“咔！”
    楚奕的脚步猛地钉在原地。
    他高大的身形在清冷月光下骤然凝滯，胸腔內的心跳如擂鼓般不受控制地重重撞击著肋骨。
    那尊贵无匹、端坐九重宫闕的九五之尊，此刻竟亲自在这远离京畿的南山別院里等候！
    一股极其复杂的情绪，瞬间衝撞著他的心防。
    他几乎是本能地疾步抢上前，头颅深深低下，声音带著长途奔波后的疲惫与真切的沙哑，穿透凝滯的空气：
    “臣楚奕，叩见陛下。”
    “劳陛下亲临，臣……惶恐万分。”
    夜风掠过庭院，捲起几片枯叶，在冰冷的石板上打著旋儿。
    女帝闻声，缓缓转过身来。
    皎洁的月光如水银泻地，毫无保留地照亮了她清丽绝伦却隱含威严的面容。
    那双总是如深潭般幽邃难测、蕴藏著帝王威仪的凤眸，此刻清晰地映照出楚奕的身影。
    隨即，她亲自上前一步，稳稳地托住了楚奕的手臂，將他扶起。
    “奉孝无恙便好。”
    此刻，旁边的杨玉嬛早已领著身后一眾屏息凝神的侍女家僕“呼啦啦”跪倒了一地。
    她虽然知道楚奕深得圣眷，却万万没料到竟到了这般匪夷所思的地步。
    九五之尊深夜悄然离宫，不惜亲赴这可能有刺客余孽的险地，只为等候一个臣子？
    这……这早已超越了寻常君臣之谊的范畴！
    林昭雪、汤鹤安等人亦在震惊中纷纷躬身行礼。
    站在角落阴影里的顏惜娇，在楚奕踏入院门的瞬间，一双妙目便如星辰般陡然亮起，目光紧紧追隨著他高大挺拔的身影。
    她没有动，也没有出声，只是静静地佇立著，將所有的关切与复杂心绪都融入了那毫不掩饰的凝视之中。
    另一侧的萧隱若，紧绷如拉满弓弦的身躯，在確认楚奕安然无恙的剎那，终於微不可察地鬆弛下来。
    她几乎失去血色的唇角也几不可见地放鬆了一丝，一种如释重负的感觉悄然瀰漫开来，但她周身那股冷冽的气息並未完全消散。
    “刺客呢？”
    女帝的声音陡然转冷，如冰棱骤然碎裂，瞬间打破了这短暂的寂静。
    竟有人胆大包天，敢將手伸向自己亲封的淮阴侯！
    这已不仅仅是挑衅，更是触及了帝王的逆鳞，其罪当诛。
    楚奕的目光不动声色地扫过院中仍保持著跪伏姿態的杨玉嬛及其僕从。
    “陛下，夜深寒气深重，霜露侵人。”
    “此地非议事之所，还请陛下移步屋內，容臣稍后细细稟报详情。”
    女帝会意，微微頷首：“好。”
    她转身，率先走向灯火通明的看厅。
    顏惜娇立刻亦步亦趋地跟上，侍立在她身侧稍后的位置，姿態恭谨。
    杨玉嬛见状，心领神会，连忙带著奴僕们小心翼翼地躬身，几乎是踮著脚退出了內院。
    在转身的最后一瞬，她忍不住再次深深看了一眼楚奕挺拔如松的背影，心中暗潮汹涌，无数念头翻腾。
    这位侯爷在陛下心中的分量……实在太过不同寻常！
    看来，回府后必须立刻与父亲重新计议了。
    她身边的贴身侍女秋月也难掩惊色，压低声音，带著难以置信的语气道：
    “小姐，陛下竟亲自驾临……楚侯爷的圣眷，当真隆厚至极啊！”
    杨玉嬛只从鼻腔里发出一声极轻的“嗯”，脸上神情变幻莫测，最终归於一片深沉的思量。
    她隨即低声、清晰地吩咐道：“速去將陛下、侯爷他们安置的上房再仔细检查一遍，一尘一物皆不得有半分闪失！”
    “是，小姐！奴婢马上去办！”秋月不敢有丝毫怠慢，连忙应声，匆匆退下安排。
    厅內，烛火通明。
    楚奕简明扼要地將今夜遇刺及后续处置之事择其要害，向端坐主位的女帝进行稟报。
    “陛下，臣已遣精锐人手，前往追杀纳兰千瀧。”
    “凭那八百人之力，取其性命当非难事。”
    “不过，届时，臣並不打算公布其死讯。”
    “臣认为，此乃天赐良机。”
    女帝端眉梢不易察觉地挑起一个细微的弧度：“哦？怎么说？”
    楚奕语速渐快，条理分明地剖析局势。
    “陛下，南方江湖势力，近年来与地方世家门阀勾结日深，已成尾大不掉之顽疾。”
    “自漕运新法推行以来，旧有漕帮利益大幅受损。”
    “如今洛阳一带，大小帮派为爭夺漕运掌控权，明爭暗斗已非一日，暗流汹涌。”
    “臣数日前收到的执金卫密报显示，其中至少有七家实力不弱的帮派，暗中接受了当地世家的巨额金银支持，已成其爪牙，沆瀣一气。”
    萧隱若忽然开口，她的声音如淬了寒冰的刀锋，清冷而確凿，带著冰冷的穿透力，显然掌握著极为详尽的情报：
    “不止金银，徐州王氏、扬州陈氏、苏州陆氏，这三家百年望族，凭藉盘根错节的姻亲关係与精心安插的门客，已实际掌控了『江海盟』、『漕龙会』、『吴门』这三大盘踞运河要衝的帮派。”
    “其触手早已深入漕运命脉，根深蒂固。”
    楚奕把话接上去：“正是如此！”
    “此前臣一直在思虑，该以何种名目南下，方能名正言顺地著手整顿这盘根错节、牵一髮而动全身的局面，又不至激起难以控制的大变。”
    “如今，纳兰千瀧胆敢劫持朝廷命官，公然挑衅朝廷威严，並逃遁南方——这便是现成的、无可指摘的出兵理由！”
    他目光灼灼地望向御座上的女帝，眼神坚定而充满力量，一字一句，鏗鏘有力，带著斩钉截铁的决断与请战的锐气：
    “臣，请旨，以追捕劫持钦犯纳兰千瀧之名，亲率精干力量南下洛阳，坐镇指挥全局。”
    “明面上，是全力剿捕那亡命之徒，昭示朝廷法度。”
    “实则藉此东风，顺藤摸瓜，將南方那些目无王法、蠢蠢欲动的江湖草莽势力，以及他们背后贪婪无度、割据一方的地方世家门阀连根拔起！永绝后患！”
    话音落下。
    整个看厅陷入一片深沉的寂静。