难波京，飞鸟地区。
    一座占地广阔、风格简洁却不失威严的宅邸內，刚刚被任命为“九州探情使”的佐藤介夫，正跪坐在中臣镰足面前，聆听最后的训示。
    佐藤介夫年约三旬，身材精干，面容冷峻，一双细长的眼睛开闔之间精光闪烁，显示出其精明与干练。
    他本是中臣镰足暗中培养的得力下属，专门负责处理一些不便明言的查探与协调事务。
    “介夫，九州之事，关係匪浅。”中臣镰足声音平和，却带著不容置疑的权威。
    “那个自称『扶余慈』的百济遗族，盘踞九州一隅，號称『大唐郡王』，此事颇多蹊蹺。
    近来更有传闻，说其与松浦、筑紫两家往来密切，恐有借外力扰乱我九州秩序之嫌。”
    “嗨！属下明白。”佐藤介夫低头应道，“属下必当查明此人真实来歷、实力虚实，及其与地方豪族勾连之深浅。”
    “嗯。”中臣镰足点了点头，沉吟片刻，又道，“近日朝中亦有流言，称此扶余慈乃『大唐皇帝亲封』，若处置不当，或伤及与大唐邦谊……此说虽未必可信，但亦不可不虑。
    大唐……毕竟是庞然大物。
    你此去，態度需谨慎，既不可墮了朝廷威严，亦不可无端挑起纷爭。
    关键在於，弄清其真实意图，以及……他究竟能从大唐得到多少支持。”
    “属下领命。定当见机行事，不负大人所託。”佐藤介夫再次躬身。
    他清楚，这次任务的核心，是评估风险与价值。
    扶余慈是一颗需要被拔除的钉子，还是一个可以利用的棋子，全在他此行的判断。
    “去吧。带上足够的人手，路上小心。”中臣镰足挥了挥手。
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    佐藤介夫退出房间，眼中闪过一丝锐利的光芒。九州的水浑了，正是他这样的人大显身手之时。
    无论是扶余慈，还是松浦、筑紫，在他眼中都不过是棋盘上的棋子，而他，將是执棋者派出的，最冷静的观察者。
    ……
    青州，太子行辕。
    王玄策將一份刚从海东传回的密报呈给李承乾，脸色略显凝重：“殿下，『海东四號』急报。
    扶余慈营垒附近出现不明身份船只窥探，其已高度戒备。
    同时，倭国使者佐藤介夫已离开难波，前往九州。
    另，川尻矿场因意外事故，开採暂停，且有矿工受伤。”
    李承乾接过密报，快速瀏览，指尖在“不明船只”和“佐藤介夫”几个字上轻轻敲击著。
    “不明船只……会是谁呢？”
    他像是在问王玄策，又像是在自语，“新罗？虾夷？亦或是……倭国朝廷另外派出的、连中臣镰足可能都不完全清楚的暗探？”
    “臣已令『海东四號』加紧查探，但目前尚无头绪。此船出现时机微妙，正在倭国使者动身前后，恐非巧合。”王玄策分析道。
    “嗯。告诉扶余慈，稳住阵脚，以不变应万变。首要任务是应对好佐藤介夫。至於那不明船只，加强戒备即可，在未明敌友前，不宜主动挑衅。”
    李承乾沉吟道，“我们的第一批支援，到哪里了？”
    “回殿下，船队已过对马海峡，预计五日內可抵达扶余慈指定的隱蔽接应地点。”
    “好。让他们小心行事，避开一切可疑船只，务必安全抵达。”
    李承乾顿了顿，嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“至於那个佐藤介夫……王卿，我们在难波京散播的那些消息，应该已经发酵得差不多了吧？”
    “殿下神算。”
    王玄策露出一丝瞭然的笑意，“据报，难波京內关於扶余慈『大唐郡王』身份及其与地方豪族『过从甚密』的传言，已引起不少公卿的討论。
    甚至有人私下议论，中臣镰足派使者前往，是否存了藉机打压或是拉拢地方势力的心思。
    佐藤介夫此行，註定不会轻鬆，他不仅要面对扶余慈，还要应对来自朝廷內部和地方豪族的无形压力。”
    “这就好。”李承乾走到巨大的东海舆图前，目光深邃。
    “水越浑，鱼就越容易受惊，也越容易露出破绽。让扶余慈好好演这齣戏，让佐藤介夫好好看，也让松浦和筑紫好好猜。我们要的，就是这疑云密布，就是这进退两难。”
    他仿佛已经看到，九州上空，疑云匯聚，风暴將起。而这一切，都將在他这位大唐太子的掌控之中，一步步导向有利於大唐的方向。
    ……
    五日后，夜，“济州”以南一处荒僻的海湾。
    海浪轻轻拍打著礁石，月光在云层间隙中洒下零星的光斑。扶余慈亲自带领一队绝对可靠的心腹，潜伏在岸边的密林中，焦急地等待著。
    子时刚过，海面上出现了几点微弱的灯火信號，按照约定的方式明灭闪烁。
    “是我们的人！”负责接应的將领低声道。
    扶余慈心中一块巨石稍稍落下。很快，两艘看似普通的海船借著夜色悄然驶入海湾，拋锚停稳。船上迅速放下小艇，人员物资开始紧张而有序地转运。
    “末將参见王爷！”一名作海商打扮的精悍男子来到扶余慈面前，躬身行礼，正是大唐情报系统中的精锐。
    “辛苦了！一路可还顺利？”扶余慈扶起他，急切地问道。
    “回王爷，沿途虽遇盘查，但均有惊无险。只是在靠近九州时，似乎发现有船只远远尾隨，但对方並未靠近，很快消失，未能查明身份。”
    又是不明船只！扶余慈心头一紧，但此刻无暇深究。“物资和人都到了吗？”
    “到了！粮种、药材、铁料、弩箭皮甲，还有工匠医者，均已安全抵达，请王爷清点！”
    看著一袋袋珍贵的粮种，一箱箱救命的药材，特別是那几位眼中带著好奇与坚定的工匠和医者，扶余慈眼眶微微发热。
    这不仅仅是物资，这是来自大唐太子的认可，是支撑他继续走下去的底气！
    將领压低声音：“王爷，太子有令，银矿开採，安全为上，当前首要，是稳固根基，静待倭国使者。”
    …………