轰！
    爆炸的烈焰在晨光中绽开，將三道虎倀的身影吞没。
    火焰如莲花般绽放，那些扭曲的人形在火光中挣扎、嘶叫，最终化作一摊焦黑的灰烬。
    火光映在虎妖琥珀色的竖瞳里，让那双眼睛看起来像是两团燃烧的幽火。它停下脚步，缓缓转过头，看向那些身上绑著炸药、正朝它衝来的青龙帮帮眾。
    一个。两个。三个。
    “轰！轰！轰！”
    二十门大炮同时开火，震耳欲聋的轰鸣声在山谷中迴荡，连脚下的山石都在颤抖。铁砂和碎弹片如同暴雨般倾泻而出，將前方一大片区域覆盖，碎石飞溅，尘土漫天。
    竟然是极为罕见的步炮协同——
    步兵抱著炸药包正面衝锋，身后的炮火却一刻不停，炮弹擦著己方人员的头顶飞过，在前方炸开。
    这种完全无视人命的打法，就算是吃人不吐骨头的虎妖也被打懵了。
    它那双琥珀色的竖瞳微微收缩，第一次露出了困惑的神情。
    它完全没想到，人狠起来，居然能比它还要狠。
    每一道爆炸都带走一个青龙帮弟子的性命，也在虎妖身上留下一道焦黑的痕跡。
    那些炸药的威力不算大，但胜在数量多，此起彼伏，让它无法集中注意力。
    “帮主！差不多了！兄弟们快顶不住了！”
    林森的声音从烟尘中传来，带著压抑不住的颤抖。他身边只剩下七八个还能站著的火枪手，其余的不是死了，就是倒在血泊中哀嚎。
    林兴站在一块山石上，面色铁青，眉头拧成一个死结。
    他知道会死人，甚至做好了死一半人的心理准备。但没想到会死得这么快、这么惨。
    七十二名火枪手，一轮齐射后就倒下了十几个。
    天罡堂的三十六名精锐，被虎妖一个衝锋就衝散了，林鑫生死不知，剩下的人四散奔逃，根本组织不起有效抵抗。
    唯一的好消息是，虎倀终於清理乾净了。
    那些东西比虎妖还难缠——打不死、炸不烂，非得用火烧成灰才肯消停。
    十几条人命换十几只虎倀，这买卖怎么看都亏，但至少，没有了虎倀的干扰，所有人都能专心对付正主了。
    “继续炸！”林兴咬牙下令，“別让它喘气！”
    敢死队剩下的几个人对视一眼，没人说话。
    他们只是默默点燃身上的引信，朝虎妖衝去。
    轰！轰！
    又是两声爆炸。虎妖被气浪掀得踉蹌了一步，焦黑的皮毛上又多了一道血痕。
    但它学聪明了。
    它不再站在原地硬扛，而是猛地一蹬后腿，庞大的身躯如同一道黑色闪电，直接衝进了炮阵之中。
    “再放——”
    炮手的话还没说完，虎妖已经落在他面前。
    那张血盆大口近在咫尺，腥臭的风扑面而来。炮手只来得及发出一声惨叫，就被一爪拍碎了脑袋。
    轰！轰！轰！
    三门大炮被虎妖的尾巴扫飞，炮手们连惨叫都来不及发出就化作一摊血肉。铁铸的炮管扭曲变形，滚落山崖，发出沉闷的撞击声。
    “散开！散开！”
    林兴的声音都劈了。但虎妖的速度太快了，快到人的反应根本跟不上。
    它在人群中穿梭，如同一台绞肉机。每一次挥爪，就有一个人倒下；每一次甩尾，就有两个人飞出去。鲜血溅在它焦黑的皮毛上，混著硝烟和尘土，让它看起来像是从地狱里爬出来的恶鬼。
    “孽畜！”
    一声暴喝，詹兆生从天而降。
    他手中握著一柄短刃，刀光如匹练般斩向虎妖的脖颈。
    这一刀又快又狠，刀刃划破空气时发出尖锐的啸声。
    虎妖侧头避过要害，但刀刃还是划过了它的肩胛，切开一道半尺长的口子。
    黑色的血从伤口中涌出，顺著皮毛往下淌。
    它一爪拍向詹兆生胸口。
    詹兆生身形急转，堪堪避开那一爪，但虎妖的尾巴却如同钢鞭般从侧面抽来，又快又狠，带著破风声——
    砰！
    詹兆生横刀格挡，整个人被抽得倒飞出去，在空中翻了两个跟头才勉强稳住身形，落地时踉蹌了好几步，口中喷出一口鲜血。
    “詹兄！”沈长盛抓住机会，长刀横斩，直取虎妖后腿。
    虎妖转身，一爪拍在刀身上。
    金铁交击的巨响在山谷中迴荡，沈长盛虎口崩裂，鲜血顺著刀柄往下淌，长刀脱手飞出，在空中旋转了几圈，插进三丈外的泥土里。
    “父亲！”
    沈天波红了眼，抄起一把单刀就往上冲。
    虎妖看都没看他一眼，尾巴隨意一扫，就像拍苍蝇一样把他抽飞出去。沈天波重重撞在山石上，后背传来清晰的骨裂声，滑落下来时已经没了知觉。
    “天波！”
    沈长盛目眥欲裂，想衝上去，却被詹兆生死死拉住。
    虎妖低下头，琥珀色的竖瞳盯著他们，那张布满血污的脸上，竟然浮现出一个近乎人类的表情——
    嘲讽。
    “你们太弱了。”
    低沉的声音在山谷中迴荡，像是闷雷滚过天际，在每个人耳边炸响。
    沈长盛愣住了。詹兆生愣住了。所有人都愣住了。
    老虎……会说话？
    虎妖咧嘴一笑，露出森白的牙齿，齿缝间还掛著碎肉和血丝。
    “你们以为，拿人命填、拿大炮轰，就能贏？”它迈开步子，缓缓走向沈长盛，每一步都带著无可匹敌的压迫感，脚下的碎石被踩得咯吱作响，“太天真了。”
    它举起爪子，爪尖在晨光下泛著幽冷的光——
    砰！
    一声近似於炮响的枪声炸开，在山谷中激起层层回音。
    虎妖的身形猛地一顿。肩胛处绽开一朵血花，黑色的血飞溅出来，在空气中拉出一道弧线。
    旋即又是两声枪响，从不同方位传来，几乎同时命中。
    虎妖的大腿和胸膛同时被打穿，子弹嵌入血肉深处，留下两个触目惊心的血洞。
    虎妖低头看了看肩胛上的伤口，又看了看大腿和胸膛上的血洞，那双琥珀色的竖瞳微微收缩。
    “枪？”
    它缓缓抬起头，目光越过人群，越过硝烟，落在远处山石上那三个几乎与岩石融为一体的身影上。
    狙击手。
    林兴花费无数真金白银餵养出来的顶端战力。
    每个人都是玉骨境的修为，放在江湖上也算得上一號人物。
    但他们最可怕的不是武道修为，而是那手出神入化的枪法——千米之外取人首级，百发百中。
    他们是林家压箱底的底牌之一，不到万不得已绝不会亮出来。
    “有意思。”虎妖的声音嘶哑，却带著一种让人毛骨悚然的从容。它伸出舌头舔了舔嘴角的血，那双琥珀色的眼睛里甚至闪过一丝欣赏，“你们这些虫子，倒是会想办法。”
    它迈开步子，不顾身上的伤口，继续朝沈长盛走去。每一步都踩在血泊里，发出黏腻的声响。
    “但你们忘了一件事——”
    砰！
    又是一声枪响。
    虎妖的头猛地一偏，左耳被子弹削掉半边，黑色的血溅在它焦黑的皮毛上，顺著脸颊往下淌。
    它只是晃了晃脑袋，像是被蚊子叮了一口。
    “子弹太小了，”它咧嘴一笑，露出森白的牙齿，“可杀不死我。”
    话音刚落，它已经扑到沈长盛面前。
    利爪挥下，带起一阵腥风——
    “躲开！”
    詹兆生不知何时已经冲了回来，短刃横斩，堪堪架住那一爪。
    金属摩擦的刺耳声响在山谷中迴荡，火星四溅。
    詹兆生被压得单膝跪地，膝盖砸在碎石上，鲜血瞬间浸透了裤腿。他的虎口崩裂，鲜血顺著刀柄往下淌，整条手臂都在发抖。
    “詹兄！”沈长盛捡起长刀，从侧面刺向虎妖的腰腹。
    虎妖尾巴一甩，如同钢鞭般抽在沈长盛胸口。
    骨裂的声音清晰可闻，沈长盛闷哼一声，整个人倒飞出去，口中喷出一口鲜血，重重摔在地上，挣扎了几下没能爬起来。
    但这一击也为詹兆生爭取了喘息的机会。
    他猛地发力，將虎妖的利爪推开，同时向后翻滚，拉开距离。动作一气呵成，但落地时一个踉蹌，显然已经到了极限。
    “掩护！”
    林兴的声音在硝烟中炸开。
    残存的火枪手们同时扣动扳机，十几发子弹射向虎妖。
    虎妖不闪不避，任由子弹打在身上。那些弹头嵌在它的皮毛里，根本无法深入，就像石子扔进泥潭，只留下一个个浅浅的凹痕。
    但狙击手的子弹不同。
    砰！砰！
    又是两枪，精准地命中虎妖已经受伤的肩胛和大腿。
    子弹嵌入血肉深处，炸开两个血洞。
    虎妖身形一顿，动作明显迟缓了几分，伤口处不断往外渗著黑色的血。
    “它撑不了多久了！”林森的声音都在发抖，但更多的是兴奋，“继续打！別让它喘气！”
    火枪手们手忙脚乱地重新装填，有人手抖得连子弹都塞不进枪膛。但虎妖已经不给他们机会了。
    它发出一声低沉的咆哮，那声音不像是从喉咙里发出的，更像是从胸腔里炸开的，震得人耳膜生疼。然后它猛地朝火枪手们的方向衝去。
    速度快得惊人，像一道黑色的闪电撕裂晨光。
    “散开！”
    来不及了。
    虎妖一头撞进人群中，利爪横扫，三个人直接被拍飞，胸口塌陷，人在空中就已经没了声息。尾巴一甩，又是两个人倒下去，颈椎断裂的声音清脆得可怕。
    鲜血飞溅，染红了脚下的碎石和泥土。
    “大炮！大炮呢！”林兴吼道，声音都劈了。
    “帮主，大炮已经——”
    轰！
    一门还完好的大炮在虎妖身后炸响。铁砂和弹片倾泻而出，打在虎妖背上，炸开一片血肉模糊。
    虎妖发出一声痛嚎，那声音里带著压抑不住的愤怒。它猛地转过头，看见一个浑身浴血的身影正站在炮架旁。
    林鑫。
    他还活著。
    半边身子被血染红，左臂以一种诡异的角度垂著，骨头碎了大半，只靠几根筋腱连著。但他的右手还握著火把，指节发白，青筋暴起。
    “老子还没死呢！”他咧嘴一笑，露出被血染红的牙齿，笑容狰狞得像恶鬼，“再来！”
    他颤抖著点燃另一门大炮的引信，整个人都在发抖，但握火把的那只手稳得像铁铸的。
    轰！
    虎妖又被击中，身形踉蹌，后退了好几步，焦黑的皮毛上又多了一片焦糊的伤口。
    “还有我！”
    又一个身影从废墟中站起来——於柏山，睚眥堂的堂主。他的右脸被弹片削掉了一大块，露出森白的颧骨和碎裂的牙齿，鲜血糊了半张脸，一只眼睛也瞎了。但他还活著。
    他单脚站著，从地上捡起一桿火枪，用肩膀抵住枪托，仅剩的那只眼睛眯成一条缝。
    砰！
    子弹打在虎妖的伤口上，嵌入得更深了几分。
    “程都！你他妈死了没有！”
    “没死！”
    程都的声音从另一侧传来，沙哑得像砂纸磨过石头。
    他拖著一条断腿，从碎石后面爬出来，在地上拖出一道长长的血痕。怀里还抱著一桶火药，指节发白。
    “老子还能再炸一回！”
    他把火药桶往地上一杵，颤巍巍地摸出火摺子，吹了几下才吹著。
    “你们——”
    “闭嘴！”
    一个声音从它身后传来，年轻，清亮，带著压抑不住的颤抖，但一字一句都咬得极清楚。
    虎妖猛地转身。
    一个年轻人站在它身后三步远的地方。
    身形削瘦，面色苍白，额头上全是汗，握著枪的手也在抖。但他的眼睛很亮，亮得像淬了毒的刀。
    他手中握著一柄银色的左轮手枪，枪身比普通的左轮大上一圈，枪托上刻著一只展翅高飞的雄鹰。
    “裁决”。
    枪口对准了它的眼睛。
    “你——”虎妖瞳孔骤缩，第一次露出了恐惧的神色。
    它在那双眼睛里看到了什么？
    不是勇气，不是决心，甚至不是仇恨。
    是一种很纯粹的、不带任何杂质的杀意。
    像是刀锋划过绸缎，乾脆利落，不留余地。
    砰！
    子弹穿过眼眶，直接射入大脑。
    虎妖的身形猛地一僵，像是被一道无形的铁箍箍住了全身。
    那双琥珀色的眼睛瞪得滚圆，瞳孔中倒映著林胜的脸，倒映著硝烟瀰漫的山谷，倒映著渐渐亮起来的天空。
    它张了张嘴，想说什么，却只发出一声含糊的呜咽。
    然后，它庞大的身躯缓缓倾倒，如同一座崩塌的小山。
    轰！
    尘土飞扬，碎石迸溅。
    林胜站在原地，大口大口地喘著气。手中的左轮手枪还残留著余温，枪口冒著一缕青烟。
    他低头看著虎妖的尸体。那双琥珀色的眼睛已经失去了光彩，瞳孔涣散，再也不能聚焦。
    “三弟！”
    林兴衝上来，一把將他拉到身后，力气大得差点把林胜拽倒。
    他挡在林胜面前，像一堵墙，声音都在发抖：“你怎么来了！我不是让你留在城里！”
    林胜没有说话。他把左轮手枪塞进林兴手里，手指还在微微发颤。
    “还剩一发。”他说，声音沙哑得像砂纸磨过喉咙，“我试过了，打眼睛……很有用。”
    林兴愣住了。
    他低头看了看手里的枪。弹巢里只剩一发子弹，铜壳上还沾著血。
    又看了看虎妖的尸体，那只被打穿的眼睛还在往外淌著黑色的血。再看看林胜那张苍白的脸——嘴唇没有血色，额头上全是冷汗，但眼神出奇地平静。
    “你——”
    “大哥，”林胜打断他，声音压得很低，像是怕惊动什么东西，“它还没死透。”
    林兴猛地转过头。
    虎妖的尸体正在抽搐。
    不是垂死的那种抽搐，肌肉纤维在失去神经控制后的自然反应。而是一种……诡异的、有目的的变化。
    焦黑的皮毛开始剥落，像蛇蜕皮一样，从伤口边缘开始，一层层往下掉。露出下面新生的皮毛——更黑、更密、泛著幽冷的光泽。被打烂的半边脸也在缓慢癒合，碎裂的骨头重新拼接，撕裂的肌肉重新生长，发出令人牙酸的细微声响。
    连那只被子弹打穿的眼睛，都在眼眶里缓缓转动，重新聚焦。
    “它在蜕变。”詹兆生的声音从身后传来，带著压抑不住的颤抖，“快！用火！这东西怕火！”
    林兴反应过来，嘶声大吼：“火油！把所有火油都倒上去！快！”
    残存的帮眾们拖著残躯，手忙脚乱地搬来火油桶。有人摔倒了又爬起来，有人用仅剩的一只手把桶推过去。火油泼在虎妖身上，浸透了它新生的皮毛，空气中瀰漫著刺鼻的气味。
    虎妖发出一声低沉的嘶吼，那只正在重生的眼睛猛地睁开——
    琥珀色的竖瞳，比之前更加幽深，像两口深不见底的古井。瞳孔中倒映著那些忙碌的人影，倒映著燃烧的火把，倒映著渐渐亮起来的天空。
    “你们——”
    “点火！”
    轰！
    烈焰吞噬了虎妖的全身。
    火油遇火即燃，火焰冲天而起，热浪扑面而来，逼得周围的人连连后退。虎妖在火中挣扎、翻滚、嘶吼，声音悽厉得像是从地狱里传出来的，在山谷中迴荡了许久才渐渐低下去。
    林胜站在原地，看著那团燃烧的火。
    火光映在他脸上，將那张年轻的面孔照得半明半暗。他想起那滴血。想起那个在远方沉睡的存在。想起虎妖说的那句话——“那东西在你身上”。
    “三弟。”林兴的声音在耳边响起，带著担忧，“你在想什么？”
    林胜回过神来，摇摇头。
    “没什么。”
    他转过头，看向那些残存的兄弟们。
    林鑫靠著大炮坐著，半边身子被血染红，左臂耷拉在身侧，像一条死蛇。但他还活著，胸口还在起伏。
    於柏山躺在地上，仅剩的那只眼睛半睁半闭，呼吸粗重得像拉风箱，但胸口还在起伏。
    程都抱著那桶没用上的火药，靠著山石傻笑，嘴角淌著血，像个疯子，但还活著。
    詹兆生捂著胸口，脸色苍白得像纸，但站得笔直，像一棵风吹不倒的老松。
    沈长盛扶著昏迷的沈天波，朝这边点了点头。他的手还在抖，但没有倒下。
    林森在清点人数。每数一个，脸色就白一分，嘴唇哆嗦著，像在数一具具尸体。
    林兴站在他身边，沉默了很久。风从山谷里灌进来，带著硝烟和焦糊的味道。
    “死了多少人？”他问，声音很轻。
    林森张了张嘴，声音沙哑得像砂纸磨过石头：“天罡堂……还剩八个。地煞堂，十一个。睚眥堂、狴犴堂……加起来不到四十。炮手……全没了。”
    他顿了顿，像是在压著什么，“七十二个炮手，一个都没回来。”
    林兴闭上眼睛。睫毛在微微发颤，喉结上下滚动。
    “帮主。”林森的声音哽咽了，“林鑫他……左臂保不住了。”
    林兴睁开眼，看向林鑫。
    那个壮得像头熊一样的汉子，正靠著大炮坐著，冲他咧嘴一笑。笑容还是那么憨厚，但脸色白得嚇人。
    “帮主，我没事。”他说，声音虚弱得像风中的残烛，“就是以后不能给您扛包了。”
    林兴走过去，蹲下来，看著他那条垂著的左臂。
    骨头碎了大半，血肉模糊，有些地方已经发黑了。军医用布条扎住了断口以上的位置，勉强止住了血，但那条胳膊显然已经废了。
    “回去给你找最好的大夫。”林兴说，声音很轻。
    林鑫摇摇头，笑容里带著一种让人心酸的坦然：“不用。我这条命，本来今天就该丟在这里的。”
    他看向虎妖那具还在燃烧的尸体，火光映在他浑浊的眼睛里。
    “能活著，已经是赚了。”
    林兴沉默片刻，站起身。
    “回家。”
    残存的队伍开始往山下走。
    没有人说话。只有脚步声、拐杖杵地的声音、伤员的呻吟声，还有风吹过山谷的呜咽声。
    林胜走在最后面，回头看了一眼。
    虎妖的尸体还在燃烧，火光在晨光中渐渐暗淡，最后化作一堆灰白色的余烬。
    硝烟瀰漫的山谷里，散落著碎裂的大炮、丟弃的枪枝、空了的火药桶、还有那些再也站不起来的人。
    林胜收回目光，跟著队伍往前走。
    走了几步，他忽然停下。
    “大哥。”
    “嗯？”林兴回过头。
    “你有没有想过一个问题。”
    “什么？”
    林胜回过头，看著那团快要熄灭的火。余烬在风中明灭，像是最后的嘆息。
    “它为什么要来新港？”
    林兴沉默了。
    林胜继续道：“它不是为了吃人。吃人只是顺便。它来新港，是为了找什么东西。”
    他顿了顿，声音低了下去。
    “但问题是——它怎么知道那东西在林家？”
    林兴张了张嘴，说不出话。他的表情在晨光中明灭不定，像是在回忆什么，又像是在確认什么。
    林胜转过身，继续往前走。脚下的碎石发出细碎的声响。
    “大哥，这事还没完。”
    他的声音很轻，像是在自言自语，又像是在提醒什么。
    “那滴血背后，还有什么东西。虎妖只是被派来的。真正的大鱼，还在后面。”
    林兴看著他的背影，忽然觉得这个最小的弟弟，在某个瞬间变得陌生了。
    不是那种疏远的陌生，而是一种……他看不透的陌生。像是有什么东西，正在林胜体內甦醒，一点一点地改变著他。
    阳光照在蜿蜒的山道上，照著那些蹣跚前行的身影，照著满身的血污和疲惫。
    但至少，还活著。
    至少，今天贏了。