次日，寅时。
    天还未亮，一片漆黑，唯有宫墙上的灯笼，在寒风中散发著微弱的光。
    “啪！”
    “啪！”
    “啪！”
    三声清脆响亮的鞭声，划破了紫禁城的寂静。
    这是净鞭，寓意鞭策天下，也是早朝开始的信號。
    早已在午门外等候的文武百官们，精神一振，整理好自己的衣冠，迈著沉稳而压抑的步伐，鱼贯而入。
    没有人交谈，甚至连咳嗽声都听不到。
    整个队伍，只有整齐划一的脚步声，在空旷的广场上迴荡，显得格外诡异。
    所有人的心头，都压著一块沉甸甸的巨石。
    郭桓案！
    自爆发这桩惊天贪腐大案，至今已一年有余，却丝毫没有平息的跡象。
    从户部侍郎郭桓开始，礼部、兵部、刑部、工部……六部官员几乎被一网打尽，牵连之广，遍及全国十二个布政司。
    菜市口的刑场，人头滚滚，血流成河。
    据说，整个京城的刽子手，都已砍到手软。
    在这种人人自危的血腥氛围下，每一次早朝，都像是一场审判。
    谁也不知道，今天，会不会就轮到自己。
    百官们怀著上坟般的心情，走进了那座象徵著帝国最高权力的奉天殿。
    眾人按照官阶品级，分列文武两班，垂首而立，静静地等待著。
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    终於，內侍尖锐高亢的唱喏声响起。
    “皇上驾到——！太子殿下驾到——！”
    眾人心中一凛，齐齐转身，面向殿门。
    只见朱元璋身著一身明黄色的龙袍，龙行虎步地走了进来，他的身后，跟著同样一身朝服，表情严肃的太子朱標。
    朱元璋的脸上没有任何表情，那双饱经风霜的眼睛里，看不出喜怒，却自有一股吞天沃日的气势，压得人不敢直视。
    他一步步走上御阶，在龙椅上缓缓坐下。
    “唰——”
    殿下文武百官，如同被割倒的麦子，齐刷刷地跪了下去。
    “吾皇万岁万岁万万岁！”
    “太子殿下千岁千岁千千岁！”
    山呼海啸般的声音，在大殿中迴荡，却透著一股发自骨子里的颤慄。
    “平身。”
    朱元璋的声音不高，却清晰地传入了每个人的耳中。
    “谢皇上！”
    百官起身，依旧低著头，不敢有丝毫异动。
    朱元璋没有说话，只是用他那双鹰隼般的眼睛，缓缓地扫过底下每一位大臣的脸。
    那目光，仿佛能够洞穿人心。
    被他看到的大臣，无不心惊肉跳，冷汗瞬间就浸湿了后背。
    就在所有人都快要被这股沉重的压力压垮的时候，朱元璋终於开口了。
    “户部尚书，赵勉。”
    被点到名字的赵勉，身体猛地一颤，整个人像是被抽走了骨头，差点软倒在地。
    他身旁的同僚，下意识地挪开半步，仿佛他身上沾染了什么不治的瘟疫。
    “臣……臣在。”
    赵勉的声音，乾涩得像是砂纸在摩擦。
    “扑通！”
    赵勉跪倒在大殿中央，额头死死地贴著冰冷的金砖，连头都不敢抬。
    “臣……参见皇上。”
    整个奉天殿，所有人的目光都聚焦在这个可怜的户部尚书身上。
    完了。
    这是所有人心中唯一的念头。
    郭桓案，本就是从户部烧起来的大火，如今皇帝第一个就点了户部尚书的名，这火，看来是要烧得更旺了。
    吏部尚书詹徽垂著头，眼角的余光瞥著跪在地上的赵勉，心中一片冰凉。
    他和赵勉私交不错，但此刻，他只恨不得自己从来不认识这个人。
    兵部尚书茹瑺更是手心冒汗，他暗自庆幸自己掌管的是兵部，跟钱粮之事牵扯不深。
    可转念一想，郭桓案牵连之广，六部之中谁又能保证自己绝对乾净？
    就在眾人以为朱元璋要对赵勉降下雷霆之怒时，龙椅上的皇帝，却连看都没看他一眼。
    朱元璋的目光，转向了身旁的太子朱標。
    “標儿。”
    他的声音依旧平静。
    “你来跟诸位爱卿，念念这本摺子吧。”
    朱標躬身应是：“儿臣遵旨。”
    “洪武十八年，户部侍郎郭桓，伙同北平承宣布政使司、提刑按察使司李彧、赵全德，及户部、兵部、刑部等各部司官吏……”
    “……內外勾结，通同舞弊，侵吞秋粮军粮存留粮等官粮，总计四千余万石！”
    四千万石！
    “嗡——”
    人群中响起一阵压抑不住的骚动。
    大明一年的財政收入，也不过才两千多万石粮食！
    这帮蛀虫，竟然在短短几年內，就吞掉了大明朝近两年的国库收入！
    这已经不是贪腐了，这是在掘大明的根！
    然而，朱標的奏报，还远远没有结束。
    “其侵吞手段，骇人听闻。一曰白粮，以虚报损耗为名，將正粮变为白条，凭空侵占。
    二曰水脚，勾结运粮官军，虚报运费，层层盘剥。
    三曰口食，串通各地粮仓官吏，谎报鼠吃、霉变，中饱私囊……”
    “除侵吞官粮外，郭桓等人还利用职权，侵占浙西等地税粮、钞引、鱼盐等项，折合白银，逾千万两！”
    轰！
    如果说四千万石粮食是一座大山，那这上千万两白银，就是一道天雷，直接在百官的头顶炸响。
    所有人都脸色煞白，毫无血色。
    一些胆小的官员，双腿已经开始发抖，几乎站立不稳。
    他们知道郭桓案案情重大，却万万没想到，竟然严重到了这种地步！
    这哪里是朝廷的官员，这分明是一群盘踞在帝国心臟的恶鬼，在疯狂地吸食著大明的血液！
    吏部尚书詹徽只觉得一阵天旋地转，他想起了前几日，赵勉还曾旁敲侧击地向他打听过，吏部有没有空缺的职位，可以安排几个亲信子侄。
    当时他只当是寻常的人情往来，现在想来，那些所谓的亲信子侄，恐怕全都是郭桓贪腐集团里的一员！
    冷汗，顺著他的额角，一滴滴地滑落。
    朱標合上了奏摺，退回了原位，大殿之內，再次陷入了死一般的寂静。
    只有粗重的呼吸声，此起彼伏。
    “呵呵……”
    一声冷笑，从龙椅上传来。
    朱元璋缓缓地站了起来。
    他没有看任何人，只是慢慢地走下御阶，一步，一步，走到了大殿中央。
    百官们垂著头，只看到一双明黄色的龙靴，在他们眼前停下。
    “四千万石粮食，一千万两白银。”
    “好啊。”
    “真是咱的好官！”
    “你们一个个，在早朝上，跟咱说什么为国为民鞠躬尽瘁！”
    “你们在奏摺里，跟咱写什么君恩浩荡体恤百姓！”
    “转过头，你们就把手伸进了国库，伸进了百姓的饭碗里！”
    “砰！”
    一声巨响！
    朱元璋猛地一脚，踹在了身旁的一尊铜製仙鹤香炉上。
    重达数百斤的香炉，被他一脚踹得横飞出去，轰然倒地，发出的巨响震得整个大殿都在嗡嗡作响。