爆竹声里辞旧岁，贴上新桃换旧符。柳塘村家家户户门楣上，还贴著秦浩然年前亲手书写，墨跡犹存的春联，空气里似乎还残留著年夜饭的香气和鞭炮的硝烟味。
    然而，热热闹闹的年节气氛还没完全散去，大年初六，清水镇崇文私塾那间属於甲班的学堂里，就已经重新亮起了昏黄而坚定的灯火。
    要参加今年县试的学子们，几乎都不约而同地提前返回了这方熟悉的天地。
    出发前，秦浩然的行囊比往日沉了许多。里面除了那几本已被翻得起了毛边的《四书章句集注》和厚厚的习作文稿，就是大伯母陈氏塞得满满当当的吃食——煮熟的鸡蛋、烙得金黄的饼子、还有一小罐她亲手醃的咸鸭蛋。
    行囊最底下，还叠放著一套用细布缝製的青色长衫和里衣，针脚细密而结实。这是大伯秦远山和大伯母觉得浩然要去县城参加县试，是件天大的事，咬牙为其做了一套体面衣服，指望著他穿著这身新衣，能博个好彩头。
    到了私塾，安顿下来后，秦德昌和秦远山首先恭敬地拜见了李夫子。奉上的年礼依旧是自家產的鸭蛋、风乾的野味和一坛醇厚的米酒，东西不多，却是一片赤诚。
    然后，秦德昌小心从怀里掏出一个布包，解开系扣，將里面串好的五贯铜钱，放在夫子的书案上，铜钱相撞，发出沉闷而实在的声响。
    秦德昌躬身说道：“夫子，这是浩然新一年的束脩，还有…我们打听过，县试的报名、保结以及各项杂费，林林总总大概也需要近三贯钱。都在这里了，劳烦夫子多多费心，打点安排！”语气里带著全族的託付与期望，腰弯得很低。
    李夫子目光微动，没有多说什么虚浮的客气话，只是点了点头，將钱收起，道：“里正放心，老夫自当尽力。浩然根基已稳，近来进益显著，心思沉静，文章也日渐老练。只要临场稳住，不起波澜，大有可为。”
    秦浩然送走了千叮万嘱的秦德昌和秦远山后，深吸一口气，知道最后的衝刺，正式开始了。
    学堂里的气氛明显不一样了。往日的说笑打闹几乎绝跡，每个人案头都堆满了书本和写满字的稿纸。
    李夫子教学的节奏也陡然加快，讲解经义更加精深，批改八股文也更加严苛，任何一个微小的瑕疵，无论是用典的不准確，还是语气的不妥帖，都会被硃笔圈出，要求重写。
    每日的五禽戏和跑步依旧雷打不动。如今，再没人觉得这是有辱斯文，因为他们真切地感受到，这持续数月的锻炼，让他们的精力比以前旺盛了许多，即使熬夜苦读，第二天也不至於头昏脑涨，在模擬考那漫长的两个时辰里，也能更好地保持专注。
    正月十五刚过，县衙礼房便贴出了告示，宣告本年度县试报名正式开始，截止至二月初一。这意味著，真正的实战流程启动了。
    李夫子將甲班准备下场的五名学子——秦浩然、周文才，以及另外三位分別叫赵友松、钱益、孙茂的同窗叫到书房，开始详细布置报名事宜。
    李夫子神色严肃，取出一张早已写好的清单道：“县试报考，非是儿戏，规矩繁多，一环出错，便前功尽弃。尔等听仔细，按步骤来，不得有误！”
    李夫子发给每人一张印有格式的红纸，要求他们当场填写。
    “首先，需写明姓名、年岁、籍贯、体型特徵、面容肤色。须如实填写，不得虚假。”
    “浩然，你便写：秦浩然，年十岁，湖广行省沔阳府景陵县属柳塘村民籍。
    体型特徵：身长三尺七寸，肩宽一拃有余，体態敦实，四肢无残疾，行动灵便。
    面容肤色：面色微黄，额广眉秀，双目明润有神，鼻准端直，唇色淡红，无疤痕、黑痣等显著標记。”
    秦浩然提起笔，沾了墨，在“亲供”上工工整整地写下自己的基本信息。写到年十岁时，心中不禁感慨，自己这年纪，在前世还是小学生，如今却要踏入决定命运的考场了。
    李夫子继续指导：“其次，需写明三代履歷。即曾祖、祖父、父亲之名讳、职业，是否身家清白，有无从事倡、优、隶、卒等所谓『贱业』。尔等皆农家子弟，只需如实填写『业农』即可。若三代內有犯罪或从事贱业者，则无考试资格。”
    这对於秦浩然他们来说倒是不难，祖上数代都是面朝黄土背朝天的农民，清清白白。依次写下曾祖秦耕云、祖父秦谷满、父亲秦大丰（已故）的名讳，均在名下註明的业农。
    这是科举防弊的重要一环。
    李夫子看著他们五人，语气凝重：“尔等五人，需互相担保。即立下文书，互相保证对方所填亲供內容属实，且身家清白。若其中一人有冒籍、匿丧（父母去世隱瞒不报）、身家不清等情况，其余四人连坐，一同取消考试资格，且数年內不得再考。此非儿戏，需慎之又慎！”
    书房內的气氛顿时更加凝重。这意味著，他们五人的命运，在考试前就捆绑在了一起。不仅要对自己负责，也要对同伴负责。
    秦浩然看向周文才，周文才也正好看过来，两人目光一触，都看到了对方眼中的郑重。往日那点小小的不服气，在此刻显得微不足道。另外三人也是神色凛然。
    在李夫子的见证下，五人各自在对方的口供单上籤下自己的名字，並按上红彤彤的手印。
    待互结完成，李夫子方捻须续道：“互结已成，然此尚不足。依朝廷法度，尔等还需请得一位本县廩生，为尔等出具保结。”
    目光扫过眼前略带困惑的学生，详细解释，“廩生乃官给廩餼、进学多年的资深秀才，由他们作保，確认尔等身家清白，无冒籍、匿丧、替考等弊，方可踏入科场之门。”
    “若无廩生肯出面作保，前面诸事俱全，亦是无用之功。”
    谁人不知，廩生名额金贵，地位超然，请动他们，不仅需要不菲的“谢仪”（红包），更要看对方是否愿意担这天大的干係。不知多少寒门学子，十年苦读，最终就卡在了这觅保一步，抱憾终身。
    就在忧虑悄然瀰漫之际，却见李夫子不慌不忙，从怀中取出五份早已备好的文书，纸张挺括，上面赫然盖著鲜红的印章。
    “此事尔等无需忧烦，老夫已打点妥当。我身为本县廩生，今日便为尔等五人作保。”此言一出，五人满是欢喜。
    李夫子將保结文书一一分发至他们手中：“保结惯例费用，每份二两白银，你们家中此前均已付讫过。”
    至此，亲供、互结、认保，三样关键文书齐备。李夫子不再多言，领著五人登上等候在外的牛车，一路往县城行去。
    县衙礼房內，当值的衙役將他们的文书逐一仔细核验，比对著画像与真人相貌，反覆確认，流程严谨。最后，衙役命五人当著官差之面，在所有的亲供、互结单、认保书上，再次签名、画押。
    所有流程走完，走出县衙时，天色已近黄昏。冰冷的晚风吹在脸上，秦浩然却觉得手心有些汗湿，不是害怕，而是一种目標明確后，全力以赴的兴奋与凝重。
    李夫子看著五个少年郎，语气缓和了些，但依旧带著叮嘱：“报名已成，回去后，更需静心攻读，查漏补缺。县试在即，望尔等好自为之，莫负父母之望，亦莫负自身寒窗之苦！”
    五人齐声应道：“是！夫子！”声音在寒冷的暮色中显得格外响亮。