镇北王府占地极广，亭台楼阁，飞檐斗拱，虽不及皇宫富丽堂皇，却也气象万千，透著北境特有的雄浑与肃杀。
    一行人穿过三重门，走过九曲迴廊，沿途所见，皆是训练有素的护卫、恭敬垂首的僕役。
    以及无处不在的、属於军旅世家的严谨与秩序。
    秦牧走得很慢，一边走，一边四下打量，眼中不时闪过讚嘆之色。
    “不愧是镇北王府。”
    他忽然开口，声音里带著感慨：
    “一砖一瓦，一草一木，皆透著沙场气息。难怪徐老王爷当年能率三千铁骑起家，打下这赫赫威名。虎父无犬子，徐爱卿亦是青出於蓝。”
    这话，似褒实贬。
    表面上是在夸讚徐家功绩，实则是在提醒徐龙象。
    你的一切，都是你父亲打下来的，而你，不过是个继承者。
    徐龙象如何听不出这弦外之音？
    他心中一凛，面上却依旧掛著谦逊的笑容：
    “陛下谬讚了。家父一生忠君爱国，临终前仍念念不忘陛下恩德。臣资质愚钝，虽承袭爵位，却远不及家父万一，唯有兢兢业业，守好北境门户，以报先帝与陛下知遇之恩。”
    这话回得滴水不漏。
    既抬出了死去的徐驍，表明徐家对皇室的忠诚，又放低姿態，將自己置於“守成之臣”的位置，避开了秦牧的锋芒。
    秦牧笑了笑，未置可否，继续前行。
    很快，眾人来到王府正厅“镇岳堂”。
    这是徐驍生前议事、会见重要客人的地方，也是徐龙象如今处理军务，召见幕僚的所在。
    堂內陈设古朴庄重，正中悬掛著徐驍的画像，两侧是歷代镇北王的战利品。
    有北莽王旗、蛮族骨饰、染血的战甲……
    最引人注目的，是正北墙上那柄巨大的斩马刀“破军”。
    刀身黝黑，刃口寒光凛冽，即使静静地悬掛在那里，依旧散发著一股浓烈的杀伐之气。
    秦牧走进堂中，目光首先落在那柄刀上。
    他缓步上前，在刀前驻足，仰头看了片刻，忽然伸手，指尖轻轻拂过冰冷的刀身。
    这个动作很隨意，却让徐龙象心中一跳！
    “破军”是徐驍的佩刀，是镇北王府的象徵，更是北境军魂所在。
    秦牧这个动作，看似只是欣赏，实则……是一种无声的挑衅与示威。
    他在告诉所有人。
    即便是徐驍的刀，朕也能隨意触碰。
    徐龙象的拳头再次攥紧，但面上依旧平静。
    秦牧收回手，转身看向徐龙象，微微一笑：
    “好刀。杀气凛然，饮血无数，不愧是徐老王爷的佩刀。徐爱卿可曾用过此刀？”
    徐龙象躬身道：
    “回陛下，此刀乃家父遗物，臣不敢擅用，只做供奉，以慰家父在天之灵。”
    “可惜了。”
    秦牧摇摇头，“如此神兵，蒙尘於此，岂不辜负？刀，终究是要饮血的。就像人，终究是要做事的。”
    他顿了顿，目光扫过堂中陈设，意味深长地说：
    “徐爱卿镇守北境，手握三十万雄兵，责任重大。这刀……也该沾沾血了。”
    这话，已是赤裸裸的暗示与试探。
    徐龙象心中警铃大作！
    陛下这是在敲打他！
    提醒他手握重兵，要安分守己，不要有非分之想！
    他深吸一口气，再次躬身：
    “陛下教训的是。北境三十万將士，皆是大秦子民，皆效忠陛下。臣虽不才，却也知忠义二字。守土安民，抵御外侮，是臣的本分。至於其他……”
    他抬起头，直视秦牧，眼神坦荡：
    “非臣所愿，亦非臣所能。”
    这话说得漂亮。
    既表明了忠诚，又撇清了野心，还將自己置於“守成之臣”的位置，完美地回应了秦牧的试探。
    秦牧深深看了他一眼，忽然笑了：
    “徐爱卿果然深明大义。有卿在，北境无忧，朕心甚慰。”
    他走到主位坐下。
    那是徐龙象平日坐的位置。
    这个举动，再次让堂內气氛一凝。
    徐龙象眼中闪过一丝寒光，但很快掩饰过去，垂手立於一旁。
    秦牧似乎浑然不觉自己坐了主人的位置，抬手示意：
    “都坐吧。徐爱卿，你也坐。”
    徐龙象这才在下首坐下，五位幕僚则站在他身后。
    姜清雪、苏晚晴、陆婉寧三位妃嬪坐在秦牧身侧，神色各异。
    姜清雪始终低垂著眼帘，不敢看徐龙象，手指无意识地绞著衣角，暴露了她內心的紧张。
    苏晚晴则端庄地坐著，目光平静地打量著堂內陈设，仿佛真的只是在欣赏。
    陆婉寧则有些怯生生的，时不时偷眼一眼，又很快低下头，摆弄自己的衣带。
    宫女奉上热茶。
    秦牧端起茶盏，轻啜一口，忽然问道：
    “徐爱卿，朕听闻北莽最近又有异动，可有此事？”
    终於进入正题了。
    徐龙象心中一凛，沉声道：
    “回陛下，確有此事。半月前，北莽小股骑兵在鹰嘴崖一带试探，被守军击退。臣已命徐破军率五千骑兵增防，並加强了边境巡逻。目前局势尚在掌控之中。”
    秦牧点点头：
    “徐爱卿应对得当。北莽狼子野心，亡我之心不死，必须时刻警惕。不过……”
    他顿了顿，放下茶盏，目光看向徐龙象：
    “北境三十万大军，常年戍边，劳苦功高。朕想著，是否该轮换一部分回內地休整，也让其他地方的將士有机会来北境歷练歷练？”
    轮换！
    徐龙象的心臟猛地一跳！
    这是要动他的兵权！
    北境三十万大军，之所以只听徐家號令，除了徐家多年的经营，更重要的就是这些將士大多是北境本地人，或是跟隨徐家多年的老兵。
    他们与徐家利益绑定，荣辱与共，这才形成了铁板一块的北境军。
    如果大规模轮换，將北境军调往內地，將內地军调来北境……
    那徐家对北境军的掌控力，將大打折扣！
    秦牧这一招，太狠了！
    徐龙象强迫自己冷静，沉吟片刻，才缓缓道：
    “陛下体恤將士，臣代北境三十万儿郎谢过陛下隆恩。只是……”
    他顿了顿，面露难色：
    “北境苦寒，环境恶劣，內地將士初来，恐难適应。且北莽骑兵来去如风，作战方式与內地迥异，新来的將士需要时间熟悉。若在熟悉期间北莽大举来犯，恐有闪失。”
    这话合情合理。
    既表达了谢意，又委婉地提出了困难，还抬出了“边防安全”这个大帽子。
    秦牧听罢，笑了笑：
    “徐爱卿考虑得周全。是朕心急了。这样吧，轮换之事，从长计议。先小规模试点，调五千北境军回內地休整，再调五千內地军来北境歷练。如何？”
    五千……
    这个数字，不大不小。
    既表达了“轮换”的决心，又没有触及徐龙象的底线，给了他迴旋的余地。
    徐龙象知道，这已经是陛下最大的让步了。
    他若再拒绝，就是不识抬举，就是心里有鬼。
    “陛下圣明。”徐龙象躬身道，“臣这就安排，择日便进行轮换试点。”
    秦牧满意地点点头：
    “有劳徐爱卿了。”
    他顿了顿，话锋一转：
    “对了，朕此次北巡，还有一事。”
    徐龙象心中一紧：
    “陛下请讲。”
    “清雪的身世。”
    秦牧看向身旁的姜清雪，眼神温柔，“她说自幼在北境长大，却不知父母何人，只记得小时候住在一个叫听雪楼的酒楼里，掌柜的姓陈，对她颇为照顾。”
    他看向徐龙象：
    “徐爱卿当年是在北境寻到清雪的，可曾听说过这个听雪楼？可曾见过那位陈掌柜？”
    来了！
    终於来了！
    徐龙象的心臟狂跳起来，但面上依旧平静：
    “回陛下，臣当年確是在北境寻到雪贵妃娘娘的。至於听雪楼……北境酒楼眾多，叫这个名字的，臣倒不曾听说过。或许……是娘娘记错了名字？”
    他將问题拋了回去。
    秦牧深深看了他一眼，忽然笑了：
    “或许吧。不过既然来了，总要去看看。徐爱卿，明日可否派人带朕去北境各城转转？朕也想看看，能养育出清雪这般佳人的北境，究竟是怎样的水土。”
    他顿了顿，补充道：
    “当然，若真能找到清雪的亲人，那就更好了。朕定会重重有赏。”
    徐龙象躬身：
    “臣遵旨。明日臣亲自为陛下引路。”
    “那倒不必。”秦牧摆摆手，“徐爱卿军务繁忙，岂敢劳烦。派个熟悉北境的人带路即可。”
    他看向徐龙象身后：
    “这位……是范离先生吧？朕听说范先生是北境有名的谋士，对北境风土人情了如指掌。不如就请范先生为朕引路，如何？”
    范离！
    徐龙象心中一沉！
    陛下点名要范离带路，绝不是偶然！
    范离是他麾下最重要的幕僚，知道太多秘密！
    若让范离跟在陛下身边，万一说错什么话，露出什么破绽……
    可他能拒绝吗？
    不能。
    陛下开口，便是圣旨。
    范离上前一步，躬身道：
    “能为陛下引路，是草民的荣幸。”
    秦牧满意地点头：
    “那就有劳范先生了。”
    他站起身，活动了一下筋骨：
    “今日赶路，朕也有些乏了。徐爱卿，客房可准备好了？”
    徐龙象连忙道：
    “早已备好。陛下请隨臣来。”
    徐龙象亲自引路，將秦牧一行人带到王府东侧的“听涛苑”。
    这是王府最好的客院，环境清幽，陈设奢华，丝毫不逊於皇宫。
    秦牧走进院子，四下打量一番，点点头：
    “不错。徐爱卿有心了。”
    他转身，看向徐龙象，忽然说了一句：
    “徐爱卿，朕今夜想在王府设宴，款待北境文武官员。你去安排一下，將三品以上的官员都请来，朕要见见他们。”
    宴请北境官员！
    徐龙象心中再次一凛！
    陛下这是要……当面敲打北境文武，宣示皇权！
    “臣……遵旨。”他躬身应下。
    秦牧摆摆手：
    “你去忙吧。朕要休息了。”
    徐龙象这才告退，带著五位幕僚离开听涛苑。
    走出院门，他的脸色瞬间阴沉下来。