数日后，隨著刘靖进驻豫章。
    数骑快马从北城门呼啸而出。
    满载著盖有寧国军印信的文牒，奔向南方更深处的藩镇。
    最先接到信使的，是虔州刺史卢光稠。
    在这赣南一隅，卢光稠虽自立一方，却始终如履薄冰。
    此时的刺史府大堂內，他正与姑表兄兼谋士谭全播对坐。
    谭全播此人神色內敛。
    是当年陪著卢光稠一刀一枪拼出基业的元勛。
    两人名虽主臣，情实手足。
    “兄弟之盟？同患难，共进退？”
    卢光稠听完使节宣读的辞令，看著案几上那份厚礼，眼中满是喜色。
    他拍案道：“刘靖如今据江西大部，兵精粮足。”
    “他若肯结盟，我虔州南面再无后顾之忧矣！本使这就答应他……”
    话未说完。
    却见一旁的谭全播端起茶甌。
    指尖微微摩挲杯盖，发出一声极轻的脆响。
    卢光稠心头一凛，立即改口。
    换上一副官场老手的笑脸，对著使节道：“刘节帅盛情，本使心领神会。”
    “只是盟誓大典需斋戒沐浴，以告天地。贵使且去馆驛暂歇，容本使择个黄道吉日。”
    送走使节后，卢光稠急吼吼地屏退左右。
    独留谭全播一人於厅中。
    此时，外面的天色已完全暗了下来。
    连绵的春雨如细密的牛毛般打在刺史府的琉璃瓦上。
    顺著滴水檐匯聚成线，砸在青石板上，发出一种令人心烦意乱的、沉闷而粘稠的声响。
    虔州刺史府內，並未如刘靖那般崇尚军旅的简朴。
    反而处处透著一股子特有的奢靡与颓废。
    四角的青铜兽首香炉中，燃著价比黄金的龙脑香。
    然而，这平日里最能安神醒脑的昂贵香料，此刻在那潮湿阴冷的空气中却化不开。
    鬱结成一团浓重的白雾，沉甸甸地压在人的胸口，连呼吸都变得滯涩起来。
    卢光稠像是一瞬间被抽乾了力气，瘫坐在那张铺著白虎皮的交椅上。
    他隨手將那份盖著寧国军大印的结盟文书，扔在案几上。
    文书上，刘靖那力透纸背的字跡，刺得他眼角直跳。
    “二哥，方才为何拦我？”
    卢光稠看向谭全播，眼中满是不解。
    “刘靖如今势大，兵强马壮。他占据江西大部，风头无两。”
    “他肯主动与咱们结盟，那是咱们的护身符，乃是好事一件，有何不妥？”
    谭全播没有立刻回答。
    他端起茶盏，轻轻撇去浮沫，反问道：
    “使君不妨细想。”
    “既然刘靖势大，麾下寧国军驍勇善战，他为何偏偏要与咱们这偏安一隅的刺史结盟？”
    “嘶！”
    卢光稠深吸了一口气。
    原本的喜色渐渐褪去，眉头拧成了一个疙瘩。
    “是啊……”
    他疑惑地在大堂內踱步：“他如今要人有人，要地有地，为何突然要放低身段与我结盟？”
    “这著实奇怪。”
    谭全播放下茶盏，走到那幅縑帛图志前，手指重重地点在虔州的位置上：
    “不奇怪，因为匹夫无罪，怀璧其罪。”
    “咱们虔州虽小，却扼守著大庾岭的梅关古道！这是沟通江淮与岭南的唯一咽喉！”
    “刘靖此人，野心极大，绝非池中之物。”
    “他此番遣使前来，带著厚礼欲与刺史结盟，绝不是为了交朋友。”
    谭全播的手指顺著地图向西一划，语气森寒：
    “只怕……他是打算对武安军的马殷动手了！”
    “马殷？！”
    卢光稠嚇了一跳，猛地停住脚步。
    这个名字，在南方诸侯中，可谓是如雷贯耳。
    须知，纵观整个南方藩镇。
    当属盘踞江淮之地的杨吴最为强盛。
    其次，便是两浙的钱鏐，以及雄踞湖南的马殷！
    钟传、钟匡时父子是软柿子，一捏就碎。
    但马殷可绝对不是！
    那老贼以木匠出身起家，如今却手握十万虎狼之师。
    其中最精锐的三万“蔡州老卒”，更是当初跟著魔头孙儒一路吃人肉活下来的百战恶鬼！
    这些年，马殷虽然没有举国而出的大动作。
    但边境上的小摩擦却一直不断，其吞併江西的野心昭然若揭。
    他几乎是凭藉一己之力，硬生生压著岭南的刘隱、荆州的雷彦恭两方势力打。
    时不时，还能抽空甩荆南高季兴几巴掌。
    短暂的失神后。
    卢光稠半信半疑地摇了摇头：
    “二哥，这说不通啊。”
    “刘靖新得江西之地，百废待兴，立足未稳。”
    “而马殷却是一块咬崩牙的硬骨头。”
    “刘靖再狂妄，怎会轻易对马殷动手？”
    谭全播嘆了口气，耐心解释道：
    “使君，你太小看刘靖了。”
    “他此番出兵洪州，满打满算，其实只打了一场硬仗。”
    “他麾下的寧国军兵卒，並无多少损伤。”
    “反倒是因为这一仗，先后收服了秦裴、刘楚两员虎將。”
    “又兵不血刃地得了镇南军与彭玕麾下的数万大军。”
    “如今他的实力，早已不可同日而语。”
    说到这里，谭全播眼中闪过一丝忌惮：
    “更可怕的是，钟传经营了这么多年江西，攒下的钱粮、网罗的人才。”
    “如今，全被刘靖轻轻鬆鬆摘了桃子！”
    闻言，卢光稠面露恍然。
    但旋即，他的眉头皱得更深了：
    “二哥，越是如此，咱们越要抱紧他的大腿与他结盟啊！”
    “方才为何还要阻我？”
    谭全播苦笑著摇了摇头：
    “使君，这世上岂有白得的好处？”
    “一旦这盟约签了，刘靖攻打马殷时，必然会拿著盟书，要求刺史出兵助阵。”
    “届时，这兵，你是出，还是不出？”
    谭全播竖起一根手指，声音转冷：
    “不出，便是背弃盟约。”
    “刘靖正愁没有藉口，他大可藉此作伐，名正言顺地挥师南下，趁势吞併咱们虔州。”
    紧接著，他竖起第二根手指：
    “若出兵，马殷又岂是好相与的？”
    “他麾下那群吃人军残暴悍勇，咱们虔州的兵对上他们，哪怕侥倖贏了，也必然损失惨重。”
    “一旦咱们元气大伤，虔州，迟早还是刘靖的囊中之物！”
    听完谭全播这番抽丝剥茧的分析。
    卢光稠只觉后背发凉。
    他猛地一拍大腿，暗骂一声：“姓刘的果然就没一个好东西！”
    “南边岭南那个刘隱，祖上明明是上蔡的商贾流民，非要往自己脸上贴金，偽造族谱自称彭城刘氏、汉室宗亲！”
    “整日里像条闻著血腥味的恶狗，盯著咱们大庾岭的商道，恨不得把咱们生吞了！”
    “当年西边湖南那个刘建锋，带著孙儒那帮吃人的蔡州残兵南下，所过之处白骨露野，简直是人间太岁！”
    “如今北边又冒出个刘靖！”
    “年纪轻轻，这心肠比那两个老贼还要黑！这结盟分明就是个套！”
    卢光稠咬紧牙关，狠声道：“既然如此，不如直接拒绝结盟，把他使节赶出去！”
    “不可！”
    谭全播正色道，立刻出言打断。
    “刘靖此举，显然是在玩『远交近攻』的把戏。”
    “如果我猜得不错，他不仅派了人来咱们这儿，定然也往岭南等地派遣了使节。”
    谭全播指著地图南端，那是当年他曾浴血奋战过的地方：
    “使君莫忘了，天祐六年，岭南刘隱发兵数万，越过大庾岭压境咱们虔州。”
    “当年若非我率军设伏，大破其阵，这虔州城早就易主了！”
    “刘隱对咱们可是恨之入骨，只是因畏惧马殷在侧，才无奈罢兵。”
    “若刺史今日拒绝结盟，难保刘靖不会转头去联合刘隱。”
    “到时候，一南一北，两家同时出兵夹击。”
    “虔州危矣！”
    卢光稠彻底麻爪了。
    他一屁股跌坐回交椅上，愁闷地抓著头髮：“这也不行，那也不成！”
    “二哥，那你说该如何是好？”
    没法子。
    卢光稠在一眾南方藩镇中，势力本就是最弱的。
    仅占一州之地，完全是处於夹缝中求生存。
    偏偏虔州的地形，又不如歙州那般群山环绕、易守难攻。
    之前钟传、钟匡时父子在时，他们实力平庸。
    卢光稠还能凭藉老辣的手段左右逢源，勉强立足。
    可如今，江西变了天。
    主人换成了刘靖这头野心勃勃、算无遗策的猛虎。
    再想玩左右逢源那一套，怕是难如登天了。
    谭全播看著愁容满面的表弟，长长地嘆了口气：“为今之计，要么与刘靖结盟，要么彻底归附马殷。”
    “別无他选。”
    “但不管作何抉择，对刺史、对咱们虔州而言，皆是如履薄冰的险著。”
    大堂內陷入了死一般的沉寂。
    卢光稠阴沉著脸，一时也拿不定主意。
    谭全播见状，眼中闪过一抹决断，提议道：“使君，吾观马殷此人，虽有悍勇之军，但论谋略格局，绝非刘靖对手。”
    “不如……刺史先答应与刘靖结盟。”
    “咱们先稳住他，保住眼前的平安。”
    “至於日后出兵与否，咱们再见机而作！”
    卢光稠闻言，眼中挣扎良久。
    最终，他缓缓吐出一口浊气，重重地点了点头：
    “可。”
    与此同时。
    数百里外，岭南南海（广州）。
    与中原的春寒料峭、风雪未歇不同。
    此时的岭南，已是暑气初显。
    城外，漫山遍野的芭蕉叶在带著咸腥味的海风中哗哗作响。
    宽大的叶片绿得仿佛要滴出水来。
    珠江入海口处，原本该是千帆竞发、万国来朝的繁华景象。
    如今却透著一股死水般的沉寂。
    江面上，停泊著数十艘巨大的海鶻船与来自波斯、大食的商船。
    那些深目高鼻、头缠白布的胡商，以及肤色如墨的崑崙奴。
    正无精打采地瘫坐在甲板上，望著北方的天空唉声嘆气。
    船底的海蠣子已经爬满了吃水线，昭示著它们被困此地已久。
    “哐当！”
    一个沉重的麻袋从跳板上滑落。
    重重地砸在泥泞的栈桥上。
    麻袋破裂，里面装的上等苏木散落一地。
    散发出一股因为受潮而发霉的刺鼻气味。
    “没长眼的东西！这可是从占城运来的上等苏木！你赔得起吗？！”
    一名大腹便便的商行管事衝上前。
    扬起手中的皮鞭，狠狠地抽在一个名叫阿牛的半大苦力身上。
    阿牛闷哼一声，背上的短褐被撕裂，渗出血痕。
    “管事老爷，行行好，给结了这个月的工钱吧。”
    “小的阿妈病重了，就等著这几个铜板抓药救命啊……”
    “工钱？我去哪里给你弄钱？！”
    管事暴跳如雷，指著死寂的江面破口大骂：
    “你睁开狗眼看看这江面！马殷那老贼封死了北上的商道！”
    “库里的货发霉长毛运不出去，中原的铜钱半个也进不来！”
    “老爷我如今连喝口稀粥都快见底了，哪来的閒钱发给你？死开！”
    “再敢囉嗦半句，就把你发卖给大食商船做底舱苦力抵债！”
    阿牛绝望地瘫坐在泥水里。
    眼神空洞。
    旁边一个年长的苦力看不过眼。
    凑过来递给他半块发硬的黑麵饼，压低声音道：“忍忍吧，听衙门里传出话来，节度使大人要发兵了。”
    “听说江东那位刘节帅派人来结盟，要南北夹击，打通去湖南的商道！”
    旁边一个年长的苦力看不过眼。
    凑过来递给他半块发硬的黑麵饼，压低声音道：“忍著些吧，听衙门里透出风声，刘大帅要发兵了。”
    “听说江东那位刘节帅派人来结盟，要南北夹击，打通去湖南的商道！”
    阿牛接过黑麵饼，狼吞虎咽地啃了一口。
    原本黯淡的眼神中，突然爆发出一种野兽般的光芒：“打！打死那帮断人財路的杀千刀！”
    “只要能打通商道，只要码头有活干，小的寧愿去军中做挑夫！”
    “哪怕是被湖南的兵一刀砍死，也强过在这泥水里活活饿死！”
    苦力们的绝望，正是清远军节度使刘隱案头的焦头烂额。
    节度使府內。
    虽然引进了罗浮山的活水，种满了来自大食国的奇花异草，爭奇斗艳，香气袭人。
    然而，这满园的春色，却掩盖不住那股令人窒息的焦虑。
    大堂之上。
    几名身著蜀锦、佩戴著硕大猫睛戒指的岭南大商贾。
    正全无平日里的体面。
    跪伏在冰冷的方砖地上，对著主位上的刘隱大倒苦水，哭声震天。
    “使君啊！”
    “草民那三座大库里，堆满了上等的苏木、犀角，还有足足五千斤的龙脑香！”
    “这皆是出海搏命换回来的血汗吶！”
    “可如今马殷那贼汉，仗著兵强马壮，死死掐断了韶州以北的商道，水泄不通，货根本散不出去啊！”
    “再这般阻截下去，岭南地气湿热，货物一旦返潮发霉，便是血本无归！”
    “不出半年，我等岭南的商行就得关张大半，无数在码头討生活的苦力都要饿死街头啊！”
    刘隱身著紫色团花官袍，坐在乌木交椅上。
    手指轻轻摩挲著拇指上一枚成色极佳的碧玉扳指。
    那扳指翠绿欲滴，却映衬得他的脸色更加阴沉如水。
    一旁的长史趋步上前，压低声音，语气沉重：
    “使君，这几位商头所言非虚。”
    “自从马殷阻断商道以来，市舶司的岁入跌了足足六成！”
    “断了这条財路，军中的粮餉、器械修缮都已捉襟见肘。”
    “马殷这招釜底抽薪，是想將我岭南活活困死在这烟瘴之地，不战而屈人之兵啊！”
    “马殷老贼……”
    刘隱猛地握紧了拳头，指节发出“咔咔”的脆响。
    眼中闪过一丝掩饰不住的杀意：“欺人太甚！”
    就在这时，门外亲卫急促的脚步声打破了沉闷：
    “启稟使君，寧国军节度使刘靖麾下使节，已至府外求见！”
    “刘靖？”
    刘隱闻言，眼中精光一闪。
    那股子憋屈与杀意，瞬间被他收敛进眼底深处。
    取而代之的，是一副礼贤下士的温和面孔。
    他站起身，整理了一下衣冠，沉声道：“大开中门，隨本使出迎！”
    刘靖派来的使节，正是昔日科举脱颖而出的寒门士子张寒。
    张寒一袭洗得发白的青色官袍。
    虽无金玉点缀，却透著一股子读书人的清贵之气。
    面对这富丽堂皇、恍若皇宫的岭南节度使府，以及两旁刀枪林立、杀气腾腾的甲士。
    他面不改色，步履稳健。
    不卑不亢地从容步入大堂。
    刘隱並未端著一方诸侯的架子。
    反而快步迎下台阶，满脸堆笑：
    “贵使远道而来，一路跋山涉水，穿越烟瘴之地，实在劳顿了！”
    张寒躬身行礼，朗声道：
    “下官张寒，奉我家节帅之命，拜见刘使君！”
    “我家节帅常言，刘使君威震南疆，治下百姓安居乐业。”
    “更兼乃是汉室宗亲之后，体內流淌著高祖血脉，实乃天下刘氏之楷模！”
    “今日得见，果然名不虚传！”
    听到“汉室宗亲”四个字，刘隱的眼角微不可察地抽搐了一下。
    隨即，脸上绽放出极为夸张的激动之色。
    他早年出身微寒，为了抬高身价，曾授意文人偽造家谱。
    硬生生將自己这一支追溯到了彭城刘氏。
    如今，刘靖这位如日中天的江东霸主主动派人来“认亲”。
    无疑是给他这块摇摇欲坠的“假招牌”，盖上了一枚沉甸甸的金印。
    “节帅谬讚了！谬讚了啊！”
    刘隱眼眶微红，竟然当眾落下泪来。
    一把拉住张寒的手，仿佛见到了失散多年的亲人：“想我刘氏一脉，自汉末大乱，流落四方，飘零至今。”
    “今日能与节帅互通音信，实乃高祖在天之灵庇佑！”
    “这实在是……实在是让某感怀不已啊！”
    张寒看著刘隱那精湛的演技，心中暗自冷笑。
    他在来之前，早已在进奏院將刘隱的底细摸了个底朝天。
    但他面上却配合著做出一副感动涕零的模样。
    甚至还用袖口擦了擦眼角：“使君所言极是！天下刘氏，本该同气连枝，守望相助！”
    “然而，那马殷马氏，虽窃据湖南，却不过是一介木匠出身，沐猴而冠！”
    “他纵容部下肆虐乡里，更公然截断岭南商道，令使君治下商贾泣血，百姓倒悬。”
    “此等暴行，人神共愤！”
    这句话，精准地刺中了刘隱的痛处。
    张寒趁热打铁，拋出了刘靖的底牌：“我家节帅深知使君之苦，愿与使君结为兄弟之盟，共击马殷！”
    “只要使君肯出兵牵制马殷南线，待事成之后，江西至岭南的千里商道將彻底打通！”
    “我家节帅愿在赣江设立市舶务，免除岭南商贾三成征算，两家互通有无。”
    “届时，这岭南的明珠奇珍，可直通江淮，利出万金！”
    “这不仅是復仇之战，更是富国强兵之策！”
    刘隱紧紧握住张寒的手，力道大得几乎要捏碎张寒的手骨。
    他大义凛然道：“同宗兄弟有难，况且那马殷欺人太甚，我刘隱岂能坐视不理？”
    “贵使且去馆驛歇息，品尝一下我岭南的檳榔。”
    “本使这就召集眾將，商议討贼大计！”
    张寒在一队岭南牙兵的“护送”下。
    缓缓走出了重檐朱漆大门。
    直到跨出门槛的那一刻。
    张寒才微不可察地长长吐出一口浊气。
    此时，一阵闷热的海风吹过。
    他才猛然发觉，自己那件洗得发白的青色官袍。
    后背早已被冷汗湿透，紧紧地贴在脊背上。
    刚才在大堂之上。
    面对刘隱那虚偽至极的“认亲”表演，以及屏风后那几道若有若无的杀气。
    张寒的內心，远没有他表面上看起来那般从容。
    那可是拥兵数万、杀人不眨眼的一方诸侯！
    稍有不慎，他张寒的项上人头就会落地。
    但他不能退。
    他回想起半年前的自己，还只是个在破庙里啃黑饼的穷酸书生。
    是刘靖用一场“糊名誊录”的科举，將他从泥沼中拉了出来。
    士为知己者死。
    他用自己这条贱命，为寧国军在南线爭取到了一个强大的盟友。
    “有劳將军。”
    张寒掸了掸官袍上並不存在的灰尘，目光投向北方。
    他知道，当自己这封密信送达豫章之时。
    便是寧国军铁甲大军，南下席捲天下的那一刻。
    而在他身后的节度使大堂內。
    那股子“同宗情深”的戏码，瞬间烟消云散。
    刘隱脸上的泪痕早已乾涸。
    他隨手將那本偽造的《刘氏族谱》扔在案几上。
    眼神恢復了梟雄的冷酷。
    “大哥，这姓刘的江东小子，倒是个会做买卖的。”
    屏风后。
    转出一个身形极其魁梧、双臂垂手过膝的青年。
    这便是刘隱的亲弟弟，日后南汉的开国皇帝——刘龑。
    刘隱揉了揉眉心，冷笑道：“他那是拿咱们岭南当枪使！”
    “想让咱们在南边替他牵制马殷的兵力。”
    “那又如何？”
    刘龑抽出横刀，屈指一弹，刀锋发出清脆的龙吟。
    “大哥，咱们与马殷打了这么多年，年年吃亏。”
    “如今有个愣头青愿意在北边去啃硬骨头，咱们为何不顺水推舟？”
    刘龑眼中燃烧著熊熊的野心之火。
    刀尖从岭南一路向上，划破了武安军的地界：“等刘靖和马殷拼个两败俱伤，咱们再精锐尽出！”
    “到时候，咱们不仅能打通商道，甚至可以趁乱吞併武安军！”
    “有了湖南的粮仓和兵源，咱们岭南便有了爭霸天下的资本。”
    “到那时，大哥，咱们自己建制称帝，做这南方的真龙天子，岂不快哉？！”
    大堂內死一般寂静。
    只有刘龑粗重的呼吸声在迴荡。
    刘隱死死盯著自己这个野心膨胀的弟弟。
    心中生出一丝忌惮。
    但不可否认，刘龑的提议击中了他內心的贪婪。
    良久。
    刘隱猛地睁开眼，已是满眼的决绝与狠辣。
    “好！”
    刘隱一拳砸在乌木案几上。
    “传令三军，整军备战！”
    “回信刘靖，本使愿与他歃血为盟。”
    “他江东大军开拔之日，便是我岭南儿郎北上饮血之时！”
    在这南国潮湿闷热的空气中。
    一场席捲整个江南的血雨腥风，已然拉开了序幕。
    而各怀鬼胎的诸侯们，都在磨快手中的屠刀。
    准备在这场饕餮盛宴中，撕下最肥美的一块肉。