至於起火原因，慈寧宫后殿当日並无异常，初步判断可能是冬日天乾物燥，烛火或炭盆引燃了书籍帷幔所致，但…是否有人为因素，在混乱的救火现场，已难以找到確凿证据。
    严崇亮此刻才上前一步，一脸沉痛与自责。
    “陛下，臣身为京畿卫指挥使，负有京城安防之责，竟让贼人潜入宫禁，惊扰圣驾，酿此大祸，臣罪该万死！请陛下革去臣之职务，严加惩处！”
    他將责任揽下部分，姿態做得十足。
    皇帝冷冷地看了他一眼，並未立刻发作，只寒声道。
    “你的罪，容后再说！”
    他环视一片狼藉的大殿，看著惊魂未定的臣子家眷，再想到太后受惊、皇宫走水、刺客惊驾这一连串事件，心中怒火与疑虑交织翻腾。
    这一切，太过巧合！
    偏偏发生在裴九肆主持的宫宴上！
    偏偏在他被弹劾的当口！
    他的目光最终落在裴九肆身上，眼神复杂无比。
    “稷王，宫宴之事，朕交由你全权负责。如今却生出这般多事端，你，有何话说？”
    裴九肆迎上父皇的目光，心知此刻任何辩解在缺乏证据的情况下都显得苍白无力，反而可能加深猜疑。
    他深吸一口气，单膝跪地，“儿臣办事不力，致使宫宴生变，惊扰圣驾太后，罪责难逃，请父皇降罪！但儿臣坚信，火起有因，刺客有源！恳请父皇给儿臣一些时日，儿臣必竭尽全力，查明真相，揪出幕后主使，给父皇一个交代！”
    皇帝凝视他片刻，又看了看一片混乱的现场和那些服毒自尽的刺客，知道此刻確实难以立刻得出结果。
    他疲惫地揉了揉眉心，挥挥手，“罢了。此事交由大理寺、刑部与你协同查办。宫宴…就此散了吧。眾卿…受惊了，各自回府安抚。”
    “臣等告退……”百官如蒙大赦，纷纷起身，仓惶行礼后，迫不及待地逃离了这片是非之地。
    夕若走到裴九肆身边，看著他紧绷的侧脸和眼中的寒意，低声道。
    “他们手脚很乾净？”
    裴九肆缓缓站起身，目光扫过正在被抬走的刺客尸体，以及远处正“忧心忡忡”安排善后事宜的严崇亮。
    “放心，狐狸尾巴，总会露出来的。他们越是想抹去痕跡，破绽…往往就藏在这些过於乾净的完美之中。”
    他转头看向夕若，眼中怒意还未完全消散。
    “这场戏，还没完。”
    宫宴风波过后，京城表面看似恢復了平静，实则暗流汹涌。
    大理寺与刑部奉旨联合查案，声势浩大，但进展却如同陷入泥潭，举步维艰。
    审讯宫人、排查守卫、验看刺客尸体、勘查火场废墟，一切程序走得无可指摘，却始终找不到任何能指向明確嫌疑人的铁证。
    刺客身份成谜，兵刃衣物无从查起，毒药来源普通。
    火场废墟中除了烧焦的木料和书籍，再无他物。
    询问当日当值的宫人侍卫，口径出奇地一致。
    未见异常，不知情。
    大理寺卿和刑部尚书都是官场老手，岂会看不出此案水深，牵扯极可能直达天听？
    他们小心翼翼，不敢深究，更不敢妄下结论，奏报上的措辞永远是“仍在严密排查中”、“暂无突破性进展”。
    朝中暗地里，已有一些不利於裴九肆的流言悄然滋生，虽不敢明说，但那“宫宴奢华引天怒”、“主持不力招祸端”的暗示也未免太过明显。
    皇帝的態度也很微妙。
    就在大家以为这次稷王无法度过此次难关的时候。
    裴九肆与夕若真正的探查，一直在秘密进行。
    諦听的力量如同无数无形的触手，深入宫廷的每一个角落，探查著那些官方调查无法触及或刻意忽略的蛛丝马跡。
    这日深夜，稷王府密室。
    “殿下，諦听来报。”
    “慈寧宫走水前两日，后殿书房曾调入一名负责洒扫的新宫女，名叫小荷，年十四，入宫不足三月。火起当晚，她当值。但火起后，此人便失踪了，名册记录混乱，初步查问，无人知其去向，就像人间蒸发了一样。”
    裴九肆眸光骤然锐利。
    “失踪了？”
    “是。”
    影继续道，“属下循线追查其来歷，她是通过內务府正常採选入宫，身家看似清白。但深入查访其家乡，却发现其父母早已亡故，所谓同乡保人亦查无此人。其入宫的路引和文书，偽造得极为高明。”
    夕若在一旁听著，心中一凛。
    “一个身份偽造在关键时间出现在关键地点，又在事发后神秘消失的小宫女，这绝不可能巧合！”
    裴九肆冷笑一声。
    “严崇亮倒是捨得下本钱，连这等埋藏不深的钉子都动用並捨弃了，看来是真想將“天公降罚”的戏码做足。”
    他沉吟片刻，说道，“继续追查！她不可能凭空消失的。大火混乱，宫中人员流动复杂，她要么被灭口藏尸，要么就被趁乱送出了宫！查当晚所有出入宫门的记录，尤其是运送垃圾、杂物、甚至……尸体的车驾！哪怕只有一丝可能，也要给我翻出来！”
    “是！”
    影领命，顿了顿，又道。
    “还有一事。属下等重新仔细勘查火场废墟，在书房外侧窗欞的焦木下，发现了一小片未完全烧尽的、极特殊的油布残片，质地坚韧，非宫中常用之物。”
    “油布？对啊，若是用来包裹引火之物，或是助燃……”
    裴九肆眼中寒光更盛。
    “这或许就是我们的突破点！不惜一切代价，也要查出这油布的来歷和用途！”
    影无声退去。
    密室中，烛火摇曳。
    “他们做得越乾净，留下的破绽就越是致命。”
    裴九肆声音冰冷，“这个小宫女，和这片油布，就是撕开他们完美偽装的开始。”
    夕若也点点头，
    “嗯，顺藤摸瓜，就不怕揪不出幕后黑手！”
    “嗯。”
    此时的严府上，严崇亮正独自一人，在花园中对月饮酒。
    身后突然出现一个黑影。
    “大人何事如此烦闷？”
    严崇亮暗暗长嘆了一口气。
    “再想，如今所做之事，究竟是对还是错？”