北风苔原的贵族们，尚且还不知道即將到来的兽人秋狩已经和往年不同。
    在北风苔原的权力中心——黑山城內，裂风伯爵卡尔顿正站在城堡高大的玻璃窗前。
    他刚读完的信纸，被隨手丟在铺著熊皮的长桌上。
    信上的內容与他手下幕僚的判断一样：兽人先锋已至，但秋狩规模，大抵如常。
    他感到一丝厌倦，但更多的是掌控一切的满足。
    既然局势没有改变，那对策自然也按老规矩办。
    召集北风苔原的所有贵族，组成联军。
    卡尔顿觉得也是时候，把这些分散的力量聚集起来。
    敲打一番，让他们牢牢记住，谁才是这片苔原真正的主人。
    王国內部新旧贵族的爭斗已经趋於白热化，晨曦教会、王室、商业联盟等各方之间的明爭暗斗愈演愈烈。
    他必须確保北风苔原稳如磐石，绝不能捲入那堆烂摊子。
    “威克。”他头也不回地唤道。
    静候一旁的老管家威克立刻上前一步，羽毛笔和羊皮纸已准备就绪。
    “擬写邀请函，发给所有……『有资格』的贵族。”
    “是，大人。”威克躬身记录，笔尖沙沙作响。
    他稍作迟疑，还是谨慎开口：“那些新赴任的领主们……比如拉斐德家族的苏恩男爵？”
    卡尔顿伯爵的目光依旧停留在窗外的城池上，停顿了片刻，模糊的记忆才浮现出来。
    记忆中，这一块领地是卖了5000金幣。
    考虑到拉斐德家族的顏面，卡尔顿还是顾及自己的名声。
    “加上吧。”
    他语气平淡，听不出任何情绪，“如果，他还能活著收到的话。”
    在他心中，像温泉领这种地方，在兽人的第一波衝击下倖存的可能性微乎其微。
    而这些即將“空缺”出来的领地，又能成为明年用来与王国各方势力交易的筹码。
    否则光靠领地税收，黑山领靠什么供养黑锋骑士团。
    温泉镇男爵的庄园里，会客厅內。
    约瑟斯笔直地站在椅子边，双手紧张地交叠在身前，目光游移。
    在他的身旁，一个蛮牛般高大的野蛮人奴隶，却浑然不觉。
    注意力全被座位旁茶点上，那层诱人的糖霜勾了去。
    他不住地吞咽著口水。
    直到苏恩出现，那野蛮人才勉强收敛了对食物的渴望。
    “你既然决定来见我，想必是想明白了。”
    苏恩伸手示意他坐下，又对汉斯道：“泡两杯伯顿红茶来。”
    他吹开茶汤表面的浮沫，醇厚的香气让疲惫的心神为之一静。
    “候选者里，你是最后一个来的。谈谈吧，你能够带来多少粮食？”
    约瑟斯闻言，仿佛下定了决心般攥紧衣角，开始陈述。
    苏恩注视著他，希望看看这位冬拥堡的成员能用什么打动自己。
    “大人请您原谅，我一粒粮食也拿不出来。我认为以现在的粮价，即便运来了粮食，居民们也不会捨得购买……”
    约瑟斯话锋一转，“我认为相比较粮食，人口更加值钱。兽人秋狩之后，將会產生大量无家可依的流民。我们可以收容他们，补充流失的人口，也可以转卖到南方......”
    “大人，如果我成为了税务官，我愿意將名下所有奴隶献给您表达我的忠心。”
    果然是在北风苔原摸爬滚打磨练出来的狠角色，光这份魄力就不是普通人能有的。
    苏恩单手托住下巴，目光在约瑟斯与他身后的野蛮人奴隶之间流转。
    约瑟斯的想法更加符合商人追求利益的秉性。
    失去家族倚仗后，还能果断投身奴隶贸易，又熟稔贵族间的规则。
    更加重要的是，约瑟斯敢於破釜沉舟的勇气，前几天的对话让苏恩看到了他的决心。
    除了能力之外，苏恩还需税务官对他足够忠心。
    他不得不承认，能够在北风苔原这样的地方做生意，无论是约瑟斯还是莫雷诺都有些超出寻常人的本事。
    听著约瑟斯的陈述，苏恩在心中权衡。
    他需要劳动力，大量的劳动力，来將地图上的规划变为现实的农田与工坊。
    他也需要力量，不仅是魔化植物的力量，更需要提升作为德鲁伊的职业等级。
    最重要的是，苏恩需要一个优秀的商业运作人。
    这个人选最好对他足够忠诚，並且能力出眾，眼光独特。
    而眼前这个熟悉规则、善於钻营的没落贵族后裔，或许算是一个好帮手。
    苏恩单手托住下巴，目光在约瑟斯和他身后的野蛮人奴隶身上流转，他想起来汉斯收集的关於约瑟斯的情报。
    自从老冬拥堡子爵去世后，冬拥堡就陷入了群龙无首的境地，约瑟斯的父亲在一眾继承人中並没有什么显著优势，很自然就沦落为配角。
    约瑟斯这样的身份，让苏恩隱约觉得未来或许能发挥奇效。
    毕竟冬拥堡，距离温泉领可不是特別远。
    思索片刻，苏恩心中有了主意，他沉声说道。
    “约瑟斯，我可以告诉你的是，温泉镇未来一定会建设的比黑山城还要繁荣。如果你想要成为税务官，就必须有这份信心。”
    “大人，我愿意为温泉镇的繁荣贡献自己的力量！”
    约瑟斯的声音掷地有声，他表达出的决心说服了苏恩。
    苏恩向约瑟斯伸出手，祝贺道：“恭喜你成为税务官，约瑟斯。明天早上到镇公所报导吧！”
    离开庄园的约瑟斯，心情久久不能平復。
    自从祖父死后，冬拥堡就陷入了爭夺子爵之位的混乱中。
    误信外人的谗言和挑拨，亲人之间相互倾轧。
    他正是因为厌倦这种混乱，这种笼罩在北风苔原上空的落后、腐朽，像诅咒一样让人类变得像野兽一样。
    约瑟斯痛恨这种宿命，他想到不光是自己，这片土地上还有更多人世世代代被困在这种命运之中。
    他內心渴求改变，却无能为力。
    然而，在目睹了苏恩男爵来到温泉镇后所做的一切后，他看到了希望。
    苏恩这位外来领主的身上，似乎有一股与眾不同的力量。
    於是，约瑟斯决定赌上一把。
    他眺望著远处的天际线，目光似乎看到了冬拥堡的身影，低声喃喃道。
    “反正在这片罪恶之地上，如何挣扎也逃不过宿命......”