲变调：
    “你……你儿子背上！那……那东西！它……它什么时候……”
    循著他所指的方向望去。
    只见那个大约七八岁男孩的背后，赫然吸附著一只体型相对较小，但口器已深深嵌入体內的纳垢蛆！它苍白的躯体正在有节奏地收缩鼓胀。
    “不——！我的孩子！”
    男孩的母亲发出一声悽厉的哀嚎，几乎崩溃，下意识地就伸手去拉扯那只蛆虫！
    “別硬扯！”
    婕茜和贝丝几乎同时喊道。
    但已经晚了。
    母亲的手指刚碰到那滑腻冰冷的虫体，用力一拉，蛆虫的口器已经和肉体紧密相连。
    男孩立刻发出了痛苦至极的惨叫，身体剧烈抽搐起来！
    “疼！妈妈！好疼！啊啊啊——！”
    所有人的脸色都变得无比难看，刚刚脱离虫潮的些许庆幸荡然无存，取而代之的是更深的绝望。
    紧张的情绪在蔓延。
    纳垢蛆那恶毒的馈赠生效速度快得骇人。
    被吸食的男孩几乎在短短几十秒內，症状便急剧恶化。
    他开始剧烈地乾呕，吐出的並非食物，而是混合著血丝和黄绿色粘液的污物。他小小的身躯倒在地上，不受控制地抽搐，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响。
    婕茜的心猛地一沉：“女士！快离开你儿子！他……他不对劲！”
    那句“没救了”卡在喉咙里，无论如何也说不出口。
    “別管他了！”绅士男人惊恐地后退，声音尖利，“看见了吗？！绿疮！他在尸变！马上就会变成外面那些怪物一样！快走，不然我们全得死在这里！”
    求生的本能压过了同情，其他倖存者也纷纷露出恐惧和催促的神色，下意识地向后缩去。
    “不——！救救我的孩子！求求你们，神甫大人，贝丝小姐，求求你们！不要丟下我们！他还有救，他一定还有救！”
    女人死死抱住还在抽搐的男孩，泪流满面，她的理智显然已经崩断了。
    然而，病情的恶化没有给任何人犹豫的时间。
    地上抽搐的男孩突然猛地停止了颤抖，那双原本充满痛苦和恐惧的眼睛，骤然睁开！
    但此刻，那双眼睛里已经没有了属於人类孩童的任何情感，只剩下一种空洞的嘲弄笑意，直勾勾地“盯”著他的母亲。
    婕茜：“不好！快离开他！他已经不是……”
    女人的反应慢了半拍，或者说，母亲的本能让她拒绝接受眼前的事实。
    她看到儿子“睁开眼”，竟在绝望中生出一丝扭曲的希望：“宝贝？你醒了？你……”
    话音未落，“男孩”已经朝著她探过头，喉咙深处发出渴望血肉的低沉呜咽。
    咻——！
    一道赤红色的雷射束，精准没入“男孩”的太阳穴。
    小小的头颅如同熟透的瓜果般炸裂开来，腐臭的液体和碎骨溅了呆滯的母亲一身。
    那具刚刚开始异变的躯体，彻底失去了动静。
    开枪的是贝丝。
    她双手死死握著雷射手枪，枪口还飘散著淡淡的热雾。
    她的身体在无法控制地颤抖，脸色比死人还要苍白，嘴唇哆嗦著：
    “对……对不起……女士……但他，他真的……没救了……”
    她不知道该如何安慰，任何语言在此刻的惨剧面前都显得苍白无力。