太虚殿的决议甫一颁布，天道宗这尊庞然巨物便如同精密的战爭器械，轰然启动。短短数日，各峰资源调配、秘境启封、长老调度，诸般事宜皆已安排得滴水不漏，尽显顶级宗门深不见底的底蕴与雷厉风行的作风。
    翌日辰时，十五名核心弟子候选人被引至宗门腹地一处名为“礪道谷”的隱秘所在。此谷深藏於天道峰后山禁地深处，外围重重幻阵与空间禁制交织如茧，若无特令在手，纵是元婴修士亲临，亦难窥其门径。踏入谷中，视野豁然开朗，方圆足有百里。但见灵气氤氳如实质，浓度竟是外界的五倍有余，且性质活泼跃动，显然是经大神通者刻意调理而成。四壁岩体光滑如镜，其上无数古老符文明灭流转，散发出歷经岁月沉淀的苍茫厚重之气，无声诉说著此地的非凡。
    王彬垣隨眾人步入谷中，立刻察觉到异样。此处不仅灵气沛然充塞，更有一股无形的威压瀰漫在空气里，沉甸甸地覆在肩头，仿佛整座山谷便是一件蓄势待发的通天灵宝，一念即可牵动四方天地之力。
    “这礪道谷，乃开派祖师亲手所辟，后世歷代先贤不断加固完善。”走在前方的张钧悄然传音，为他解惑，“此地玄妙，可模擬诸般极端绝域——极寒冰原、熔岩地火、九天罡风、深海重压，乃至直叩道心的天魔幻境。宗门歷代的核心真传、精锐弟子，皆曾在此间经受千锤百炼。尔等此番，怕是要『受益匪浅』了。”
    王彬垣微微頷首，並未应声，神识却已悄然铺展，辅以胸口空间珠那缕微弱的感应，试图解析此地阵法运行的些微脉络。“真知，记录当前环境全参数，分析灵气流转模式，尝试逆向推演其基础阵法架构。”他於心中默念。虽知宗门禁地阵法必定玄奥莫测，但搜集数据、拓宽认知边界，总是有益之举。
    “指令確认。开始环境扫描……”真知那无机质般冰冷的声音即时响应，“检测到复合型九阶大阵『周天万象衍道阵』的深层波动，层级过高，无法解析核心道纹。正在记录表层能量流转轨跡……预计需持续观察三百六十个时辰，方可建立初步结构模型。”与此同时，王彬垣感觉到空间珠內能量极其微弱地波动了一下，消耗约0.01%——这点损耗几乎可以忽略不计。五年苦修不輟，空间珠能量增长虽缓如溪流，也已从16.15%积累至16.18%，每日修行《太初鸿蒙造化经》总能转化吸纳那么一丝。
    眾人行至谷中央一座巍然白玉高台之前。台上，神兵峰峰主铁冠真人已然负手而立，静候多时。这位元婴后期的大修士今日未著常服，仅以一袭玄色劲装加身，更衬得身形魁伟如山岳。其面容刚毅如经年风霜雕琢而成的岩刻，双目开闔之际，隱有锐利精芒內蕴。仅是隨意立於彼处，一股渊渟岳峙、磅礴浩瀚的气势便自然瀰漫开来，令台下十五位心高气傲的金丹天骄皆不由自主地屏息凝神，肃然恭立。
    除王彬垣外，其余十四人他大多相识或闻名：天道峰的赵乾、陈玉；神兵峰的铁棠、韩君；翰丹峰的炎旭；善水峰的周衍；万兽峰的孙毅；金毓峰一位名唤钱穆的弟子；以及几位近年於各峰大比中脱颖而出的金丹后期翘楚，如天剑峰的“无影剑”凌风、百炼峰的“磐石”石昊。太虚峰此番入选者，除他之外，唯有大师兄张钧一人。
    “肃静。”铁冠真人开口，声量並不高昂，却似金铁交鸣，清晰无比地贯入每人耳中，“修士求道，首重根基夯筑，次重实战砥礪，三重临机应变。尔等皆是宗门千挑万选而出的人杰，根基想必扎实。故此番首轮特训，便直指核心——『极限求生试炼』。”
    言罢，他袖袍隨意一拂，眾人面前空气骤然扭曲荡漾，一片巨大的光影帷幕豁然展开。幕中所现之景，令不少弟子瞳孔骤然收缩，倒吸一口凉气。
    那是一片赤红灼目、宛若天地初开时混沌未分的蛮荒世界。暗红大地布满纵横交错的狰狞裂痕，宛如巨兽伤痕，其下金红色岩浆如血液般缓缓蠕动，不时“噗”地炸裂，喷涌出数丈长的灼热火舌。天穹是永恆昏黄与暗红交织的诡异幕布，浓浊烟尘与致命毒雾瀰漫纠缠，望之令人心窒。苍茫大地上，诸多形態狰狞可怖的赤红巨影或匍匐或游走：有身披厚重熔岩甲壳、螯钳森然的巨蝎；有肋生烈焰羽翼、掠空而过的怪鸟；更有在滔滔岩浆河中翻腾起伏、鳞爪隱现的蛟形生物。空气中仿佛跳跃著无数暴烈恣睢的火灵精粹，细察之下，却见丝丝缕缕淡红色毒瘴混杂其间，触目惊心。
    “此乃宗门所辖一处附属小秘境——『熔火界』。”铁冠真人语气平淡，似在讲述与己无关之事，“此地原为上古时期崩碎的一块火行界面残片，经宗门先辈改造，方成试炼之所。內里环境极端险恶，火毒无孔不入，更游荡著大量受界面本源火毒侵染而异变的三阶、四阶妖兽。此等孽畜灵智蒙昧，然性情凶悍嗜血，对非火属性灵力感知尤为敏锐。”
    他目光如冷电，缓缓扫过台下每一张年轻面孔：“尔等十五人，稍后將被隨机投入秘境不同区域。无额外补给，无即时援手。所能依凭者，唯尔等隨身携带之法宝、符籙、丹药等常备之物。宗门不会提供丝毫额外助力。”
    “试炼时限，三十日。要求有二：其一，存活下来；其二，至少猎杀一头四阶妖兽，取得其核心妖丹。三十日后的此刻，需抵达秘境中央『炎心湖』畔集结。逾期未至者，或未能取得符合要求之妖丹者，直接革除特训序列。”
    台下气氛瞬间凝重如铁，落针可闻。三十日，置身那般绝域，不仅要抗衡持续不断的环境侵蚀，还需搜寻並斩杀强大的四阶妖兽，最终更要穿越危机四伏的未知地带抵达指定地点。这对修士的法力、体魄、神识、战术谋划乃至最根本的生存意志，皆是前所未有的极限压榨。
    “此外，”铁冠真人语气转寒，带上了一丝凛冽肃杀之意，“秘境之內，不禁彼此爭斗。妖丹归属，各凭本事夺取。然，严禁刻意致人伤残，更绝不可伤及同门性命。违令者，废修为，逐出门墙！秘境之中一举一动，宗门自有手段监察全局，休存侥倖之念。”
    “现在，可有疑问？”
    短暂的沉寂之后，天道峰的陈玉率先开口，声如温玉：“铁冠师叔，敢问秘境之內，四阶妖兽的大致分布与种类，可有情报可供参考？那炎心湖的具体方位，又当如何確认？”
    铁冠真人瞥他一眼，言简意賅：“无详细情报。妖兽种类繁杂，以火、土、毒属性居多，偶有异变之种。炎心湖乃秘境唯一大型湖泊，湖水呈赤金之色，火灵之气至为浓郁暴烈，尔等入境后稍加感应，自可辨其方位。唯有一言相告：越是接近炎心湖，妖兽愈强，环境亦愈加凶险。”
    神兵峰的韩君紧隨其后问道：“师叔，若猎杀过程中妖丹不幸损毁，或妖兽本身並无传统意义上的『妖丹』形態，又当如何计？”
    “四阶妖兽，必有能量核心凝聚，形態或许千差万別。取得核心即可。倘若核心於战斗中彻底损毁……”铁冠真人语气淡然，“那便归於时运不济，或手段尚欠火候。须谨记，试炼之目的，绝非仅为一枚妖丹。过程本身，如何在这等极端绝境之中，以最小的代价、最稳妥的方式达成目的，方是尔等需要参悟的精髓。”
    王彬垣静立聆听，脑海中思绪如电飞转。隨机投放，意味著初始阶段孤立无援，必须爭分夺秒適应环境、建立初步立足点；环境极端恶劣，意味著法力与体能將持续消耗，必须錙銖必较，並设法从环境中寻找补充之机；妖兽环伺，需审慎评估目標，选择弱点，制定周详猎杀之策；而同门之间潜在的竞爭与算计，更为此行增添无穷变数，须时刻保持警惕，既要防范他人，或许亦要在必要时，借他人之势……
    这与昔日在百越域、外域乃至古道中的冒险截然不同。这是一场规则清晰、时限明確、目標既定的、赤裸裸的极限生存挑战。
    “既无他问，入阵！”铁冠真人不再多言，並指如剑，凌空一点。白玉高台中央，一座繁复玄奥到令人目眩神迷的庞大传送阵纹骤然迸发出璀璨银辉，强烈的空间波动如涟漪般扩散开来。
    十五人目光交错，皆从彼此眼中看到了那份沉甸甸的凝重与一往无前的决绝。赵乾面无波澜，率先踏步没入银光之中。陈玉、铁棠、韩君等人亦依次鱼贯而入。王彬垣深吸一口灼热空气，对身旁的师兄张钧微一点头，旋即迈步踏入那片扭曲的光影。
    霎时间天旋地转，乾坤顛倒之感远超寻常传送。显然，此番隨机投放动用了更为精密的空间干扰与遮蔽手段，以防有人凭藉传送波动推算他人落点。
    数息之后，强烈的失重感猛然袭来。王彬垣赫然发觉自己正身处数十丈高空，脚下是暗红色、布满蛛网般裂痕的焦灼大地，远方一条宽阔的岩浆河如同大地的血脉，缓缓流淌。空气中充斥著刺鼻的硫磺气息与一股狂暴躁动、几欲焚尽万物的火灵之气。热浪滚滚扑面，温度之高，恐已逾沸水，若非他肉身歷经《五行锻体术》、《九劫涅槃身》及多次雷霆反覆淬炼，强韧远超同儕，加之金丹后期雄浑法力自行撑起的护体灵光，恐怕落地瞬间便要被灼伤。
    他反应奇快，体內法力流转，瞬间稳住下坠之势，心念电转间，並未祭出消耗颇巨的青虹遁天舟，而是唤出了更为灵巧省力的青风舟托住身形。神识则如无形潮水般汹涌铺开，覆盖方圆二十里地域——受秘境环境压制，其神识范围被生生压缩近半，即便如此，依然远超寻常金丹后期修士。
    “真知，启动全面环境扫描，构建三维立体地形模型，標註所有潜在威胁源、资源点及地理特徵。同步分析空气成分、能量属性谱系、环境侵蚀速率，並计算我在维持基础防护、抵抗火毒及低强度探索状態下的法力、体力、神识实时消耗模型。”双足甫一踏及滚烫岩地，王彬垣便向“真知”发出一连串精准指令。他並未急於行动，而是操控青风舟悄然降落到一处由数块巨大赤红岩体堆叠形成的阴影夹角之中，全力收敛气息，先行潜伏观察。
    “指令確认。开始全面扫描……”真知那恆定的平静声线响起，“环境建模中……检测到高浓度『蚀火瘴』成分，对法力护罩具备持续性侵蚀效应，预计每日需额外消耗0.5%法力进行净化驱散；检测到异常活跃的火属性灵气，平均浓度约为外界的八倍，对火系功法有显著增益，对其他属性灵力运转存在轻微干扰；检测到十三处强度不等的生命热源反应，评估等级介於三阶巔峰至四阶中期，分布呈离散態；检测到多处地热活动不稳定区域，存在间歇性岩浆喷发风险；未发现明显的地表或地下水源跡象……”
    “基於当前环境参数与宿主生理数据，建立动態消耗模型：维持基础生存防护、抵抗环境火毒、进行常规低强度探索，日均法力消耗预计占总量9.5%至11.2%。若进入高强度战斗、极限速度飞行或施展大威力神通状態，消耗將呈指数级飆升。预估在极限战斗负载下，宿主可持续作战约一至一个半时辰，隨后將面临法力枯竭风险。体力消耗速率约为常態环境的一点八倍。神识消耗受环境直接影响较小，但因需维持高强度警戒状態，日均自然恢復量仅能抵消约七成消耗。”
    详尽的数据流如涓涓细溪匯入王彬垣的意识海，让他对自身处境瞬间瞭然於胸。日均近一成的固定消耗，三十日累计便是三倍於己身的法力总量！这尚且未计入战斗搏杀、受伤疗愈、炼製补给等任何额外支出。而秘境中虽灵气浓郁，却尽皆充斥著暴烈火毒，直接吸纳效率低下且隱患重重。这意味著，他必须施行最严苛的资源管理，同时积极探寻安全的补充途径——例如灵石储备，或是……在成功猎杀妖兽后，设法从其躯体內提取相对纯净的火属性能量？然后者亦需妥善处理妖兽气血中蕴藏的暴虐因子。
    “首要之务，是觅得一处相对安全的区域建立临时据点，以此为支点，逐步向外辐射探索，並伺机寻找合適的猎杀目標。”王彬垣心念电转，迅速敲定初步方略。他並未如无头苍蝇般乱闯，而是凭藉“真知”提供的实时扫描图谱与自身强大的神识感知，谨慎地规避开数处散发著强大能量波动的热源反应区（很可能潜藏著群居妖兽或个体强横的霸主），选定一个方向——那里有一片怪石嶙峋的石林地带，毗邻一条较小的岩浆支流，地形复杂多变，利於隱蔽藏身与布置预警。
    他竭力收敛周身气息，贴地低空御器飞行，速度不快，却足够轻灵诡变。沿途所见，光怪陆离：焦裂的地缝中，偶尔倏地窜出拳头大小、通体赤红如烙铁的火蝎；灼热的岩浆河边，竟有形態近似蕨类的暗红色植物顽强蔓生，叶片边缘流转著金属般的冷冽光泽；昏红的天际，零星有几只羽翼燃著虚火的禿鷲盘旋，发出嘶哑不详的鸣叫。他甚至遥遥望见一头形似远古犀牛、却遍体覆盖厚重熔岩甲壳、鼻息喷吐著灼热火星的庞然巨兽在河边俯首啜饮，那犹如小山般的身躯与散发出的骇人威压，让他毫不犹豫地选择了绕道远避。
    耗费近两个时辰，王彬垣终於抵达选定的石林区域。他並未急於动手开凿洞府，而是又耗费半个时辰，將周遭数里范围內外细细勘察一遍，確认並无强大妖兽巢穴隱匿，亦未发觉其他修士活动痕跡。隨后，他才选定一处背倚巍峨岩壁、前有数块天然巨石如屏风般遮挡的绝佳位置。
    “天雷剑，出。”王彬垣心念微动，丹田內温养已久的本命法剑发出一声清越剑鸣，跃入掌中。他並未催动大威力剑诀，仅將一丝精纯雷霆之力极度內敛，薄薄附於剑锋之上，令其锋锐倍增。接著，他如最老练的匠人，剑光挥洒间精准而高效，在坚硬岩壁上开凿。不过一刻钟，一座深约三丈、宽逾一丈的简易洞府便已初具雏形。內部更巧妙分隔出一个小小隔间，並於顶端岩隙间留下数个极其隱蔽的通风孔道。
    接下来便是布设阵法。他从储物鐲中取出数套平日炼製的常用阵旗阵盘——多是当年在善水峰修习时所制的常规之物，重在预警与基础防护，不算繁复。先行布下“小五行匿息阵”，此阵乃善水峰基础传承，可遮掩气息与微弱灵力波动，然对高阶探查手段抵御有限。隨之埋设一套“地脉感应盘”於石林外围几处关键节点，此物能与地脉微动共鸣，凡有生灵踏足特定范围，便能引动轻微震感为他所察。末了，在洞口內侧贴上数张“金刚符”与“迷雾符”，权作临时屏障与干扰之用。
    诸般琐碎布置，又耗去一个多时辰。待一切就绪，王彬垣方觉心神稍定，闪身进入洞府內部。他从储物鐲中取出数枚水属性上品灵石握於掌心，缓缓汲取其中精纯温润的水灵之气——在此等火毒肆虐之境，水属性灵气显得尤为珍贵，不仅可补充消耗，更能稍稍调和侵入体內的燥烈火毒。隨后，他取出特製符纸与灵墨，开始著手製作简易的“聚水符”与“清凉符”。前者可自灼热空气中凝聚微量水汽，虽不足解渴，却能稍缓焦灼；后者则可营造出一小片温度略低的区域，多少节省些维繫护体灵光的法力消耗。
    这些看似繁琐细碎、甚至有些“斤斤计较”的前期准备，却恰恰彰显了王彬垣与诸多同门迥异的修行与处世之道。他並非那等天赋卓绝、仅凭煌煌大势便可碾压一切的绝世天骄，亦非资源无尽、可供隨意挥霍的世家嫡系。他的优势，在於縝密系统的思维、严谨周详的规划、对细节极致的把控，以及融合两界智慧后孕育出的独特风格：谋定而后动，榨取一切可利用资源与知识，以最小代价博取最大收益，始终將行动主动权紧握於自己掌中。
    所谓的“夜色”，在这片天空永远昏红暗淡的秘境中，不过是光线略微沉晦了些许。然而，夜幕（如果可称之为夜幕）的降临並未带来丝毫凉意，反因诸多昼伏夜出的火毒生物开始活跃，而显得危机四伏。王彬垣並未外出，只在洞府內静坐调息，同时借“真知”之能持续分析环境数据，推演可能遭遇的各类妖兽特性及其应对策略。他將日间观察所得的几种妖兽特徵录入资料库，並融合昔日於藏书阁阅览过的诸多典籍记载，开始初步构建专属的“熔火界妖兽图鑑”。
    次日，王彬垣开始了首次主动探索。他並未远离石林据点，仅以之为中心，在半径十里范围內展开细致侦查。共发现三处疑似三阶妖兽巢穴的所在，记录下其种类（火毒狼蛛、熔岩穿山甲、赤焰蟒）及大致的活动规律。另寻得一小片生长著“火晶草”的区域，此乃三阶火属性灵草，內蕴精纯火灵，虽对他自身直接助益不大，但採集一些以备不时之需，或用作诱饵，皆无不可。
    第三日午后，王彬垣决意出手，进行首次狩猎尝试。目標锁定为一头落单的四阶“熔岩巨蜥”。此兽他昨日已远距离观察良久，体长近五丈，披覆嶙峋厚重的熔岩角质层，防御力极为惊人。其能喷吐高温岩浆凝球，尾部力量霸烈，有裂石开山之威。然其弱点亦颇明显：神识相对薄弱，行动速度在四阶妖兽中属迟缓之列，且腹部与眼部区域防御相对脆弱。
    王彬垣无意与之硬撼蛮干。他提前在熔岩巨蜥时常出没的一片碎石滩周遭，布下数道“陷地符”与“藤缚符”——后者乃是他依据“撼山藤杀术”原理简化研製的符籙，可迅速催生出坚韧灵藤束缚目標，威力虽远逊完整法术，用於牵制干扰却颇有效验。
    诸般准备停当，他现身挑衅，以数道雷符吸引巨蜥注意，且战且退，步步將其诱入预设符阵区域。待那巨蜥一脚踏入符籙范围，王彬垣心念骤动，瞬间激发！地面微微一震，略显塌陷，与此同时，数十条粗壮如臂、色泽暗红的古老灵藤破开坚硬岩层，疯狂窜出，死死缠绕住巨蜥四肢。巨蜥暴怒，昂首喷出灼热岩浆，巨尾横扫，崩断不少藤蔓，然其行动终究受限，大为迟滯。
    机不可失！王彬垣眼中厉芒一闪，无声无息间，“惊神刺”已然发动，直刺巨蜥相对薄弱的神魂识海。巨蜥庞大身躯猛地一僵，发出饱含痛苦与暴怒的嘶吼，动作瞬间凝滯。王彬垣岂会放过这电光石火之机，双手雷光炽然爆涌，左手戊土神雷厚重如山岳崩塌，轰然砸向巨蜥被灵藤暂时捆缚的前肢关节；右手乙木神雷灵动机变如九天游龙，迂迴闪避正面，直取其怒张的血盆巨口！
    “戊乙共生·破点！”两道属性迥异、却隱隱气机共鸣的璀璨雷光几乎不分先后，同时命中目標。戊土神雷那沉雄无匹的轰击，令巨蜥关节处坚韧的熔岩角质层噼啪碎裂，其下骨骼发出令人牙酸的呻吟；乙木神雷则化作一缕极度凝聚的青色电芒，悍然钻入其口腔，在相对脆弱的內腑臟腑间猛然爆发，带来撕裂性的麻痹与破坏！
    接连遭受重创，巨蜥凶性彻底激发，竟悍然崩断大半束缚藤蔓，赤红著狰狞双目，以同归於尽之势朝王彬垣猛衝而来！王彬垣却似早有预料，身形如风中柳絮般飘然后撤，与此同时，掌中天雷剑脱手化作一道撕裂长空的璀璨雷虹，“惊雷式·贯虹！”剑光快得超越思维，精准无比地自巨蜥先前被戊土神雷击裂的关节缝隙中刺入，循著骨骼间隙一路摧枯拉朽，直至穿透心臟！
    “轰！”
    庞然兽躯轰然倒地，震起一片烟尘，抽搐数下便再无生息。王彬垣上前，手法嫻熟地剖开其颅骨，取出一枚约拳头大小、通体赤红如焰、散发著惊人灼热波动的不规则晶体——正是熔岩巨蜥的妖丹（或称火核）。自引诱、设伏、突袭至最终绝杀，整个过程不过一个时辰，王彬垣自身法力消耗尚不足两成，且几乎毫髮无伤。高效縝密的战术、精准致命的弱点打击、对稍纵即逝战机的完美捕捉，在此一战中体现得淋漓尽致。
    他並未贪功，迅速收起妖丹，清理战场痕跡，將巨蜥身上有价值的材料（如熔岩甲壳碎片、毒腺、心头精血等）採集完毕，旋即动身返回临时洞府调息休整。首次狩猎告捷，不仅达成了试炼的基本要求，更令他信心倍增，亦初步验证了自身对秘境妖兽习性的一些推测。
    调息间隙，他凭藉“真知”维持的被动广域感知，隱约察觉到秘境其他方向传来的阵阵剧烈灵力波动。时而是一道属性纯粹的磅礴气息冲天而起，时而是多种狂暴能量激烈碰撞的轰鸣。显然，其余参与试炼的同门，亦已与秘境妖兽交锋，甚或彼此之间已起了衝突。远处天际，曾有一道混沌紫气霸道冲霄，持续近半盏茶工夫方徐徐消散，那等煌煌威势，疑似赵乾在与某种强大妖兽殊死搏杀。另一方位，则有道道清冷如玉的尺影虚光闪烁明灭，轨跡玄奥难测，多半是陈玉在施展手段。更遥远处，宝光绚烂、爆炸声连绵不绝，想来是身家豪富的韩君在“挥霍”他的诸般法宝符籙。
    王彬垣只是默默將这些零散信息记於心中，冷静评估著那些潜在对手的状態与战斗风格，却並未贸然前去窥探究竟。在此等危机四伏的绝地，在確保自身绝对安全、建立足够优势之前，任何不必要的接触与风险，皆需彻底规避。