淮水往北之地，风物骤变。
    地势渐高，旷野无垠。
    秋风失了江南水汽的温润，变得乾燥而锐利，捲起地上枯黄的草屑与沙尘，打著旋儿，扑打在行人脸上，隱隱生疼。
    视野所及，多见黄土垄埂，村庄稀疏，且多以土坯垒墙，茅草覆顶，显得格外低矮破败。
    与江南粉墙黛瓦的精致迥异，透著一股被岁月和风沙反覆磨礪后的粗糲与坚韧。
    官道年久失修，车辙深陷，坑洼处积著前日的雨水，浑浊不堪。
    道旁时而可见废弃的烽燧土台，残破不堪，默然矗立於天地之间，如同被遗忘的巨人骨骸，诉说著此地曾歷经的兵戈铁马。
    许清安青衫依旧，步履从容，踏在这片苍凉的土地上。
    身后的赣江已成一条模糊的玉带，前方的地平线则融入灰黄的天色，开阔，却也更显寂寥。
    空气中的土腥气里，似乎总隱隱混杂著一丝铁锈与烽烟的味道，那是战爭留下的、难以彻底消散的记忆。
    连日行来，人烟愈发稀少。
    偶遇的行旅，多是面有菜色、步履匆匆的逃荒者，或是拖家带口、眼神惶恐的流民。
    间或有驮著货物的骡马队经过，押运的伙计们也个个神情警惕，手不离刀剑棍棒，显是此地並不太平。
    许清安並未刻意加快脚步，依旧按著自己的节奏，丈量著这山河的脉络，感知著这片土地特有的“气”。
    地气贫瘠，民生困苦，然则生於斯长於斯的人们，眉宇间总带著一股江南百姓少见的悍勇与隱忍。
    已是入了淮北。
    这日午后，日头被薄云遮住，天色昏黄。
    风更紧了些，吹得道旁枯草伏地，发出呜呜的声响。
    前方道路拐向一处低矮的土丘，丘后隱约露出几缕歪斜的炊烟，比晨雾还要稀薄，仿佛隨时会被风吹散。
    应是一个村落。
    然而，越是走近，许清安越是微微蹙起了眉头。
    风中送来的，並非寻常村庄的鸡鸣犬吠、人语炊香，而是一股极其混杂的气息。
    草药煎熬的苦涩、病人呻吟的哀弱、牲畜不安的躁动，以及……
    一种更深沉的，名为“绝望”的死寂。
    甚至，在那风声草声的间歇，他似乎捕捉到几声极细微、若有若无的啜泣，不似活人悲慟。
    倒像是从地底深处渗出，带著彻骨的阴寒。
    寻常人或许只会觉得这村子过於安静，但在许清安的感知中，此地气息之鬱结晦暗，几乎凝成了实质，笼罩在村子上空，如同不祥的阴霾。
    他脚步未停，转过土丘，村子的全貌映入眼帘。
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    比之前些时日那个疫病村落更为破败。土墙多有倾颓，柴扉七歪八倒，村中道路空无一人，连条看家的瘦狗都看不见。
    唯有几户人家的烟囱里，顽强地冒出那几乎可以忽略不计的炊烟，证明此地尚存生机。
    而那浓郁的草药味和病气，正是从村中最大的一处院落中瀰漫出来的。
    那院落似是村中祠堂之类所在，此刻院门大开，內里人影幢幢，却听不到多少喧譁，只有压抑的咳嗽和嘆息。
    许清安径直向那院落走去。
    刚到门口，便见院內或坐或臥，挤满了数十人，多是妇孺老弱，个个面色蜡黄，眼窝深陷，神情麻木。
    几个穿著粗布衣、看似略懂草药的老者，正愁眉苦脸地守著几口陶罐煎药，药气浓烈，却似乎对眾人的病情並无多大缓解。
    院中一角，甚至草草停放著三四具以草蓆覆盖的尸身，无人看管，也无人哭泣，仿佛死亡在此地已成常態。
    许清安的到来，並未立刻引起太多注意。
    直到他走入院內，那与眾不同的气度，才让几个靠近门口的老者抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝茫然与警惕。
    “这位先生……是外乡人？”
    一个鬚髮皆白、拄著拐杖的老者颤巍巍起身，打量著许清安背后的药箱，眼中燃起一丝微弱的希望，但又迅速黯淡下去，“快走吧……我们村……遭了瘟神了，沾上就……唉……”
    “老丈，在下略通医术，途经此地，见贵村气息不佳，特来看看。”
    许清安声音温和，自带一股安抚人心的力量，“是何病症，如此凶险？”
    那老丈尚未答话，旁边一个正在添柴熬药的老嫗猛地抬起头，嘶声道：“不是病！是报应！是鬼哭！是那些死在北边的冤魂回来索命了！”
    她神情激动，眼中满是恐惧，“夜里……夜里总能听到哭声，然后……然后就有人开始发热，说胡话，身上起红疹，接著就……就没啦！”
    “胡说什么！”
    那老丈喝止老嫗，但对许清安解释时，声音也带著颤抖，“先生莫怪……实在是这『病』来得邪门。先是孩童夜啼不止，说是听到窗外有人哭，大人起初不信，后来……”
    “后来不少人也说听到了。再后来，便是发热、红斑、呕吐，几日功夫便……请了几个郎中来，都说是疑难杂症，药石无灵……”
    许清安神色不变，心中已瞭然几分。
    所谓“鬼哭”，从现代医生记忆里得知，或是风声穿过某些特殊地形孔窍所致，或是有人装神弄鬼。
    更可能的是，村民因极度恐惧而產生的集体臆症，而真正的癥结，在於那迅速蔓延的“时疫”。
    他走到一个蜷缩在母亲怀里、正发著高烧、意识模糊的孩童身边，蹲下身，手指轻轻搭在孩子滚烫的腕脉上。
    指尖触及皮肤的瞬间，一缕极细微的灵元已探入其体內。
    同时，他仔细观瞧孩童面颊、脖颈处那片片凸起的、顏色暗红的斑疹。
    “热毒內蕴，邪犯营血……”他低声自语，又凑近轻轻嗅了嗅孩童身上散发出的极其微弱的气味，“伴有湿浊瘴癘之气……”
    这不是简单的风寒温病，也非寻常痘疹。
    其毒性之烈，传变之速，確乎罕见，更夹杂了这一带水土特有的某种瘴癘特性，难怪寻常郎中束手无策。
    就在他凝神探查之时，神识微动，忽然感知到院落角落，那几具草蓆覆盖的尸身之下，一丝极其隱晦的、几乎与死气融为一体的阴寒波动，倏忽一闪！
    几乎同时，那原本哭泣诉说“鬼哭”的老嫗，猛地指向窗外，发出惊恐的尖叫：“又来了！听！又哭了！冤魂索命来了啊！”
    院內眾人顿时一阵骚动，恐惧如同瘟疫般蔓延，甚至有几个虚弱的病人也跟著抽搐哭喊起来。
    许清安骤然抬头，眸光清亮，如冷电般扫过那停放尸身的角落。
    寻常人听不见，但他超凡的灵觉却清晰地捕捉到，那並非什么鬼哭。
    而是一种极低频的、能扰动心神、放大恐惧的奇异波动，正从那阴寒之处散发出来！
    是人为？还是……
    他不动声色，起身对那为首的老丈道：“老丈，此症虽险，並非无救。需先隔绝病源，重整秩序。请让尚有气力的乡亲，先將逝者妥善安葬，入土为安。活人聚居之所，停灵日久，於生者无益，更易滋生疫气。”
    他的话语平静而篤定，带著一种不容置疑的力量，瞬间压过了现场的恐慌。
    老丈愣愣地点点头，下意识便去安排人手。