皇宫，养心殿。
    午后的阳光透过雕花窗欞斜斜洒入，在墨玉砖面上投下斑驳的光影。
    殿內檀香裊裊，却掩不住一丝若有若无的血腥气。
    秦牧斜倚在紫檀木圈椅上，一身玄色常服领口微敞，露出线条分明的锁骨。
    他手中把玩著一枚温润的白玉扳指，目光平静地落在跪在殿中央的那道银甲身影上。
    云鸞单膝跪地，头颅低垂。
    她依旧穿著那身標誌性的银甲，甲片在阳光下泛著冷硬的光泽。
    只是此刻，那银甲上多了几道深浅不一的划痕，左肩处的甲片甚至微微凹陷，边缘染著暗红的血跡。
    最引人注目的是她的脸。
    那张平日里冷若冰霜的容顏此刻苍白如纸，嘴角残留著一丝未擦净的血跡，额前碎发被汗水浸湿，黏在光洁的额角。
    她的呼吸略显急促，每一次吸气时眉头都会微不可察地蹙起，显然在强忍疼痛。
    但她跪得笔直，脊背挺得像一桿標枪，仿佛隨时可以跃起拔剑。
    “陛下。”
    云鸞开口，声音比平日低沉沙哑了几分，带著明显的疲惫和忐忑。
    秦牧放下扳指，指尖在扶手上轻轻敲击，目光在她身上扫过，最后定格在她左肩的凹陷处：“受伤了？”
    “皮外伤，不碍事。”云鸞低声道，顿了顿，又补充，“谢陛下关心。”
    秦牧没接这话，只淡淡问：“事情办得如何？”
    云鸞的身体几不可察地僵了一瞬。
    她深吸一口气，强迫自己抬起头，迎上秦牧的目光。
    那双惯常冷静如寒潭的眼眸深处，此刻翻涌著复杂的情愫。
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    愧疚、不甘、屈辱，还有一丝恐惧。
    “回稟陛下，”她的声音越发乾涩，“关於雪贵妃娘娘身世之事，属下……查到了线索。”
    秦牧眉梢微挑：“哦？说来听听。”
    “月华国灭国二十一年，王室成员三十七人，除国王姜怀瑾自焚殉国外，其余人或战死或被俘。但確有一人下落不明——”
    云鸞顿了顿，每一个字都说得很艰难：
    “姜怀瑾的幼女，明月公主，姜昭月。当年仅三个月大。”
    秦牧点点头，面上依旧平静：“继续。”
    “属下根据此前搜集的线索，顺藤摸瓜，终於在江南苏州府寻到了一位当年月华国的老臣。此人名唤曹渭，曾是月华国吏部侍郎，月华灭国时侥倖逃脱，隱姓埋名二十一年。”
    云鸞说到这里，声音陡然低沉下去：
    “此人……並非普通文官。”
    秦牧敲击扶手的手指停了下来：“何意？”
    云鸞咬了咬牙，终於道出实情：
    “陛下，臣无能。”
    她再次垂下头，声音里带著压抑不住的颤抖：
    “属下带人寻到曹渭藏身之处，本想將其押回皇城。不料……此人武功极高，深藏不露。交手之下，属下……失手了。”
    殿內陷入短暂的寂静。
    只有檀香燃烧时细微的噼啪声，和云鸞略显急促的呼吸。
    秦牧静静看著她，目光在她苍白的脸上停留片刻，又扫过她肩头的伤，缓缓道：
    “连你都失手了？看来此人不简单。”
    云鸞的头垂得更低，几乎要触到地面：
    “是。此人修为……至少是天象境中期，甚至可能更高。而且他武功路数极其诡异，不似中原正统，倒像是融合了苗疆蛊术和西域奇功。属下带去的十二名锦衣卫精锐，折损了六人，重伤四人，只有两人轻伤逃脱。”
    她顿了顿，声音里满是自责：
    “若非属下急於求成，贸然出手，或许……不会损失如此惨重。请陛下治罪。”
    说罢，她以头触地，久久不起。
    秦牧没有立刻说话。
    他站起身，缓步走到云鸞面前，玄色衣摆拂过光洁的地面，没有发出一丝声响。
    他俯身，伸手托住她的手臂，將她扶了起来。
    动作很轻，却带著不容抗拒的力量。
    云鸞被迫站起身，却依旧不敢抬头，只能看著秦牧玄色常服的下摆，和自己银甲上斑驳的血跡。
    “抬起头。”秦牧道。
    云鸞缓缓抬头，正对上秦牧那双深邃如渊的眼眸。
    秦牧的目光在她脸上细细打量，从苍白的脸色到额角的冷汗，从嘴角的血跡到眼中深藏的愧疚与恐惧。
    然后，他忽然笑了。
    笑容很淡，却让云鸞心中猛地一紧。
    “天象境中期……甚至更高？”秦牧重复她的话，语气里带著几分玩味，“一个吏部侍郎，竟有如此修为。有意思。”
    他顿了顿，又道：
    “你与他交手，感觉如何？”
    云鸞深吸一口气，强迫自己冷静下来，回忆那场惨烈的战斗：
    “回陛下，曹渭此人……极其狡猾。他藏身之处是一处废弃的庄园，庄园內机关密布，毒瘴瀰漫。我们刚潜入，就触动了机关，三名兄弟当场殞命。”
    她的声音里带著沉痛：
    “之后曹渭现身，他看起来约莫六十上下，鬚髮灰白，面容清癯，穿著一身洗得发白的青色长衫，像个普通的老儒生。但一出手……”
    云鸞眼中闪过一丝心悸：
    “他一掌拍出，掌风呈墨绿色，带著浓烈的腥臭。属下以剑相抗，剑身竟被腐蚀出斑驳的锈跡。而且他身法诡异，如同鬼魅，在毒瘴中穿梭自如，我们根本捕捉不到他的真身。”
    “属下拼尽全力，以剑气强行驱散一片毒瘴，才勉强与他正面交手三招。”
    她抬起手，指著自己左肩的凹陷：
    “第三招，他一指点出，指尖泛著幽蓝的光。属下仓促间以肩甲硬抗，甲片被洞穿，真气透体而入，若非属下及时运功逼出，恐怕……”
    她没说完，但意思已经很明显。
    秦牧静静听著，手指在袖中无意识地摩挲著那枚白玉扳指。
    “墨绿色掌风，腐蚀兵器……幽蓝指力，穿透银甲……”他低声自语，“確实不是中原路数。”
    他抬眼看向云鸞：
    “你可知他如今藏在何处？”
    云鸞连忙点头：“虽然失手，但属下已在他身上种下了追魂香。此香无色无味，常人无法察觉，但经锦衣卫秘法炼製，可追踪三月不散。属下已命人暗中监视，曹渭如今仍在苏州府，藏身於城西听雨山庄。”
    她顿了顿，补充道：
    “听雨山庄是苏州富商李万金的別院，李万金与江南织造局有生意往来，表面上是正经商人。但属下怀疑，李万金可能与曹渭有旧，或是……被曹渭控制了。”
    秦牧微微頷首，目光重新落在云鸞苍白的脸上。
    他忽然伸手，指尖轻轻拂过她嘴角那丝未擦净的血跡。
    动作很轻，很温柔，却让云鸞浑身一僵。
    她能感觉到秦牧指尖的温度，能闻到他身上淡淡的龙涎香气，能听到自己心臟狂跳的声音。
    “你受伤不轻。”秦牧缓缓道，“气息虚浮，真气紊乱，左肩经脉受损，至少需要静养半月。”
    云鸞心中一颤，连忙道：“属下无碍，只需调息几日便可……”
    “无碍？”秦牧打断她，语气转冷，“你当朕看不出来？”
    他收回手，转身走迴圈椅坐下，从怀中取出一个巴掌大的白玉瓶，隨手拋给云鸞。
    云鸞下意识接住。
    玉瓶触手温润，瓶身雕刻著云纹，瓶口以蜜蜡封著，里面隱隱有光华流转。
    “这是九转培元丹。”
    秦牧淡淡道，“服下后运功调息，可助你修復受损经脉，精进真气。运气好的话，或许能藉此突破瓶颈。”
    这些日子他每天都有在系统进行签到。
    虽然没有获得什么强力的能力或者功法，但像九转培元丹这种丹药或者一些小玩意，倒是获得了不少。
    云鸞愣住了。
    她捧著玉瓶，呆呆地看著秦牧，眼中满是不敢置信。
    任务失败，折损人手，她本已做好受罚甚至被问罪的准备。
    可陛下非但没有责罚，反而赐予如此珍贵的丹药？
    “陛下……”云鸞的声音有些哽咽，“属下……属下无能，折损兄弟，未能完成任务，岂敢受此赏赐……”
    秦牧摆了摆手：
    “此事不怪你。曹渭既是天象境强者，又藏身机关毒瘴之中，你失手也在情理之中。况且……”
    他顿了顿，眼中闪过一丝深意：
    “你本就不擅长正面强攻。你的长处在於潜伏、暗杀、护卫，而非与天象境高手硬碰硬。此次派你去，是朕考虑不周。”
    这话说得平淡，却让云鸞心头涌起一股难以言喻的暖流。
    陛下……竟然在为她开脱？
    “陛下……”云鸞眼眶发热，几乎要落下泪来。
    她单膝跪地，双手捧著玉瓶，声音颤抖却坚定：
    “属下叩谢陛下隆恩！待属下伤愈，定再赴苏州，必將曹渭擒来，戴罪立功！”
    秦牧却摇了摇头：
    “不必了。”
    云鸞一怔，抬起头，不解地看著他。
    秦牧靠在椅背上，姿態慵懒，眼中却闪过一丝跃跃欲试的光芒：
    “既然是天象境高手，那朕……就亲自走一趟吧。”
    云鸞瞳孔骤缩！
    “陛下不可！”
    她脱口而出，声音急切，“曹渭此人阴险狡诈，武功诡异，庄园內又布满机关毒瘴，实在太过危险！陛下万金之躯，岂能亲涉险地？请陛下三思！”
    秦牧笑了。
    笑容里带著几分戏謔，几分不容置疑的威严：
    “怎么，你觉得朕对付不了一个天象境？”
    云鸞语塞。
    她当然知道陛下实力深不可测。
    青嵐山上，陛下隔空操控二品弟子击败天象境厉无痕，那份手段已近乎神跡。
    但……
    “陛下，”
    云鸞咬牙道，“曹渭与厉无痕不同。厉无痕是正面对决，曹渭却善用诡计、毒术、机关。明枪易躲，暗箭难防。陛下若亲往，万一……”
    “没有万一。”秦牧打断她，语气平淡却篤定，“朕既然敢去，自然有把握。”
    他顿了顿，看著云鸞依旧担忧的神色，忽然话锋一转：
    “况且，朕也的確很久没活动筋骨了。整日在这深宫中，骨头都要生锈了。正好藉此机会，练练手。”
    这话说得轻描淡写，仿佛只是要去郊外踏青，而非面对一个危险的天象境强者。
    云鸞张了张嘴，还想再劝，却知道陛下一旦决定，无人能改。
    她只能深深低下头：“是……属下明白了。”
    秦牧点点头，目光重新落在她手中的玉瓶上：
    “服下丹药，好好调息。三日后，隨朕出宫。”
    “是！”云鸞应道，顿了顿，又补充，“属下……定当竭尽全力，护卫陛下周全！”
    秦牧微微一笑，没再说什么。
    云鸞捧著玉瓶，缓缓退出养心殿。
    走到殿外，午后的阳光有些刺眼，她站在廊下，低头看著手中的白玉瓶，心中五味杂陈。
    陛下非但没有责罚，反而赐予珍贵丹药，甚至还要亲自出马为她“善后”……
    这份信任，这份恩宠，让她既感动，又愧疚。
    她握紧玉瓶，眼中闪过一丝决绝。
    无论如何，这次定要护陛下周全！
    哪怕……付出生命的代价。
    ......