当凯洛斯和诺娃带著救下的变种人小女孩，穿过层层区域，返回到位於中巢缓衝区的仓库基地时，巢都模擬天光早已彻底黯淡。
    时间已至深夜。
    將那个依旧惊恐未定，蜷缩成一团的小女孩交给闻讯赶来的莫拉莉斯中尉时，凯洛斯才真正鬆了口气。
    莫拉莉斯专业的安抚和温和的態度很快让小女孩平静了一些，她小心翼翼地將女孩带去补给站进行清洁检查和必要的营养补充。
    指挥中心底层的专用会议室內，灯光將房间照得通明，与窗外巢都的深邃黑暗形成鲜明对比。
    诺娃抱著手臂，倚靠在金属墙壁上。
    “没想到指挥官的实力倒是渐涨。最后那一下，速度和力量的爆发，已经远远超出了普通人类的范畴。看来我的特训和......你的新秘密武器，效果显著。”
    凯洛斯有些不好意思地摸了摸后脑勺。
    “主要还是诺娃老师你教得好，基础打得牢。不然空有力量也发挥不出来。”
    诺娃显然不吃这套：“不贫嘴了。这次上巢之行，成立商会和寻找贵族庇护的目標算是初步达成，虽然过程......出乎意料。但指挥官，你必须意识到，你最后那一巴掌，虽然痛快，却很可能为我们招致赫拉迪姆家族的疯狂报復。卡斯米尔那种人，绝不会善罢甘休。”
    凯洛斯脸上的笑容收敛了些，他无奈地挠了挠头：“我知道，诺娃。当时......確实是衝动了。但没办法，看到那混蛋把那孩子当牲口一样对待，还要拿去餵狗......我实在忍不了。在这个粪坑一般的世界里，如果连这点底线都守不住，那我们和我们鄙视的那些魔怔人又有什么区別？”
    诺娃沉默了片刻，罕见地没有立刻反驳或批评。
    她的眼睛里闪过一丝复杂的情绪。
    她回想起卡斯米尔子爵那理所当然的残忍，回想起宴会上其他贵族冷漠或看戏的眼神，哪怕是在泰伦帝国最黑暗时期也未曾如此普遍且被视作“常態”的暴行。
    长长地呼出一口气，那气息在安静的会议室里显得格外清晰。
    “不得不承认，”诺娃的声音低沉了几分，“虽然星际世界也充满了战爭，背叛与政治的骯脏，但比起这个宇宙......尤其是你们称之为战锤的这片粪坑里所瀰漫的黑暗与绝望，確实是小巫见大巫了。”
    她顿了顿，嘴角甚至勾起一个极淡的弧度。
    “说实话，当时......连我都想抽那傢伙一巴掌。”
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    次日。
    莫拉莉斯中尉已经整装待发。
    她依旧穿著那身洁白的医疗动力甲，背著她標誌性的医疗包和c-7突击步枪。
    与她同行的，是如同铁塔般矗立的精英陆战队员达尔文，以及两名全副武装的普通陆战队员，构成了一个兼具医疗与强大火力的行动小组。
    格外引人注目的是，莫拉莉斯的手里，还牵著昨天救回来的那个猫耳变种人小女孩。
    小女孩洗去了污垢，换上了一件用旧布料改小的乾净衣服，头上那对毛茸茸的耳朵因为紧张而微微抖动著。
    她似乎对莫拉莉斯產生了极强的依赖，小手紧紧抓著莫拉莉斯的手套指尖，亦步亦趋地跟在她身边。
    带上她，一方面是这孩子莫名地黏著莫拉莉斯，离开就会不安地哭泣，另一方面，莫拉莉斯也存著一丝希望，或许能在这次深入底巢的巡诊中，找到关於她家人的线索。
    一行人穿过复杂幽深的通道，再次踏入底层巢都那片更加混乱污浊的区域。
    然而，当莫拉莉斯和她的护卫小队出现在这片区域的聚居点时，迎接他们的並非警惕或敌意，而是许多底巢居民眼中发自內心的感激与尊敬。
    “是医师大人！”
    “神皇派来的使者来了！”
    “讚美神皇！感谢您还记得我们这些卑微的人......”
    人们低声议论著，纷纷让开道路，有些人甚至恭敬地低下头。
    他们或许不完全理解“八臂神皇”的具体教义，但他们清楚地记得，是这位身穿白甲的医师和她的同伴，治癒了利奥的基因病，分发了乾净的水和食物，展现了不可思议的“神跡”。
    在他们看来，这就是神皇慈悲的体现，无论这慈悲来自哪个面相。
    莫拉莉斯平静地接受著这些敬意，开始有条不紊地设置临时诊疗点，为聚集过来的民眾进行简单的身体检查，处理一些常见的伤口和疾病。
    达尔文和两名陆战队员则警惕地分散在周围。
    那个猫耳小女孩则安静地坐在莫拉莉斯脚边，好奇地看著周围的一切，那双清澈的大眼睛里，倒映著底巢的苦难，以及一丝微弱却真实存在的......希望之光。
    莫拉莉斯偶尔会蹲下身，轻声询问她是否对某些地方有印象，小女孩只是茫然地摇头，小手却將莫拉莉斯的手指抓得更紧了。
    莫拉莉斯的小队离开了“生存进化教派”影响力所能触及的相对“安全”区域。
    继续向著底巢更深处，那个传闻中瘟疫起源地的方向进发。
    隨著他们的深入，周围的环境以肉眼可见的速度恶化。
    原本偶尔还能看到的、依靠教派分发物资而勉强维持一丝生机的面孔逐渐消失，取而代之的是几乎如同废墟般的居住结构，以及躲在阴影深处的那些底巢居民，用混合著惊恐麻木且带有敌意的目光窥视著他们。
    这些长期在绝望中挣扎的人，对於任何与“秩序”或“异常”掛鉤的事物都抱有本能的警惕。
    空气中瀰漫的异味也变得更加复杂和令人不安，除了永恆的霉味，锈味和排泄物的臭气，似乎还隱约掺杂了一种......难以描述的腐败气息。
    精英陆战队员达尔文放缓了脚步，他那覆盖著装甲的头颅微微转动，面罩下的传感器和久经战阵的直觉让他感到了不对劲。
    “莫拉莉斯长官，你有没有觉得......这里太安静了？不是没有人，而是......”
    莫拉莉斯也早已蹙起了眉头，她医疗装甲上的环境监测器数值正在轻微波动。
    她环顾四周，那些窥视的目光背后，是死一般的沉寂，连因为爭夺一点点资源而发生的殴斗或爭吵声都听不到。
    “的確有些异常。”莫拉莉斯回应道，声音透过面罩带著一丝凝重，“环境参数有微小变化，生命体徵扫描仪显示周围隱藏的居民心率普遍偏低，活动性微弱。但目前......没有检测到明显的生物或化学武器残留，也没有发现主动攻击性行为。”
    他们继续保持著高度警惕，向前推进。
    终於，在穿过一片由坍塌的管道，他们抵达了目的地，那个传闻中爆发瘟疫的聚居点。
    眼前的景象，让即使是见惯了战场惨状的莫拉莉斯和达尔文，也不由得心中一沉。
    这里与其说是一个聚居点，不如说是一个正在缓慢死亡的坟场。
    在昏暗的光线下，可以看到大量的人影无力地瘫倒在各处：靠在锈蚀的墙壁上，蜷缩在破烂的窝棚里，甚至直接躺在冰冷潮湿的地面上。
    他们还活著，至少大部分还“活著”。
    但那种“活著”更像是一种酷刑。
    无意识的呻吟和喘息声如同背景噪音般瀰漫在空气中。
    几乎所有的人都呈现出相似的可怖症状：他们的皮肤是一种极其不健康的过度苍白，仿佛血液早已流失殆尽。而在那苍白的皮肤上，布满了黄绿色真菌群落般的结痂和斑块，这些斑块看起来乾燥而脆弱，覆盖在他们任何裸露的皮肤上。
    绝望和死亡的气息，在这里浓稠得几乎化不开。
    莫拉莉斯深吸一口气，强迫自己冷静下来。
    她蹲下身，將一直牵著的猫耳小女孩的手，轻轻交到一名普通陆战队员手中：“保护好她，守在外围警戒，没有我的命令，不准任何人靠近，也不准你们踏入这片区域內部。”
    然后，她与达尔文交换了一个凝重的眼神。
    达尔文重重地点了一下头，手中的高斯步枪握得更紧，如同最忠诚的护卫，紧跟在莫拉莉斯身侧。
    两人一前一后，小心翼翼地踏入了这片土地。
    越往聚居点深处走，景象就越是触目惊心。
    那些黄绿色的结痂斑块开始变得更大更厚，顏色也更深，仿佛在不断增生，更可怕的是，在一些病情尤为严重的感染者身上，那些斑块覆盖的区域出现了大片的腐烂！
    是的，腐烂！
    皮肤和肌肉组织如同坏死了一般，软化溃烂，露出下面微微渗著不明液体的组织，甚至能看到隱约的骨头！
    然而，令人毛骨悚然的是，这些人......依然还活著！
    他们的胸膛仍在微弱起伏，浑浊的眼睛无神地望著污浊的穹顶，对於身体正在发生的腐败过程，似乎已经失去了感知能力。
    莫拉莉斯强忍著生理和心理上的不適，启动了医疗装甲上的採样工具。
    她极其小心地，用镊子从一名感染者手臂上取下了一片黄绿色的结痂，又从另一名腐烂症状明显的感染者伤口边缘，採集了微量的组织和渗液样本，迅速封存进专用的分析试管中。
    装甲內置的微型生物实验室立刻开始了初步分析。
    她尝试与几名意识似乎尚存一丝清明的感染者沟通：“你能听到我说话吗？感觉怎么样？这里发生了什么？”
    然而，回应她的，只有喉咙里发出的无意义咯咯声。
    语言功能，似乎已经完全丧失了。
    “情况比想像的更糟！”莫拉莉斯通过通讯器对达尔文说道，声音压抑，“病毒或者无论这是什么，不仅攻击生理机能，似乎还在侵蚀神经系统。样本已採集，初步分析需要时间。”
    达尔文：“明白。但长官，我感觉......我们前进的方向是对的。这里的污染浓度，似乎在指向某个源头。”
    的確，越是深入，空气中那股腐败气味就越发明显。
    撤退或许是最理智的选择，可以將宝贵的样本和情报带回。
    但......线索就在前方，那个製造了这片人间地狱的源头可能近在咫尺。
    她仅仅犹豫了不到两秒，眼神便重新变得坚定。
    “已经来到这里了，不看个明白，不找到源头，说不过去。”她的声音透过面罩，带著一种医者的责任感和战士的决绝，“放任不管，只会有更多无辜者受害。”
    达尔文没有任何质疑：“明白，长官。我掩护你。”
    二人再次迈开脚步。
    就在这时，莫拉莉斯医疗装甲內置的微型分析单元传来了急促的反馈提示音。
    【警告：检测到高浓度、高活性未知病原体】
    【初步分析：病原体结构呈现高度复杂性，传染性评级：极高（空气、接触、体液多途径疑似）。致死率预估：超过95%】
    【基因序列深度解析中......发现异常：基因链存在大量非自然剪接，重组痕跡，关键毒性及传染性模块呈现標准化嵌入特徵......】
    【结论：高度疑似为经过人工基因工程编辑的......人造病毒】
    “人造病毒......”
    这绝非自然变异所能形成！
    她立刻通过通讯器对达尔文发出警告：“达尔文，確认了！病毒是人为製造的！目的地有敌人实验室或製造窝点的可能性极高！准备好迎接战斗！”
    “收到！需要立即请求指挥官支援吗？”
    尝试与指挥中心取得联繫，但此地似乎有强烈的信號干扰。
    莫拉莉斯看著前方幽深的通道，咬了咬牙。
    “不！继续前进，士兵！”她果断下令，“我们可能已经打草惊蛇了。下一次，敌人未必还会留在这里等我们，或者会布置更严密的防御。现在，可能是我们唯一的机会！”
    两人不再说话，只是以更快的速度向前推进。
    终於，在穿过一片由废弃管道构成如同某种生物腔道般的狭窄区域后，前方豁然开朗！
    这里像是一个临时搭建的实验室。
    粗糙的金属架上摆放著各种玻璃器皿和简陋仪器，一些容器里浸泡著难以名状的组织样本。
    然而，实验室里空无一人。
    只有在他们踏入的瞬间！
    “啪嚓——！”
    一声玻璃器皿被打碎的声音，从实验室更深处猛地传来！
    紧接著是一阵远去的脚步声！
    “追！”莫拉莉斯毫不犹豫地低喝一声，和达尔文如同离弦之箭般冲了过去！
    两人衝过侧门，进入一条布满黏滑物质的狭窄走廊。
    脚步声在前方迴荡，目標似乎就在不远处！
    就在他们追过一个拐角，以为即將抓住目標时。
    “吱嘎！！！”
    一阵尖锐刺耳的嘶鸣声猛地从前方和头顶传来！
    下一秒，黑压压的一片东西如同决堤的洪水般，从通道的阴影处，通风管道里汹涌扑出！
    是蝙蝠！但绝非莫拉莉斯所熟知的蝙蝠！
    它们的体型大得惊人，翼展接近一米，浑身覆盖著油腻的黑色短毛，猩红的眼睛在黑暗中闪烁著疯狂的光芒，张开的嘴里布满了细密锋利的牙齿，发出令人头皮发麻的噪音！
    这些变异的巨型蝙蝠如同疯了一般，无视了达尔文扫射出的子弹洪流，前仆后继地扑向两人！它们用爪牙疯狂地抓挠撕咬动力甲，虽然无法破防，但那巨大的衝击力和数量，严重阻碍了他们的前进，逼得他们不得不边战边退！
    “长官！通道太窄！火力无法完全展开！”
    达尔文大声吼道，用装甲厚重的臂甲格开一只扑向莫拉莉斯面门的巨蝠。
    “撤退！先退出这条走廊！”
    莫拉莉斯当机立断，手中的c-7步枪点射著靠近的蝙蝠，和达尔文背靠背，一步步向来路退去。
    然而，就在他们退到走廊中段。
    异变再生！
    旁边的墙壁突然如同活物般猛地向內崩塌！一个难以想像的巨大黑影，以与其体型完全不符的速度，从破口处猛地噬咬而出！
    那是一条巨大的蠕虫般生物！它的体长目测超过二十米，直径堪比小型运载车，布满环状褶皱的体表流淌著粘稠的黄绿色脓液，前端是一个如同七鳃鰻般的圆形口器，里面布满了层层叠叠的利齿！
    它的目標，直指正在专注应对蝙蝠的莫拉莉斯！
    没有半分犹豫，在电光火石之间，达尔文做出了唯一的选择。
    他猛地侧身，用尽全身力气，將他那穿著厚重动力甲的庞大身躯，狠狠地撞在了莫拉莉斯的侧后方！
    “砰！”
    莫拉莉斯被这突如其来的一撞直接推飞了出去，狼狈地摔倒在几米外的黏滑地面上。
    而达尔文自己，则因为反作用力，身形一顿，完全暴露在了那巨虫的血盆大口之前！
    “不——！”
    莫拉莉斯眼睁睁地看著那布满利齿的口器猛地合拢，瞬间將达尔文那高大的身影吞没！
    紧接著，那巨大的蠕虫生物以一种与其体型不符的敏捷，带著它的“战利品”，缩回了墙壁破口后的深邃黑暗之中，只留下满地的狼藉。
    一切发生得太快，从巨虫出现到达尔文被带走，不过两三秒的时间。
    “不......达尔文！”
    莫拉莉斯的心臟几乎停止跳动，绝望和自责如同冰水般浇遍全身。
    但她知道，现在还不是崩溃的时候！那些变异蝙蝠再次围拢上来，而那条巨虫不知道是否会再次出现！
    她强忍著巨大的悲痛和眩晕，从地上一跃而起，手中的步枪疯狂倾泻著火力，为自己杀开一条血路，头也不回地沿著来路向外狂奔！
    她都不知道自己是如何衝出来的，只知道要跑，要把情报带回去！
    直到她看见了在聚居区外围的那熟悉的靛蓝色动力甲身影。
    莫拉莉斯几乎是跌跌撞撞地衝到他们面前，背靠著冰冷的金属墙壁，剧烈地喘息著。
    强行稳定声线，接通了与基地的紧急通讯频道：
    “指挥中心！指挥官！紧急情况！这里是莫拉莉斯！我们......我们在底巢瘟疫源头遭遇伏击......由於我的失误判断，达尔文他为了救我，被......被一个巨大的未知生物拖走了！请求......请求立即支援！重复，达尔文失踪，我们需要紧急支援！”