黎明微光透入號舍,秦浩然將誊写完毕的策问答卷归拢一处,將其放入考篮最底层。
    做完这一切，秦浩然並没有立刻放鬆。
    这最后一日，也许是整个乡试过程中最危险的时刻。
    极端的环境，巨大的压力，希望的渺茫，绝望的啃噬，足以让一些心理崩溃的考生做出难以预料的疯狂之举。
    撕毁他人考卷以拉人垫背，在歷年科考中虽不常见，却也有先例。
    尤其是那些自知考砸，心態失衡之人，看不得旁人似乎顺利完卷的模样。
    想了想，將考篮推到號舍最內侧角落，用被子和自己的身体半挡著。
    桌板上，则故意留下了几张写熟写工整的草稿纸，这是秦浩然刻意布下的障眼法。
    倘若真有失去理智的考生衝撞號舍，也让其有发泄的试卷。
    最后关头，谨慎是对自己最大的保护。
    安置妥当，靠著砖墙坐下。
    暴雨洗刷后的短暂凉爽早已消失殆尽，八月的太阳一旦露头，便是加倍的闷热。
    水汽被迅速蒸发，贡院仿佛一个巨大的蒸锅，比雨前更加闷热潮湿。
    等待收卷中，不时能听到其他巷道传来的动静。有考生因终於解脱而发出的大笑。
    有胥吏呵斥安静的吼声，也有因为试卷被雨水浸泡、字跡模糊而与收卷官爭执的哀求与绝望哭喊。
    秦浩然始终保持著警觉的姿態，身体微微侧向內侧，护著角落的考篮。
    不知过了多久，终於轮到洪字列，收卷！
    秦浩然从內侧角落拿出考篮，解开油布，取出那叠綑扎整齐的试卷递上。
    胥吏接过，快速翻检了一下封套和大致页数，確认无误，便扔进竹筐，转身走向下一间。
    收拾起桌上的草稿，和考篮里剩余的零星物品。
    当负责清场的號军催促：“所有生员，携带隨身物品，依次退出號舍！”时，秦浩然提起轻了不少的考篮和铺盖，脚步有些虚浮走出贡院。
    巷道里已经挤满了出来的考生，人人面色憔悴。
    没有人说话，只有杂沓而虚浮的脚步声，和偶尔控制不住的咳嗽。
    秦浩然夹在人流中，耳鸣阵阵，眼前的景象有些晃动模糊。
    一步一步，走过了漫长的甬道，走出贡院大门。
    真正踏出贡院大门的那一刻，秦浩然眯著眼，適应著强烈的光线，只见贡院门前广场上人山人海，挤满了焦急等待的家人、僕役、车轿，以及看热闹的閒人。
    秦守业和秦远山已经在人群中煎熬了许久。从最后一场开考那日清晨，他们便守在此处，在烈阳下、在暴雨中、在夜幕里，寸步不敢远离。
    看著考生们被抬出来的考生，看著有人出来便放声大哭或癲狂大笑的。
    看著更多人是面如死灰、行尸走肉般挪出来的…两人满是煎熬。
    尤其是昨日那场突如其来的狂风暴雨，电闪雷鸣，更让他们揪心不已，生怕浩然在里面出事。
    “…怎么还不出来？”秦远山踮著脚，脖子伸得老长，眼睛盯著那不断吐出人影的贡院大门，额头上全是汗，也顾不得擦。
    “远山哥，別急，別急…快了，你看又出来一批。”秦守业安慰著，但眼神同样焦急。
    他们好几次想挤到前面去询问维持秩序的差役，都被粗暴地推开。只能在外围徒劳地张望，心中的烦躁与担忧如同野草疯长。
    就在两人几乎要绝望，准备硬闯过去询问时，秦远山眼睛一亮，锁定了大门出来的身影。
    秦远山对著秦守业喊著。“是浩然！守业，你看！是浩然！”
    秦守业定睛一看，是浩然！只是那脸色有些苍白，身形摇摇欲坠，与九天前那个精神奕奕走进贡院的少年判若两人。
    两人拨开人群，拼命挤了过去。
    秦远山一边喊著：“浩然！浩然！”一边往前冲。
    秦浩然抬起沉重的眼皮，看清了眼前两张熟悉的面孔，发出一点声音气音：“大伯…守业叔…我出来了。”
    话音未落，身体便是一软，整个人往地上滑去。
    秦远山眼疾手快，双臂一用力，將侄儿背了起来。秦浩然本能地想挣扎：“大伯…我自己走…”
    秦远山的声音带著心疼：“別动！闭上眼睛，歇著！”
    秦守业则立刻弯腰提起秦浩然丟在地上的考篮和铺卷，护在秦远山身侧，两人迅速挤出仍在喧嚷的人群。
    趴在秦远山的背上，秦浩然只觉得天旋地转。
    眼皮沉了下去，秦浩然放弃了挣扎，含糊地呢喃了一句：“考完了……” 便昏睡下去。
    九天七夜，睡眠总计不足十八个时辰，精神持续高压，饮食粗劣，…在这一刻，汹涌反扑起来。
    秦远山背著轻得让他心疼的侄子，感受著背后那平稳的呼吸，眼眶一热，差点落下泪来。
    咬紧牙关，迈开步伐，朝著他们下榻客栈的方向走去。
    秦守业提著东西，警惕地跟在旁边，不时用手臂护著，防止拥挤的人群碰到兄侄二人。
    他们穿过喧囂的街市，对周围投来的目光视若无睹。
    回到客栈房间，秦远山小心翼翼地將秦浩然放在床上。
    秦浩然毫无知觉，深陷在柔软的床铺里，脸色依旧苍白，但眉头似乎舒展了一些。
    秦远山拉过薄被给他轻轻盖上，又试了试他额头的温度，確实有些发热。
    秦守业放下东西就要往外走：“我去请大夫！”
    秦远山叫住他：“等等，先別急。让浩然好好睡一觉。你去让伙计烧些热水，再熬点清淡的米粥，等浩然醒了再用。我去打点凉水来，给他擦擦脸降降温。”